Le Roi de Silvercoast

Jared King se tenait sur les marches du bâtiment administratif de l'université de Bernington, une valise à la main et une lettre froissée dans l'autre. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et le soleil écrasant de la fin du printemps s'acharnait sur lui comme pour le punir de crimes qu'il n'avait pas commis. Il y a seulement une semaine, il était un étudiant respecté en troisième année, sur le point d'obtenir une bourse prestigieuse pour ses recherches en politique publique. À présent, il n'était plus le bienvenu sur le campus—expulsé sous le coup d'accusations si graves que même ses amis les plus proches refusaient désormais de le regarder en face.

Il ferma les yeux et inspira avec difficulté, encore hanté par l'écho de la décision finale du comité disciplinaire. Des mots comme « plagiat », « malhonnêteté académique » et « conduite indigne » fusaient comme des pierres lancées au visage. Il se rappelait le regard compatissant du doyen, la honte qui lui brûlait les joues, et ce sentiment d'impuissance qui s'était insinué jusque dans ses os. Peu importait à quel point il se défendait avec passion, personne ne le croyait innocent. Quelqu'un avait monté de toutes pièces des preuves contre lui, mais Jared n'avait aucune idée de qui il s'agissait—ni pourquoi. Tout ce qu'il savait, c'est que son avenir, autrefois si prometteur, venait de s'effondrer en un seul après-midi.

Un tourbillon d'émotions bouillonnait dans son ventre : la colère contre cet ennemi sans visage qui avait orchestré sa chute, la tristesse face à tout ce qu'il avait perdu et la peur de ce que sa vie allait devenir. Sa mère serait dévastée. Elle avait économisé sou par sou pour qu'il puisse payer ses études, croyant dur comme fer au potentiel de son fils. Quant à son père ? Il hausserait sans doute les épaules, peut-être lâcherait-il un « un homme doit se battre pour s'en sortir » avant de jauger silencieusement l'ampleur de la catastrophe de Jared. Ses camarades de fac, eux, se contenteraient de quelques condoléances, puis poursuivraient leur vie trépidante en l'oubliant aussitôt.

Il fit quelques pas hésitants pour s'éloigner du bâtiment administratif, sentant à chaque foulée qu'il s'éloignait de ce qui restait de son ancienne vie. Les murs couverts de lierre et les pelouses impeccables de Bernington, qui symbolisaient autrefois ses ambitions, lui semblaient désormais hostiles et froids. Il n'avait plus de raison de rester. Au loin, un arrêt de bus se profilait, et Jared s'y dirigea sans un regard en arrière. Il lui restait un peu plus de deux cents dollars sur son compte, pas de chambre en résidence pour l'accueillir, et aucun plan pour l'avenir. Sa valise, pourtant légère, lui paraissait d'un poids insupportable.

Le trajet jusqu'aux abords de Silvercoast City fut long et terriblement silencieux—du moins dans sa tête. Les conversations des autres passagers, les klaxons stridents et le grésillement de la radio du chauffeur se réduisirent à un bourdonnement sourd. Les pensées de Jared tournaient en spirale. Comment prouver son innocence alors que toutes les preuves étaient contre lui ? Il se remémorait la suite d'événements troublants qui avaient mené à sa chute—la disparition de certains travaux de recherche sur son ordinateur, l'arrivée soudaine d'emails suspects l'impliquant dans une tricherie, et ce professeur qui refusait d'entendre sa version des faits. Malgré des incohérences évidentes, le corps enseignant avait jugé les preuves « accablantes ». Tout semblait savamment orchestré, comme si quelqu'un l'avait minutieusement piégé, mais il était incapable de comprendre qui aurait pu manigancer sa perte, ni pourquoi.

Il se força à regarder par la fenêtre du bus, observant la ligne d'horizon morne des zones industrielles de Silvercoast. C'était sa ville—une métropole tentaculaire aux toits gris, aux enseignes au néon, et traversée par une tension qui se murmurait la nuit dans ses rues. Il avait toujours rêvé de l'améliorer, peut-être grâce à une carrière dans le service public ou l'aménagement urbain. Mais à présent, il n'était plus qu'un ex-étudiant sans diplôme, sans perspective, affublé d'une réputation ternie. Le bus s'arrêta dans un brusque à-coup, manquant de le faire tomber, et il réalisa qu'il était arrivé à destination : un quartier délabré du centre-ville, où des motels bon marché et des immeubles délabrés se dressaient comme des sentinelles muettes.

En descendant du bus, Jared fut aussitôt assailli par l'odeur âcre des gaz d'échappement mêlée à un vague relent de déchets. Les immeubles semblaient ployer sous leur propre poids, leurs façades s'effritant au fil des décennies de négligence. Il n'avait de quoi se payer que quelques nuits de motel, peut-être une semaine s'il faisait attention à chaque dollar. Après quoi, il devrait trouver un travail—n'importe lequel, aussi modeste soit-il—pour ne pas se retrouver à la rue.

Il avança à pas lourds sur le trottoir, croisant des chats faméliques et quelques silhouettes tapies dans l'ombre des ruelles. Des publicités pour des prêts à la journée et des alcools bon marché pendaient à des poteaux cabossés, tandis que la sirène lointaine d'une voiture de police rappelait à quel point ce quartier pouvait devenir dangereux une fois la nuit tombée. Au bout de sa marche, il tomba sur un motel exigu, devant lequel clignotait une enseigne au néon indiquant « Royal Suites ». L'ironie du nom lui arracha presque un rire. À l'intérieur, la réceptionniste—une femme d'âge moyen, l'air blasé, les ongles écaillés—prit son argent et lui tendit une clé sans même lui demander d'identité.

La chambre était minuscule, avec du papier peint qui se décollait, un lit simple et une odeur de moisi qui le répugna aussitôt. Il posa sa valise et jeta un coup d'œil au tapis taché et élimé. Voilà à quoi se réduisait sa vie : une chambre vide, l'incertitude flottant au-dessus de lui, et le fantôme de ses ambitions passées le hantant. Il s'assit au bord du lit, laissant la réalité l'assaillir. Il était seul, impuissant et perdu.

Pourtant, même au fond de ce désespoir, une étincelle de détermination se ranima. Comme une braise obstinée dans sa poitrine, refusant de s'éteindre malgré l'injustice. Il avait peut-être perdu sa place à Bernington, mais il n'avait pas perdu son être tout entier. Quelque part dans cette vaste cité se trouvait la personne—ou le groupe—responsable de sa chute. Et s'ils s'imaginaient que Jared accepterait la défaite, ils se fourvoyaient. Au contraire, sa colère alimentait désormais sa résolution à laver son honneur, à récupérer l'avenir qu'on lui avait promis—ou à s'en forger un nouveau si l'ancien lui était définitivement fermé.

Son téléphone vibra dans sa poche, et il en sortit son portable pour découvrir un seul message provenant d'un numéro inconnu : « Désolé pour ce qui t'est arrivé. Ils mentent. » Sa gorge se noua tandis qu'il relisait ces mots encore et encore. Quelqu'un, quelque part, savait qu'il était innocent. Mais qui était cette personne ? Et comment avait-elle obtenu son numéro ? Il essaya de rappeler, mais tomba directement sur une messagerie vocale générique. Frustré, il jeta le téléphone sur le lit. Une partie de lui voulait ignorer ce message—cela pouvait très bien être une sinistre plaisanterie. Mais une autre partie s'y accrocha comme à une bouée de sauvetage, une preuve qu'il n'était pas seul à croire qu'on l'avait piégé.

Cette nuit-là, Jared resta allongé, incapable de dormir, écoutant le bruit des voitures sur l'autoroute voisine et les cris sporadiques provenant de la rue. Son esprit était prisonnier d'un cycle interminable de soupçons : un camarade jaloux ? Un professeur qu'il aurait offensé sans le vouloir ? Ou peut-être quelqu'un nourrissant une rancune contre sa famille ? Chaque hypothèse aboutissait à une impasse. À un moment donné, la faible ampoule au plafond clignota avant de s'éteindre, le plongeant dans le noir. Un décor tout trouvé pour sa vie : autrefois éclairée par la promesse d'un bel avenir, désormais obscurcie par l'incertitude.

Le matin arriva trop vite, annoncé par la lumière crue du soleil perçant à travers les rideaux miteux. Jared se leva péniblement et alla se débarbouiller dans la minuscule salle de bains, où la pression de l'eau était si faible qu'il eut du mal à se rincer le savon. Il se regarda dans le miroir—des cernes sous les yeux, une barbe naissante, et une lassitude ancrée au plus profond de son visage. Il ne reconnaissait plus l'étudiant motivé et optimiste qu'il était quelques semaines plus tôt.

Son premier impératif était de survivre. Il quitta le motel pour chercher un petit-déjeuner, finissant par trouver un petit diner qui sentait l'œuf frit et le café brûlé. Sans véritable appétit, il s'obligea à manger un bagel, le faisant passer avec un café si mauvais qu'il avait davantage le goût d'huile de moteur. Pendant son repas, il feuilleta les petites annonces locales. « Recherche manutentionnaires… Doit pouvoir soulever 25 kg… Expérience non requise. » C'était une possibilité. Une autre annonce promettait « Gagnez de l'argent rapidement ! Travail facile ! », mais Jared devinait déjà le type de boulot louche qui pouvait se cacher derrière. Il nota malgré tout quelques numéros, résolu à gagner de quoi payer le loyer de la semaine suivante.

En sortant dans la rue animée, il évita de justesse un homme hirsute qui marmonnait en fouillant une poubelle. L'homme l'injuria, trébucha, et Jared s'excusa à mi-voix. Je ne suis qu'à un pas de devenir comme lui, pensa-t-il, un frisson lui parcourant l'échine. Un seul faux pas dans cette ville pouvait être fatal. D'une certaine manière, la ville avait toujours été une épreuve—un orage incessant qui s'abattait chaque jour sur ses habitants, ne gratifiant que ceux qui savaient rester debout.

Tandis qu'il arpentait le labyrinthe du centre-ville, Jared remarqua un vieil homme en haillons, assis sur le trottoir, une pancarte indiquant « Ancien combattant. Affamé. » Des passants l'ignoraient ou lui jetaient une pièce sans même ralentir le pas. Quelque chose dans le regard vide de cet homme toucha Jared. Bien qu'il n'ait presque pas d'argent, Jared se surprit à s'accroupir près de lui pour lui offrir le bagel qu'il avait gardé pour plus tard. Le vieil homme le remercia d'une voix tremblante, les larmes aux yeux. Jared lui adressa un sourire crispé avant de se relever, l'estomac noué par la culpabilité. Comment pouvait-il se préoccuper de laver son dossier universitaire alors que des gens comme ce vétéran souffraient au grand jour ?

Reste concentré, se sermonna-t-il. Il devait continuer. La journée s'étendait devant lui, avec son lot d'incertitudes qui, peut-être, le mèneraient à des réponses. En vérité, il avait peur. Mais sous cette peur grondait une colère sourde. Il avait été lésé, humilié, puis abandonné. Il y avait quelque chose d'injuste dans ce qui lui était arrivé, et il refusait de l'accepter. Il décida, à cet instant précis, de tout faire pour reprendre, ne serait-ce qu'un peu, les rênes de sa vie.

En fin d'après-midi, un vent glacial venu du bord de mer s'infiltra sous sa veste et lui glaça les os. En passant devant un mur couvert de graffitis, Jared aperçut une affiche en noir et blanc faisant la promotion d'un service de tutorat qui se réunissait chaque semaine dans un centre communautaire du coin. Ils cherchaient des volontaires pour aider des élèves défavorisés. Peut-être par simple réflexe, il arracha un onglet avec un numéro de téléphone. Il ne savait pas vraiment pourquoi—peut-être que l'idée d'aider des enfants lui rappelait l'avenir dont il avait rêvé, ou peut-être était-il prêt à saisir n'importe quel semblant de normalité. Même si ce n'était pas rémunéré, cela pouvait être un point de départ. Une lueur d'espoir, fragile mais bien réelle, l'effleura.

Lorsqu'il regagna le motel à la tombée de la nuit, il se sentait épuisé. Sa recherche d'un emploi stable n'avait rien donné, et le brouhaha incessant de la circulation lui martelait la tête. Pourtant, il arriva à redresser légèrement la tête. Rien n'était résolu, mais il tenait bon. Il avait survécu à une nouvelle journée, sans se laisser engloutir par les ombres de Silvercoast ou par son propre désespoir. Demain, il continuerait sa quête et ne cesserait pas de se battre.

Alors qu'il s'efforçait d'ouvrir la porte de sa chambre, il sentit son téléphone vibrer à nouveau. Un autre message, du même numéro inconnu : « Ils t'ont piégé. Ne fais confiance à personne. » Son cœur se serra. Des questions se bousculaient dans sa tête : qui envoyait ces textos ? Comment cette personne connaissait-elle la vérité ? Et quel danger le guettait exactement ?

Laissant tomber sa veste sur le lit, il s'affala sur le matelas grinçant, le regard rivé sur ce texte énigmatique. Soudain, une détermination implacable s'empara de lui. Le côté obscur de Silvercoast avait déjà englouti bien des âmes, mais Jared King ne ferait pas partie du lot. Il dénouerait l'écheveau, démasquerait celui ou ceux qui avaient orchestré sa perte, et prouverait son innocence—quitte à plonger sans hésiter dans les recoins les plus sombres de la ville qu'il avait autrefois aimée.

Il poussa un soupir tremblant, la faible lumière du plafond projetant des ombres déchiquetées sur les murs. À cet instant, Jared se sentit plus vivant qu'il ne l'avait été depuis des semaines. Un chapitre de sa vie s'était achevé dans la honte, mais un autre était sur le point de commencer—nourri par la colère, porté par le désespoir, et guidé par un seul objectif : la vérité. Il ignorait encore comment il la découvrirait, mais il avait déjà tout perdu une fois. Il n'avait plus rien à perdre.