Elefante Blanco

—Ves continuó con su rutina de ventas durante una semana —dijo uno de los personajes—. Visitó diferentes ciudades cada día para maximizar su exposición. Afortunado siempre lo acompañaba y, con la ayuda de su encanto, logró llamar suficiente atención a sus productos para vender cien mechas con menos de dos semanas de sobra.

—También acumuló un considerable doscientos sesenta y tres Puntos de Diseño —continuó—, pero aún no los había gastado. Pensó que sería mejor si recibiera su próxima misión primero.

—Felicidades por completar el Tutorial: Parte 3 —anunció el sistema—. Has recibido un billete de lotería para una licencia de producción de mechas de combate por 10 años. Por favor, visita la página de la Lotería para canjear este boleto.

—Por completar la misión con tiempo de sobra, se te ha otorgado un billete de lotería adicional —agregó el sistema.

—El Sistema realmente amaba las loterías, dando a Ves una mala sensación —reflexionó a sí mismo—. Su suerte con la lotería hasta ahora había sido mixta.

—Oye sistema, ¿no deberías haberme enviado otra misión ya? —preguntó Ves.

—Por favor, no te vuelvas adicto a las misiones —respondió el sistema—. El sistema de diseño de mechs solo ofrece misiones para guiar a sus usuarios por el camino correcto. Solo los bebes requieren que se les cuide constantemente. ¿Eres un bebé?

—Ves prácticamente escupió sangre —dijo—. ¿Quién es el bebé?! ¡Tú eres un bebé!

—De hecho, Ves se sintió bastante mal después de escuchar esas palabras —comentó Ves causando una pausa—. De hecho, se había acostumbrado a la guía del Sistema. Ahora que carecía de una clara misión hacia la que esforzarse, Ves se sentía como si estuviera a la deriva.

—No, eso no es correcto —se corrigió a sí mismo—. Todavía tengo que prepararme para la Exposición de Jóvenes Tigres que comienza en un mes y medio. También tengo que avanzar en la recopilación de 5 millones de créditos para pagar mis intereses en dos meses.

—En otras palabras, necesitaba mejorar sus habilidades y ganar mucho dinero —evocó Ves—. Ves podría trabajar en eso sin que el Sistema generara otro tutorial para decirle cómo lograr esos objetivos.

—Lástima que no puedo ganar más recompensas por finalización —murmuró Ves—. Eso me recuerda, todavía necesito usar las recompensas de la última misión.

—Frotándose las palmas, Ves fue a la página de la Lotería —narró a sí mismo—. Ignoró la opción de gastar DP para un sorteo de lotería y en cambio seleccionó la opción de usar los boletos que tenía a mano.

—Primero, activó su boleto de bonificación —mencionó Ves a sí mismo—. Al igual que sus anteriores sorteos de lotería, solo le daba derecho a ganar un premio del pool más bajo de premios. El boleto de baja calidad se partió a la mitad, revelando una rueda giratoria familiar. Ves tiró vigorosamente de la rueda, causando sonidos de clics mientras el indicador giraba sobre una rápida variedad de recompensas.

—La rueda se ralentizó después de medio minuto —describió Ves—. El tiempo pareció ralentizarse a medida que la rueda avanzaba de una manera exagerada. Le permitió a Ves leer las recompensas que flotaban alrededor del indicador.

—Caramelo de Resistencia —leyó Ves—. Orejas de Fiesta Extraterrestre."

"[100,000 créditos brillantes]

[Linterna de Imperfección]

[1 día de Ronda]

El indicador pasó sobre el Caramelo de Resistencia, pasó por las extrañas orejas y casi aterrizó en la suma de créditos. Ves nunca se opuso a tener más dinero.

[Has recibido una Linterna de Imperfección.]

—El Sistema terminó desafiando los deseos de Ves una vez más. En lugar de recibir algo que podría usar desesperadamente, en cambio, recibió un antiguo dispositivo de bronce pulido que obviamente había vivido mejores días.

[Linterna de Imperfección]

Enciende la linterna y alúmbrala contra una mecha o componente para revelar defectos estructurales. Los defectos revelados solo son visibles para el portador de la linterna. La lámpara contiene suficiente aceite para quemar durante cinco horas.

—Esto podría ser útil. —Ves comentó, en realidad un poco impresionado por la generosidad de la lotería.

Existen máquinas que pueden analizar y revelar defectos estructurales, pero solo los investigadores y fabricantes de alta tecnología pueden permitírselos. La asistencia de tal dispositivo ayuda a evitar que el material defectuoso se incorpore en una mecha. Para algunas partes, era mucho más problemático reemplazar una vez que un ensamblador lo combinaba con otras partes y lo colocaba en una mecha.

Lástima que la linterna solo durara cinco horas. Ves no tenía idea de dónde podía comprar aceite de lámpara adicional. El Sistema, siendo su habitual obstinado, permaneció en silencio ante las preguntas de Ves.

—Ahora es el momento del espectáculo principal. —Ves sonrió al contemplar el brillante boleto dorado que efectivamente se materializó frente a él. Con un tirón satisfactorio, rasgó el boleto por la mitad.

Campanas festivas sonaron cuando una pagoda transparente del tamaño de un hombre cayó del techo. La Pagoda constaba de nueve pisos, y cada piso giraba en una dirección alterna. El primer piso giraba hacia la izquierda, mientras que el segundo hacia la derecha, y el tercero de nuevo hacia la izquierda, y así sucesivamente. Todo daba una sensación de grandeza a Ves, como si el mismo Buda hubiera descendido a darle una recompensa.

El espectáculo elevó las esperanzas de Ves. Si la introducción ya parecía tan impresionante, seguramente no recibiría algo barato.

[Acérquese a la Pagoda para determinar el nivel de su recompensa.]

Esto era diferente. Confundido, Ves dio un paso adelante, y luego otro cuando nada especial sucedió. De alguna manera, no podía acercarse más a la pagoda sin importar cuántos pasos diera.

Llegó una presión informe que oprimió su cuerpo. Ni la gravedad ni la presión del aire cambiaron. Todo lo demás seguía igual. Solo la pagoda misma se elevaba en el aire, oscureciendo el taller de la vista de Ves.

Ves sintió que su visión se oscurecía por la presión amenazando con estallar su cabeza. Sin embargo, apretó los dientes y siguió poniendo un pie delante del otro. Cuando su conciencia estaba a punto de desmayarse, la presión desapareció.

Se cayó al suelo mientras jadeaba como si hubiera corrido un maratón. El extraño evento lo afectó severamente. No sabía exactamente qué representaba la presión, pero esperaba haberlo hecho bien."

"[Evaluación completada. Eres elegible para recibir una recompensa del 5to nivel.]

La pagoda se transformó en respuesta al juicio. Sus 4 pisos superiores e inferiores disminuyeron sus rotaciones, quedándose eventualmente quietos. Solo el quinto piso de la pagoda continuó girando alegremente.

—No sé exactamente qué hizo la pagoda conmigo, pero supongo que hice un trabajo aceptable —Ves concluyó inciertamente—. Realmente tenía muy pocas pistas de por qué el Sistema necesitaba recurrir a semejante misticismo para darle una simple licencia de producción. —Realmente debo mejorar la próxima vez. No me resigno a ser del montón por el resto de mi vida.

Ahora que el examen había terminado, Ves fácilmente se acercó al lado de la pagoda. Su quinto piso continuó girando, levantando una pequeña corriente de aire que azotó la cara de Ves. Incluso Lucky saltó del sofá e inspeccionó la extraña estructura flotante —. Su rostro parecía preguntarse qué diablos la hacía girar.

Una pequeña campana del tamaño de una mano apareció en el aire. Era una de esas campanas que colgaban en los antiguos templos terranos. Un pequeño cordón colgaba del badajo que permitía que la campana sonara.

[Por favor, tire del cordón cuando esté listo.]

Ves agarró el final del cordón y tiró con fuerza. La campana emitió un delicado sonido tintineante, provocando que la quinta planta de la pagoda brillara más intensamente incluso a medida que su rotación perdía su fuerza impulsora.

Al igual que la ruleta de la lotería regular, los numerosos lados de la pagoda mostraban varios premios. Ves inclusive reconoció algunos de sus perfiles y determinó que en su mayoría eran modelos de la última generación. Esto significaba que las mechas vieron su lanzamiento comercial por primera vez en los últimos treinta a setenta años, lo cual era un rango bastante bueno.

Cualquier modelo de mecha más antiguo que la última generación era considerado obsoleto. Su rendimiento simplemente no podía mantener el ritmo de los modelos actualmente en uso, ni siquiera en funciones de asistencia. El precio de tales mechas a menudo coincidía con el coste de las materias primas y la producción, lo que significa que Ves nunca podría obtener ninguna ganancia, incluso si él mismo fabricaba la mecha en su propia boutique.

Por otra parte, los modelos más nuevos también presentaban algunos problemas para Ves. Cuanto más actual es el modelo de mecha, más estricta es su licencia. Solo los diseñadores de mechas de confianza y las grandes empresas comerciales recibieron la aprobación para comprarlos. Además, los diseños más nuevos incorporaban tecnología más avanzada que requiere de máquinas especiales para su fabricación.

Su impresora 3D era solo un producto de generación actual común y sin características especiales. Era capaz de imprimir casi cualquier componente especializado de la última generación, pero si se trataba de tecnología sofisticada de la generación actual, entonces puede que necesite adquirir maquinaria de producción por valor de millones o incluso miles de millones de créditos.

La pagoda finalmente detuvo su lento giro. El estómago de Ves se hundió cuando reconoció la mecha mediana de color blanco en su pared frontal.

[¡Felicidades! Has recibido una licencia de producción de 10 años para la siguiente mecha: César Augusto CA-1 de Aeromotives Nacionales.]

—...Mierda —Ves murmuró mientras toda su emoción se drenaba de su rostro.

Su comunicador estalló cuando Ves recibió un nuevo correo. Tocó el mensaje con ademán ausente. Venía con un montón de tonterías legales de la así llamada 'Institución de Tecnología Futuros Hijos'. Ves rápidamente repasó los extensos textos.

[...Por la presente le otorgamos una licencia de producción ilimitada del César Augusto CA-1, válida por una duración de 10 años desde la firma del contrato incluido.]

No importa cuántas dudas tuviera Ves acerca del CA-1, estaba atrapado con él. Firmó rápidamente todos los contratos para quitarse el papeleo de encima. Recibió otro mensaje unos pocos minutos más tarde, mostrando que el local había aprobado exitosamente el contrato. Ves ahora poseía una licencia legal para producir al César Augusto.

—Jodida mierda doble —Ves sintió que quería llorar pero no tenía lágrimas.

"El César Augusto tuvo una historia colorida —contó Ves—. Estaba familiarizado con él, porque había sido una lección en la universidad de lo que no se debe hacer.

La historia comenzó hace cincuenta años, cuando Aeromotives Nacionales, un famoso fabricante de autocars y transbordadores espaciales, decidió entrar en el mercado de mechas —prosiguió—. Adoptaron un enfoque de dos vertientes.

El primer enfoque fue licenciar algunos diseños convencionales, reutilizar algunas fábricas y producir grandes cantidades de mechas de calidad deficiente pero de precio barato —explicó—. La enorme cantidad de mechas que producían les permitió descubrir los entresijos de la producción de mechas bastante rápido. La calidad de sus mechas mejoró con cada nueva serie de producción.

El segundo método fue permitir a Jason Kozlowski, el hijo del CEO de NA, aprender a diseñar mechas —comentó—. Asistió directamente a uno de los principales programas de diseño de mechas de Estelon. Un detalle importante a mencionar es que Jason había sido un niño mimado. Como se podría imaginar, Jason pasó mucho de su tiempo en Estelon asistiendo a fiestas y emborrachándose a tope —dijo con una sonrisa—. Solo sus genes superiores le permitieron desempeñarse en clase lo suficientemente bien como para graduarse.

Una vez que Jason regresó a casa, hizo un anuncio grandilocuente a la prensa galáctica —continuó Ves—. Afirmó que le tomaría solo un mes diseñar una mecha totalmente original que superaría a todas las mechas de la generación actual de ese período.

Muchos expertos de la industria se burlaban de tal alarde —recordó Ves—. Olvídate de superar a una mecha de generación actual, muchos diseñadores de mechas recién graduados no eran ni siquiera capaces de diseñar un modelo que pudiera superar a una mecha de generación pasada. Tomaba años de experiencia, aprendiendo muchas habilidades y adquiriendo muchas nuevas tecnologías para siquiera ser capaz de producir una mecha tan estelar.

En cualquier caso, el público se aferró a cada palabra de Jason —dijo—. Un rostro tan guapo no iría en contra de su promesa, ¿verdad? Después del anuncio, un par de hombres de traje negro rápidamente se llevaron al hijo pródigo lejos de la conferencia de prensa y no se le volvió a ver por un mes. Algunos teóricos de la conspiración supusieron que Aeromotives Nacionales quería que el público olvidara la promesa de Jason. Recibieron una sorpresa inesperada cuando Jason se presentó a la prensa exactamente treinta días después.

Un joven un tanto desaliñado pero atractivo procedió a introducir su esfuerzo de un mes —relató Ves—. Lo nombró de manera dominante después del primer emperador romano antiguo, ya que de hecho era capaz de superar a la mayoría de las mechas de la generación actual. Solo su majestuosa postura y diseño de cabeza señorial mostraron que Jason pasó bastante tiempo haciendo coincidir la estética de la mecha con su excelente poder ofensivo.

El César Augusto ofrecía una ofensiva suprema y una defensa suprema en la clase de peso medio —concluyó Ves—. Con mucho, el componente más caro era la placa de armadura patentada de Aeromotives Nacionales, originalmente diseñada para proteger su línea más lujosa de transbordadores espaciales de impactos directos de microasteroides. Aunque era cara y difícil de producir, la armadura ofrecía una protección superior que se acercaba a los estándares de la próxima generación en ese momento."

"El CA-1 también proporcionó una variedad de opciones ofensivas. Sus armas principales eran sus dos cañones láser montados en la muñeca. Los misiles montados en los hombros proporcionaban algunas opciones de disparo indirecto a largo alcance, mientras que una espada clásica y un escudo construido con el mismo excelente material que su armadura convertían la mecha en un monstruo en el rango cuerpo a cuerpo.

Mientras Jason mostraba un modelo holográfico de la mecha pintada en color blanco y sus habilidades admitidamente impresionantes, los expertos repasaban sus especificaciones. Rápidamente no pudieron contener su risa.

El César Augusto ocultaba una gran cantidad de problemas debajo de su exterior perfecto. Jason llenó el CA-1 de tantos gadgets que afectó la integridad del chasis. Cualquier daño que traspasara la armadura fácilmente podría dañar cinco subsistemas esenciales, ya sea incapacitando la mecha o al menos sacándola del campo de batalla. Para ahorrar espacio, muchos de esos subsistemas se enredaron entre sí, convirtiéndolo en un dolor de cabeza para cualquier técnico, incluso para reemplazar una única línea de energía defectuosa.

La mecha también carecía de resistencia. Alcanzaba su máximo rendimiento rápidamente, pero no tenía poder de permanencia. Su capacidad de misiles se podía agotar en segundos. Se acumulaba una alarmante cantidad de calor en sus cañones láser montados en la muñeca, pero Jason había hecho casi nada para mitigarlo. Y aunque lo hubiera hecho, la capacidad media de energía de la mecha significaba que de todos modos no podría alimentar suficientemente las armas.

Afortunadamente —comentó uno de los expertos—, Jason no había sido tan engreído como para añadir un sistema de vuelo a la ya sobrecargada mecha. ¡La energía de esta simplemente se agotaría más rápido en ese caso!

Todo esto implicaba que Ves ahora estaba atrapado en uno de los mayores fracasos comerciales recientes de NA. El CA-1 era un elefante blanco, difícil de producir y que requería constante supervisión. Lo más problemático de producirlo era que su blindaje especial requería una máquina específica para su producción. La impresora 3D de Ves no era lo suficientemente avanzada para producirlo por sí misma.

Era imposible que Ves produjera el modelo de serie del César Augusto en dos meses. Carecía del tiempo, dinero, habilidad y equipo para llevar a cabo esa monstruosidad de una producción. E incluso si lograba ensamblar un modelo, cabría cuestionar si se vendería. Sin embargo, el Sistema solo le concedió una licencia de producción, y para bien o para mal, Ves estaba atrapado con el elefante.

—No es que esté atrapado con el modelo de serie. Todavía tengo el Sistema de Diseño de Mechas —murmuró Ves para sí mismo—. Si pudiera usar el Sistema para rediseñar el CA-1, podría ser capaz de producir una versión menos exigente de la primera obra maestra de Jason. No estaba listo para rendirse. Un plan tentativo ya se dibujaba en su mente."