第1章――世界は3年で終わった
3人の少年が洞窟の入口に降り立った。1人は頭にゴーグルをつけており、サイドバッグからロープを取り出して、長髪の背の高い少年に手渡した。その少年はロープを広げ、3人目の少年に渡すと、彼はそれを上へ投げ上げた。
「ロープを結んでくれ！」
瞬間、ゴーグルをつけた少年が振り向き、耳を押さえた。同じく長髪の少年も耳を塞ぐ。
「ここで叫ぶな！音が反響するぞ！」
ゴーグルをつけた少年が言うと、2人目の少年がロープを引っ張りながら答えた。
「でも、そうしないと聞こえないだろう、フロッパ。」
彼が話し終わる前に、2人目の少年が遮った。
「いや、でもだからってバンシーみたいに叫ぶ必要はない。」
フロッパは笑った。
「XD」
ロープが結ばれると、1人の少女と3人の少年が降りてきた。フロッパは腰のランプを手にしながら、ロープを握り、洞窟内へ降り始めた。
「絶対にロープを引っ張るなよ。俺が落ちるからな、ポープ。」
さらに降りながら、彼は下を見つめた。
「そもそも、なんで俺たちは洞窟にいるんだ？」
ポープはその問いを発した男を見た。彼は平均的な背丈で少しぽっちゃりしており、どこか派手な雰囲気だが、全体的には良い人間だ――ただし、とても酔っている。
「まず第一に、フロッパがここら辺の植物のサンプルを必要としている。それから、君の酔いを冷ますため、そして最後に、新鮮な空気を吸うためだ。」
もう1人の少年が口を挟んだ。普段は普通の青年だが、肌の色が際立っており――フロッパよりもさらに濃い色をしている。
「そうだな、新鮮な空気は主に夢（ドリーム）のためだな、脂っぽい奴の。」
「それと、オカが言った通りだ。」
夢（ドリーム）はグループのもう1人の少年である。彼らは全員褐色の肌をしていた（ポープ、フォッシル、フロッパが言うには黒人だと主張していた――その中でフロッパが最も濃い肌色だった）が、フォッシル、ビー、ポープ、アレックスだけは白人だった。
「フロッパは何してるんだ？」
ビーがロープが広がっている大きな穴を見ながら尋ねた。穴を覗き込むと、フロッパが岩をつかみながらガラスのチューブを持って登っているのが見えた。穴の深さのせいで小さく見えたが、彼がしていることははっきり見えた。彼は目当ての植物を見つけると、壁に向かってチューブを差し出した。
フォッシルもビーの後ろから穴を覗き、フロッパが植物を採取しているのを目にした。ロープは何箇所かで結ばれていたが、ポープがそれを持ってフロッパが落下しないよう支えていた。全員が穴を覗き込んでいたが、その時、枝が折れる音が響いた。
「ロープが…！嘘だろ！」
夢（ドリーム）の叫びが遅すぎたことを指摘した。そのロープが緩み、ポープの手から滑り落ちた。彼の手のひらが焼けるような感覚に襲われ、反射的に離してしまったのだ。その瞬間、フロッパの悲鳴が響き、ビーとフォッシルは彼の灯りが下降していくのを見た。直後に鈍い音が地面に響き、その後呻き声と罵声が続いた。
少し経ってから、皆はショックから立ち直り、仲間の1人が穴に落ちたことを思い出した。彼らは急いで穴を覗き込んだ。幸いなことに、穴は深くなく、8〜10メートル程度で、フロッパはその半分ほどの位置にいた。彼が目当ての植物はまだ輝いており、ひどい落下ではなかったようだ。
「大丈夫か！？」
オカが叫ぶと、フロッパは腰を押さえながら立ち上がった。
「ロープを離したのか！？」
フロッパの叫び声と口調から、落下が痛かったのは確かだが、それよりもロープを離した誰かを罵りたかったのが明らかだった。ポープはすぐに弁明した。
「いや、ジュラが結んだ枝が折れて、それでお前が落ちたんだ。本当に大丈夫か？」
フロッパはただ罵声を吐いた。
「ああ、大丈夫だ。ここに植物がもっとないか探してみる…ああ、くそっ。」
腰のバッグに手をやると、多くの破片が触れた。サンプルチューブがすべて割れてしまったのだ。
「くそっ…このチューブは今やほとんど手に入らないのに。まあ、たくさん持ってこなかったのが幸いだな。」
フロッパはバッグの中身を空にして、すべてのチューブが確かに壊れていることを確認した。彼はため息をつき、上を見上げた。その目つきに上にいる仲間たちは思わず笑ってしまった。
「降りて手伝おうか？」
フォッシルが笑いをこらえながら尋ねた。フロッパの表情があまりに面白かったからだ。
「いや、ここではいい。それより向こう側に別の道があるかもしれない。ただ注意しろ。このエリアの一部はすでに崩壊が始まっている。触れたらお前らも崩壊するからな。俺はお前たちを見つけに行く。それで戻ろう。どうせ、もうサンプルは取れない。」
フロッパは手を振って合図し、ランプを掴むと洞窟の暗い方へ歩き出した。新しい帰り道を探しながら進む一方、ポープは残りの仲間を集めて穴を離れ、別の場所を探すことにした。
地上に出た彼らを迎えたのは、ポープのパートナーであるダンと、ジュラと仲の良いサムだった。
「どうしたの？最後に見たのは枝が折れてフロッパが叫ぶところだったけど。」
ダンが尋ねると、ポープは穴から這い上がりながら答えた。
「まあ、簡単に言えば落ちて、それで持ってたものが全部壊れたんだ。それで今、彼は戻ろうとしてる。」
ポープはバックパックから地図を取り出し、地面に広げた。いくつかのエリアには×印がつけられ、部分的に黒く塗りつぶされていた。彼の指は、今いる場所からさほど遠くない別の洞窟の入口を示した。その入口は通常の方法でアクセス可能らしく、特別な装備は必要なさそうだった。
「よし、この入口に向かおう。フロッパが汚染エリアに入る前に見つけて、村に戻るぞ。」
全員がバックパックを背負い直し、代わりの洞窟の入口に向かって歩き出した。
「都会が懐かしいな。これが終わったら家に帰って、ダラダラしたり休憩したりできるといいけど。」
ビーが半ばイライラした様子でジュラを見ながら言った。彼女はフォッシルの隣に歩み寄り、ジュラに応えた。
「たとえ都会がもう存在しなくても、少なくとも家族はいるでしょ。私たち全員には家族がいるけど、村にはそうじゃない人もいるのよ。」
ジュラは答えた。
「わかってるさ。それこそ、家族の子供が死なないようにするためにここに来たんだ。」
オカはジュラを見て会話を続けた。
「都会がもう存在しないことの欠点だな。風邪みたいな単純な病気に対する薬もない。でも、まだ対処できる人がいるだけマシだ。」
ポープは一瞬だけ彼らを見やった。
「ああ、もしフロッパが見つからなければ、薬を作れる人がいなくなって大変なことになるぞ。なんで彼はわざわざこの植物を取りに行ったんだ？他のもので代用できただろうに。」
ドリームが口を挟んだ。
「フロッパが言ってたけど、風邪じゃないらしい。子供の喉から採取した何かから、肺炎だってわかったんだ。他のものじゃだめで、その植物が絶対必要だったんだ。」
ポープは深呼吸して、長くため込んでいた息を吐き出すように答えた。
「わかった。とにかく彼を見つけよう。誰かが崩壊で死ぬのはもうごめんだ。」
しばらくの間、グループは黙り込んだ。彼らは皆、自分たちがかつて偉大だった東山脈の村にたどり着くまでにどのような経緯があったかを思い出していた。それはあまりにも急だった。
約3年前、北ヨーロッパとアジアの地域で「崩壊」と呼ばれる現象が発生し始めた。大地の巨大な塊が灰色の巨大な雲のようなものに溶けていくように見えた。この雲に適切な装備なしで接触した人は「灰病」と呼ばれる病気を発症した。彼らの体は徐々に乾燥し、最終的には触れるだけで灰のように崩れ落ちた。この現象は最初は小規模だったため、あまり注目されず、地球の自然なサイクルの一部だと考えられていた。しかし、現象が都市にまで広がり、ついにはそれらを破壊し始めると、人々はようやくその拡大を止めようと行動を起こした。
彼らはあらゆる手段を試しましたが、何も効果がありませんでした。そのため、フロッパはできるだけ人生を楽しむことを決めました。幸運なことに、彼ら全員の家族は無事でしたが、フロッパとその兄だけは例外で、彼らは家族の最後の生き残りでした。そのため、村で家族と過ごす時間が多かったのです。それでも、彼らは外に出るのが好きでした。遠くに灰色の雲の柱が立ち込める荒涼とした風景を見るのは悲しいものでしたが、それでもフィールドに出てリラックスすることを楽しんでいました。古いCDプレーヤーや、娯楽になるものを持ち出すことがよくありました。
フロッパが薬草を探しに出かけるのも珍しいことではなく、その際、他のみんなも散歩を楽しむのが常でした。また、誰かに何かが起きることも珍しくなく、結果的にいつも誰かを探し回ることになったり、最悪の場合は、フロッパがどこであれ医者役を務める羽目になることもありました。それでも、彼らは新しい生活に順応していました。しかし、すべてがもうすぐ終わりを迎えるかのようでした。なぜなら、最後に外に出たとき、サムが崩壊しつつあるエリアを発見したため、彼らにはもう多くの時間が残されていないと推測されたからです。
「世界があと3年で終わるなんて、まだ信じられないよ。」
ビーがため息をつき、フォッシルに寄り添いました。
「まだ終わっていない。このエリアだけが終わろうとしているんだ。」
オカとドリームが同時に言いました。
「それって同じことだろ。」
「まあ、そうだけど、少なくとも全員が死ぬわけじゃない。まだ時間がある人もいるんだ。」
ポープとフォッシルが息をつきました。
「時間がある？はっ、そのうちみんな同じだ。でもまあ、せめてその時間を有効に使えるといいな。」
ポープ、ダン、フォッシル、そしてビーはグループ内で唯一のカップルであり、この一連の出来事の後も一緒に過ごしていました。それが彼らの適応を大いに助けていたのです。家族以外に頼れる存在がいるのは心強いものでした。
彼らが気づいた時には、洞窟の入口に到着していました。全員がランプをバックパックのストラップに固定し、降下の準備を整えました。10分ほど歩いたところで、向こうから別の光が近づいてくるのが見えました。
「フロッパ？」
周囲が静まり返る中、彼の姿がランプの光の中に現れました。彼はヘッドホンを着けており、それはCDプレーヤーに接続されていました。ヘッドホンを外して彼らの方を振り返り、こう言いました。
「そうだよ。ほかに誰がいると思った？」
全員がフロッパを皮肉たっぷりに見つめた。他にも森に出かける子供たちのグループがいるのは明らかだった。
「僕らにとって、それがジュピター、ファンシー、アレクサの誰かだったかもしれない――会いたくない人たちだよね。それにアレックスだって、ここに小石を拾いに来るのが好きだからね」
ジュラが言った。フロッパが振り返ると、後ろにはメガネをかけた背の高い男が現れた。彼は茶色のベストを着て、オイルランタンを持っていた。
「おーい！ここでみんなに会えるなんて嬉しいよ！」
背が高くてどっしりとしているが、親しみやすいアレックスの姿を見て、全員が彼に挨拶しに駆け寄った。
「来るって教えてくれなかったの？一緒に来れたのに！」
ビーが聞くと、アレックスは肩をすくめた。
「ここには鉱物を探しに来たんだ。植物は反対側にあるから、違う目的地なら別々でいいと思ってね。でも洞窟の中でフロッパに出くわしてびっくりしたよ。彼、出口の穴に落ちて泥だらけだったんだ。」
アレックスがフロッパとの遭遇を話し終えると、ドリームが話を遮った。
「じゃあ、全員揃ったなら、そろそろ行こうよ。お腹が空いたし、もう…」
彼は時計を見た。
「午後5時だ。食堂で夕食が出てるはずだし、終わってるかも。」
アレックスがすぐに遮った。
「待って！フロッパと僕が見つけたもの、みんな興味あると思うんだ！」
フロッパが話した。
「そうだね。彼に役立つものではないけど、みんな気に入ると思うよ。ついてきて。」
アレックスとフロッパが先に進み、他の人たちはそれに続いた。フロッパはヘッドホンを外し、アナログスピーカーに切り替えてみんなの音楽を混ぜたCDを流した。
「そういえば、さっきジュピターたちの話をしてたよね。彼らは3週間前に姿を消したんだ。捜索チームが派遣されたんだよ。」
全員がフロッパを振り返った。
「それをどうやって知ったの？」
フロッパはただ答えた。
「捜索に行った人の一人が捻挫して戻ってきて、その治療を頼まれたんだ。それで知った。」
音楽を流しながら沈黙の中を進み、ついに小さなアーチのような入口に到着した。
「これ、人が作ったものじゃなければ残念だね…」
ビーが言った。それは確かに雑然としていて風化もしていたが、人間の手によるものだと明らかだった。少なくともアーチだけは。
「中を見ればもっと驚くよ。」
アレックスはそう言いながらアーチをくぐった。中には小さな洞窟のような空間があり、壁には古そうな絵が描かれていた。文字のようなものも見られたが、誰もその言語を知らなかった。それでもフロッパはカメラを取り出し、すべての写真を撮り始めた。
そこには9人の子供が描かれており、性別を示すような特徴は見られなかった。全員が異なる色の服を着ていたが、中央の一人は黄金の服を着ているようだった。いや、正確には中央には二人の人がいて、その背中には光り輝く輪のようなものが描かれていた。全員が異なっていたが、何か理由があってそこに描かれているようだった。
反対側には、黒い服を着た9人の子供たちが描かれており、彼らの顔は白く塗られているだけだった。色付きの服を着た子供たちの絵では、光の糸で全員がつながっていたが、黒い服の子供たちは黒い糸でつながれており、それが中央の一番強そうな存在につながっているように描かれていた。その存在は、他の子供たちから力を吸い上げているか、あるいは彼らを支配しているように見えた。
「普通の生活が続いてたら、これを政府に売って大金を手に入れられたのに。」
ダンがオカに言った。
「いや、これならきっと没収されただろうね。少なくとも今は僕らしか見られないけど。」
フロッパとアレックスは大きな岩をどけ、別の入口を露わにした。
「これだけじゃないよ。入ってみて。」
彼らが入ったのは隠された部屋のような場所だった。そこには緑のガラスの扉があり、翡翠のようなものに見えた。また、二つのテーブルが置かれていた。一つは暗い色で、アレックスはそれが玄武岩だと推測した。赤い彫刻が施されており、8本の腕を持つ存在が描かれていた。その存在の背中には、光る服を着た少年と同じような輪が赤く輝いていた。
全員が皮肉交じりに彼を見た。森に出るのは彼らだけではなかった。他の子供たちのグループも森へと向かっていたからだ。
「俺たちの場合、ジュピター、ファンシー、アレクサみたいな会いたくない奴らに遭遇するかもしれなかった。あるいはアレックスだってあり得る。あいつ、ここに小石を拾いに来るのが好きなんだよな。」
ジュラが言った。フロッパが振り返ると、彼の後ろに眼鏡をかけた背の高い男性が現れた。茶色のベストを着てオイルランタンを持っていた。
「やぁ！ここで会えるなんて嬉しいよ！」
全員がその背が高く落ち着いた、そして親しみやすいアレックスの姿を認識し、彼に挨拶するために近づいた。
「どうして来るって教えてくれなかったの？一緒に来れたのに！」
ビーが尋ねると、アレックスは肩をすくめた。
「ここに来るのは鉱物が目当てなんだ。植物は反対側に生えてるから、そっちに行く君たちに言う必要はないと思ったんだ。それに、途中の洞窟でフロッパに偶然会ったんだよ。あいつが泥だらけで驚いたけど、洞窟の出口の穴に落ちたんだって。」
アレックスがフロッパとの出会いを語り終えると、ドリームが話を遮った。
「みんな揃ったなら、行こうぜ。お腹すいたし、もう……」
彼は腕時計を見た。
「午後5時だ。食堂で晩飯が出てる頃だと思うけど、終わってるかもな。」
アレックスが急いで言葉を挟んだ。
「いや、待ってくれ！フロッパと俺、君たちが興味を持ちそうなものを見つけたんだ！」
フロッパが続けた。
「そう、例の奴には役立たないけど、君たちは気に入ると思う。ついてきて。」
アレックスとフロッパが振り返り、他の全員が彼らに続いた。フロッパはヘッドホンを外してアナログスピーカーに切り替え、全員の好きな音楽を集めたCDを再生しながら歩いた。
「そういえば、さっきジュピターたちの話をしてたけど、彼らは3週間ほど前に行方不明になったんだ。捜索チームが派遣されたみたいだよ。」
全員がフロッパを振り返った。
「その情報、どうやって知ったの？」
フロッパは淡々と答えた。
「捜索チームの一人が捻挫して戻ってきて、俺が治療したんだ。それで知った。」
彼らは音楽を聞きながら黙々と歩き、ついに小さなアーチの形をした入り口にたどり着いた。
「誰かがこれを建てたのなら素敵だったのに……」
ビーが言った。その構造は不規則で侵食されていたが、少なくともアーチ部分は人為的なもののように見えた。
「中を見ればもっと驚くよ。」
アレックスが言いながらアーチを通り抜けた。中には小さな洞窟があり、壁には古そうな絵が描かれていた。見たことのない言語のような文字もあり、フロッパはカメラを取り出して撮影を始めた。
絵には9人の子供が描かれていた。性別を特定する特徴はなく、服はそれぞれ異なる色をしていたが、中心にいる二人は黄金の衣装をまとっていた。特に二人の背には光り輝く輪のようなものがあった。一方、反対側には全員が黒い服を着た9人の子供が描かれており、その顔は白く塗られているだけだった。
色鮮やかな子供たちは光の糸で互いに繋がっているように描かれていたが、黒い子供たちは黒い糸で最も力を持つ存在と繋がり、その者が他の子供たちを支配しているように見えた。
「もし僕たちがまだ普通に暮らしていたら、これを政府に売れば大金になっただろうな。」
ダンはオカに向き直って言った。
「いや、こんなの没収されて終わりだよ。少なくとも、ここには僕たちしかいないおかげで、はっきり見ることができるけどね。」
フロッパとアレックスは大きな岩をどかし、入口らしきものを見せた。
「でも、それだけじゃないんだ。入ってみて。」
彼らが足を踏み入れたのは、隠し部屋のような場所だった。部屋には翡翠のような緑色のガラスの扉があり、2つのテーブルが並んでいた。1つ目のテーブルは暗い色をしていて、アレックスは玄武岩だと推測した。そこには赤い刻印が彫られており、その上には8本の腕を持つ存在の絵が描かれていた。その存在は、光る服を着た少年と同じ光輪を持っていたが、赤色だった。テーブルには何も置かれていなかったが、もう1つのテーブルには9つのクリスタルがフックにかけられて並んでいた。どれも保護されておらず、紐は植物のような素材でできているようだった。それぞれのクリスタルは異なる色をしていて、場合によっては2色のものもあった。赤と青のクリスタルをフロッパがすぐに手に取った。
「ちょっと待てよ。そんなことしていいのか？これ、重要なものだったらどうするんだ？」
サムとドリームが、手にクリスタルを持つフロッパに尋ねた。
「さあね。重要だとは思えないし、仮に重要だったとしても、儀式か何かに使われてたんじゃないかな。こういう装飾品が置いてある場所って…」
ポープが我慢できずに遮った。
「黙れ、フロッパ。」
「了解。」
それがフロッパの唯一の返答だったが、その行動が何か大きなことを引き起こしたかのように感じられた。ポープは白と金色の2つのクリスタルに近づき、金色のクリスタルを手に取り、ダンに白いクリスタルを渡そうとした。
「計画性なんてないけど、これ、君に似合うと思うんだ。」
ダンは微笑みながらクリスタルを受け取ったが、それは彼女を拒絶するように滑り落ちた。ポープが持っていた金色のクリスタルも彼を拒絶し、両方のクリスタルは別の持ち主の元へと動いた。ダンはただ笑った。
「どうやら好みがあるみたいね。私は金色でも構わないけど。」
彼は金色のクリスタルを首にかけた。一方、フォシルは黄色いクリスタルを手に取り、ビーには紫のクリスタルのネックレスを差し出した。彼の行動が少し陳腐だと笑われつつも、ビーはそれを受け取り、大事そうに抱きしめた。
「弁解させてくれ。最初に思いついたのは僕だけど、先に行動したのは彼だ。」
「黙りなさい。」
オカはピンク色のクリスタルに近づいたが、それは彼に触れることなく彼の手に飛び込んだ。一方、茶色のクリスタルはサムの鼻に当たり、アレックスは冷静にターコイズのクリスタルを手に取った。オカはオレンジ色のクリスタルを選び、最後にドリームが緑色のクリスタルを手にした。
クリスタルがそれぞれの持ち主を見つけると、自分たちで持ち主に最適な形に調整された。フロッパのクリスタルは首から手首へと移動し、ブレスレットのように巻きついた。ポープとダンのクリスタルは首にフィットし、ダンにはチョーカーのようになり、ポープにはやや短めのネックレスになった。ビーとフォシルのクリスタルは耳に移動し、イヤリングのように変化した。ジュラとサムのクリスタルは分裂して混ざり合い、足首にブレスレットのように調整された。オカのクリスタルはイヤリングに、アレックスのクリスタルはチェーン状に、ドリームのクリスタルは首に移動した。どのクリスタルもそれぞれの色で輝いていた。
「本当に綺麗だね。もっと数があれば、母さんにも1つ持って帰りたかったのに。」
ドリームは少し残念そうな声で言った。フロッパはドアに近づきながら、クリスタルがそのドアに近づくにつれて輝きが増していることに気づいた。また、ドアには何らかの円盤がついており、その一部は壊れていたが、残った部分は白色だった。
ゆっくりと、オカが手伝うためにつねりながら、二人は扉を開けた。その向こうにはトンネルのようなものがあり、なぜか非常に寒かった。トンネルの奥には白い光が見えた。フロッパが頭を覗かせると、中に引き込まれるような感覚を覚えた。完全に引きずられるほどではなかったが、確かに何かに引っ張られる感覚だった。すぐに彼は頭を引っ込め、仲間たちを見たが、彼らは扉の先の奇妙なトンネルの存在に気づいていない様子だった。
「まあ、これが君たちに見せたかったものだ。この場所はすぐに崩壊してしまうだろうけど、博物館もほとんど残っていないし、これを持ち帰ることにするよ。それにしても、村では物事を投票で決めているんだ。」
全員が彼に視線を向け、同意を示すようにうなずいた。それが部屋を離れる合図だった。アレックスは最初に入った扉を閉めるために残り、扉を閉じた後、急いで仲間に追いついた。
その後、壁に複数のひびが入り、すべてが黒い雲に変わり始めた。
午後7時頃、彼らは村に到着した。迎えのアーチは、オイルランプと一部の電灯で照らされていたが、電灯のいくつかはすでに故障しかけていた。
「ライトを点検しないと。また故障してる。」
「ああ、でも明日にしよう。今は腹が減ってる。」オカが答えた。
全員は村の中心にある食堂を目指して進んだ。そこで食事があることを期待していた。夜であっても道は美しく、村の片側に見える渓谷の景色は立ち止まる価値があった。滝が月光を反射して輝いているようだった。遠くには、2時間前にいた洞窟の入口が小さな光を放っているのが見えた。アレックスは後に残り、何か他に見つけられないか確かめることにした。フロッパは後から追いつくと言い、植物を見つけて村に戻った。その後、必要な処置をした後、洞窟へ向かう予定だった。
彼らが景色に夢中になっていると、突然声が響いた。
「おい、どこに行ってたんだよ、フロッパ。」
全員が振り返ると、小柄な少年がいた。16歳の彼は、実際の年齢より少し上に見え、フロッパに似ていたが、どこか違っていた。
「村の北の洞窟の入口で転んだんだよ、ポチ。俺が引きずられたみたいな見た目だって気づいてないのか？」
その少年はフロッパの弟だった。フロッパが薬を作ったり研究に集中しているのとは対照的に、彼は人付き合いが得意だった。フロッパが大仕事をする一方で、弟は兄の言葉を繰り返して「お医者さんごっこ」に励んでいた。
「お前がいない間に、あの子の容態が悪化したぞ。で、植物は持ってきたのか？」
フロッパはポケットから植物を取り出した。チューブで隔離されていなかったため状態は最良ではなかったが、それでも目的には使えそうだった。
「わかった。薬を作るよ。お前らは先に食事してて、あとで追いつく。」
フロッパは弟の後ろについて歩き出した。
「母さんが聞いたら怒るだろうな。」
「ああ、でも母さんも父さんも1年もいないんだから怒られることもないよ。さあ、早く行けよ。俺は2時間前にミラのところに行く必要があったんだ。」
彼らが通りを歩きながら病院として使われている建物に向かう間に、会話は遠ざかっていった。他の者たちは彼らの後ろ姿を見守った。
ゆっくりと、そしてオカがフロッパを助けるようにして、二人は扉を開けた。その向こうにはトンネルのようなものがあり、なぜか非常に冷たかった。トンネルの奥には白い輝きが見えた。フロッパが頭を覗かせると、彼は何かに引っ張られるような感覚を覚えた。完全に引き込まれるほどではないが、確かに引かれる力を感じた。すぐに頭を引っ込め、ほかの仲間を見たが、彼らは扉の向こうにある奇妙なトンネルの存在には気づいていなかった。
「まあ、これが見せたかったものだ。この場所はすぐに崩壊で消えてしまうだろう。博物館なんてもうほとんど残っていないから、これを保存することができる。とにかく、村では投票で物事を決める。」
皆が彼を見つめ、同意のうなずきをした。それが、この部屋を去る合図だった。アレックスは後に残り、最初に彼らが入った扉を閉めた。扉を閉め終わると、彼は急いでほかの仲間に追いついた。
すると、壁に無数のひびが入り、すべてが黒い雲に変わり始めた。
村に着いたのは午後7時近くだった。歓迎のアーチは油灯や一部の電灯に照らされていたが、いくつかはもう点滅していた。
「ライトをチェックしないとな。また消えかけてる。」 「明日でいいだろう。今は腹が減った。」オカが言った。
全員が村の中心にある食堂へ向かい、食事を期待した。夜でも美しい道のりだった。村の一方には渓谷が広がり、滝が月光を反射して輝いていた。彼らが数時間前にいた洞窟の入り口も遠くに見え、小さな光がちらちらと瞬いていた。アレックスは何かを見つけるために後に残ることを決めた。フロッパは後で追いつくと言い、植物を見つけて村に戻った。それを処理した後、彼は洞窟へ向かうつもりだった。
景色に見とれていると、声が彼らを遮った。
「おい、フロッパ、どこ行ってたんだ？」
振り返ると、16歳の小柄な少年が立っていた。彼は少し年上に見え、フロッパに似ていたがどこか違っていた。
「村の北にある洞窟の入り口で転んだよ、ポチ。見ればわかると思うけど、引きずられたみたいだろ？」
その少年はフロッパの弟だった。フロッパが薬を作ったり研究に専念しているのに対し、彼は人々とのやりとりに優れていた。フロッパが重い仕事をする間、彼はただ兄の言葉を繰り返しながら医者ごっこをしていた。
「お前が外で遊んでいる間に、子供の状態が悪化した。少なくとも植物は持ってきたのか？」
フロッパはポケットから植物を取り出した。それは最適な状態ではなかったが、目的にはまだ使えそうだった。
「よし、薬を作ってくる。他のみんなは食事に行ってくれ。後で合流する。」
そう言ってフロッパは弟の後ろを歩いていった。
「母さんが聞いたら叱られるぞ。」 「でも母さんも父さんも一年以上いないんだから、叱られないさ。さあ急げよ、ベビーシッターは疲れるんだ。2時間前にはミラを見に行くはずだったんだから。」
二人の会話は遠ざかり、彼らは村の病院代わりの建物へと向かっていった。その様子をほかの仲間たちが見つめていた。
その後、全員が食堂へ向かった。幸運なことに、翌日に備えて保存される予定だった食事がまだ残っていた。全員がそれぞれの分を取り、再加熱して食べた。ドリーム、オカ、サムが修理した電子レンジが大いに役立った。
食事後、皆はそれぞれ自宅へと戻った。フロッパにはしばらく会えないだろう。もしかすると、二度と会えないかもしれなかった。
2027年10月8日午前3時、村全体に悲鳴が響き渡った。何が起きたのか確認するために、全員が外へ飛び出した。動物や敵対する人々のグループを検知するための見張り塔がアラームを鳴らしていた。次に見たのは、村の南側と山脈が驚くべき速さで崩壊していく光景だった。こんなことはこれまで一度もなかった。ポープとダンが出てきて、恐ろしい速さで進む黒い雲を見た。服の上に清潔な服を重ねて寝る習慣が、彼らだけでなく、すぐに避難を始めた人々全員に役立った。残った人々は、恐怖に凍りついたまま崩壊する光景を目撃していた。黒い雲を吸い込むだけで命が奪われた。
ゆっくりと、そしてオカがフロッパを助けるようにして、二人は扉を開けた。その向こうにはトンネルのようなものがあり、なぜか非常に冷たかった。トンネルの奥には白い輝きが見えた。フロッパが頭を覗かせると、彼は何かに引っ張られる感覚を感じた。それは完全に引き込まれるほどではなかったが、確かに引っ張られたのだ。すぐに頭を引っ込め、他のメンバーを見たが、彼らは扉の向こうにある奇妙なトンネルの存在には気づいていなかった。
「まあ、これが見せたかったものだ。この場所はすぐに崩壊で消えてしまうだろう。博物館なんてもうほとんど残っていないから、ここは保存できる場所になるだろう。とにかく、村では投票で物事を決めているんだ。」
全員が彼を見つめ、うなずいた。それが部屋を離れる合図だった。アレックスは最初に入った扉を閉めるため、最後に残った。扉を閉めると、急いで他のメンバーに追いついた。
そのとき、壁に複数の亀裂が走り、すべてが黒い雲に変わり始めた。
村に着いたのは午後7時近くだった。歓迎のアーチは油灯や一部の電灯で照らされていたが、いくつかはすでに故障しかけていた。
「ライトをチェックする必要があるな。また故障してる。」 「まあ、明日にしよう。今は腹が減った。」オカが言った。
全員が村の中央にある食堂へと向かった。そこで食べ物が見つかることを期待していた。夜でも道は美しかった。村の一方に見える峡谷は息をのむような景色を提供しており、滝は月光を反射し、輝いているように見えた。遠くには、わずか2時間前にいた洞窟の入口が見え、そこに小さな光が揺れていた。アレックスはその光を確認するために後に残り、フロッパは植物を見つけるために後から追いかけた。そして植物を見つけた後、村に戻った。必要な手順を終えた後、彼は洞窟へと向かうつもりだった。
その眺めに夢中になっていると、一つの声がそれを遮った。
「どこにいたんだよ、フロッパ？」
全員が振り返ると、小柄な少年が立っていた。16歳だが、少し年上に見え、フロッパに似ているがどこか違った。
「村の北にある洞窟の入口で転んだんだ、ポチ。俺が引きずられたみたいに見えるけど、元気かどうか聞いてくれないのか？」
少年はフロッパの弟だった。フロッパが薬を作ったり研究に注力していたのに対し、彼は人と接するのが得意だった。フロッパが重労働をしている間、彼は兄の言葉を繰り返して医者ごっこをしているだけだった。
「お前が出かけている間に患者の状態が悪化したぞ。せめて植物は持ってきたのか？」
フロッパはポケットから植物を取り出した。それは最適な状態ではなかったが、まだ目的には使えた。
「薬を作るから、お前たちは食べに行け。後で追いつく。」
そう言ってフロッパは弟の後を追った。
「母さんが聞いたら叱られるだろうな。」 「でも母さんも父さんも1年も帰ってきてないし、叱られやしないよ。早くしろよ、俺はもう疲れた。2時間前にミラを見に行く必要があったんだ。」
会話は遠ざかりながら消えていき、彼らは病院として使われている建物へと向かった。
その後、他のメンバーたちは食堂へと向かった。幸運なことに、翌日のために保存されていた食事がまだ残っていた。全員がそれぞれの分を取り、再加熱して食べた。特にドリームとオカが修理した電子レンジが役に立った。
食事が終わった後、メンバーたちはそれぞれの家に戻ることにした。フロッパの姿はその夜にはもう見られないかもしれなかった。そして、もしかしたら永遠に…。
2027年10月8日午前3時、村中に悲鳴が響き渡った。住民たちは何が起きたのか確認するために外へ飛び出した。動物や敵対する集団を見張るための監視塔の一つが警報を鳴らしていた。次に彼らが目にしたのは、村の南側全体と山脈が恐ろしい速度で崩壊し始める光景だった。こんなことは一度も起きたことがなかった。
ポープとダンも外に出て、黒い雲が恐ろしい速さで迫ってくるのを目撃した。上にきちんとした服を着たまま寝るという習慣は、彼らだけでなく、すぐに避難を開始した人々全員にとって非常に役立った。残った人々はその場で黒い霧に飲み込まれ、恐怖に凍りついた周囲の視線の中で瞬く間に崩壊していった。その空気を吸うだけで致命的だった。
同じ地域に住んでいたドリーム、サム、オカ、そしてジュラは外に飛び出し、遠くの黒い雲を目にした。そして、ポープとダンが家族と一緒に自分たちの方へ向かってくるのを見た。彼らは避難しなければならなかったが、まだ全員揃っていなかった。3人はできるだけ多くの家族を連れて村の北側へ向かい始めた。
警報が集落中に鳴り響く中、ビーとフォッシルが後から現れ、別のかなり大きなグループを引き連れていた。南側と東側の住民のほとんどは霧に飲み込まれてしまっていた。全員が互いを見合いながら、高地にある洞窟を目指して人々を移動させ始めた。
途中で、ポープはフロッパの存在を思い出した。
「彼はまだ病院にいるはずだ。霧に飲み込まれていなければいいが。」
フロッパは弟と一緒に村の南部、渓谷が見える場所に住んでいた。病院は東側にあり、運が良ければ彼はそこにいて、脱出する時間があったかもしれない。いずれにしても、彼には必要なら自分を守る装備があったはずだ。
その考えを脇に置き、ポープはグループを率いて洞窟へ向かい始めた。そちら側でも崩壊は進んでいたが、まだ時間を稼げる程度だった。全員が登り続ける中、フォッシルが振り返って通り過ぎた場所を見たところ、浮遊する岩の間を走る誰かを目撃した。それはフロッパと彼の弟で、霧からかろうじて逃れていた。
彼らが崩れかけた岩にたどり着いたとき、2人は岩の端を掴み、他の全員がいる場所へと向かって走り始めた。村を脱出する頃には、村全体が完全に崩壊していた。フロッパと弟が追いついた頃、アレックスはすでに洞窟の入口の一つを取り外して全員が通れるようにしていた。緊急対応が機能していたおかげで、彼らはまだ少しだけ耐えられるかもしれない、あるいは救助を呼べるかもしれないと希望を持てた。
「よし、大丈夫だ！脱出できた！」
その時、地面にひびが入る音がした。
人々の足元の地面が崩れ始め、一人また一人と霧の中へ落ちていき、崩壊していった。
ポープが「走れ！」と叫ぶのは遅すぎた。
すでに全員が走り出していたが、全員が間に合ったわけではなかった。フロッパの弟の後ろにはもう誰もいなかった。彼らと一緒に出てきた家族も、全て虚無に飲み込まれていた。
黒い渓谷の縁に立つ10人の子供たちは、今や村があった場所の深淵を呆然と見つめていた。その村は1年半もの間、彼らを守ってくれた場所だった。しかし、息をつく間もなく、彼らの足元の地面も崩れ始めた。
「逃げろ！」
ドリームが叫びながら、全員が崩れ落ちる床から逃げた。洞窟の入り口にたどり着くと、アレックスが後ろから入ってきた。彼らはトンネルを駆け抜け、以前にいた場所まで到達した。急いでジュラとアレックスが扉を開け、全員が中に入った――ただし、フロッパの弟だけは除いて。弟は浮き始めた石につまずき、虚無に引き込まれてしまった。フロッパが彼を引き戻そうとしたが、手を掴んだ瞬間、弟の手は崩壊し、その後体全体が消えてしまった。ポープはフロッパのベストの襟を掴み、部屋の中へと引きずり込んだ。
崩壊は入口で止まったように見えた。壁にはひびが入っていたが、崩れる気配はなかった。全員が安堵の息をつき、その後、感情が爆発した。衝撃が収まった瞬間、それまで抑え込んでいた感情が一気に溢れ出し、家族が虚無に消えるのを見た悲しみが彼らを襲った。泣く者もいれば、ただ呆然と空を見つめる者もおり、何が起きたのかをまだ処理しきれない者もいた。
どれくらいの時間が経ったのか、誰も分からなかった。ただ、暗闇の中で自分たちのクリスタルが光り始め、浮かび上がる瞬間を覚えている。最初に気づいたのはジュラだった。彼のクリスタルはピンクと茶色の光を放ち、彼らがそれを手に入れた扉の方を指していた。少しずつ全員が気づき始めた。誰も何も言わなかったが、全員が立ち上がり、扉へと向かった。
部屋の中では、クリスタルが置かれていた二つの台座が光を放っていた。彼らのクリスタルの台座は様々な色の光を放ち、もう一方の台座は周囲の光を吸い込んでいるようだった。また、緑色の石の扉も両方の台座より強い光を放っていた。
フロッパが扉に近づき、開けようとしたが、開かなかった。ポープも加わり、二人で扉を動かしたところ、フロッパが以前発見したトンネルが現れた。そのトンネルは、彼らの住まいが飲み込まれる前に存在していたものだった。
クリスタルは虚空に向かって浮かび、全員が静かに見つめた。無意識のうちに、彼ら全員がクリスタルが自分たちに何かを求めていることを感じていた。しかし、それが何なのかは誰も分からなかった。その先には何があるのか？誰にも分からなかったが、調べようとする勇気もなかった。
「これからどうすればいいんだ？」
しばらくしてサムが口を開いた。入口からの吸引を全員が感じていたが、誰もそれを口にしようとはしなかった。
「分からない……」
ポープが少しして答えた。
「入るしかないわ」
ドリームが言った。
「いや……いや、そんな必要はない」
フロッパが遮った。
「じゃあどうするっていうんだ？ここから出るなんて不可能だぞ。死にたいんじゃなければな」
ビーが口を開いた。
「それで何が変わるっていうんだ？村はもう存在しないし、家族もいないんだ」
フロッパは視線を落とし、深呼吸をした。
「もしかしたら、これが私たちを別の場所に連れて行ってくれるかもしれない。この悲劇を防ぐために何かできる場所に」
ジュラが割って入った。
「もしそうじゃなかったら？」
フォシルが口を開いた。
「ビーの言う通りだ。崩壊して消えるのも、このトンネルの先に行くのも大差ない。正直言って、フロッパの言うことが本当に起こるとは思えない。でも、他に選択肢があるか？」
しばらくの間、全員が黙り込んだ。その後、ポープが再び口を開いた。
「確かにそうだな。ここに入るのも、外に出るのも同じことだ。でも、少なくとも私たちは一緒だ…」
彼はダンに近づき、彼女の手を取った。
「少なくとも何かを試すなら、一緒に試して、近くにいよう」
全員が入り口に向かって歩き始めた。最初は躊躇していたが、次第に少しずつ決意を固めた。そして全員が手を繋いだ。
「はは、やるしかないだろう？失うものなんて自分たちくらいしかないし、でもまあ、ここに全員一緒にいるんだからな。どうせ落ちるなら、一緒に落ちようぜ！」
サムの言葉に、グループの何人かが笑い声を漏らした。
「3つ数えるぞ」
ポープはダンの手をしっかり握りながら言った。フォシルもビーに同じようにしていた。
1
2
3
全員がトンネルに向かって一歩踏み出し、その後光に引き込まれた。
白い光に目が眩んだ後、フロッパは自由落下していることに気づいた。体勢を整えようとしたができなかった。頭がくらくらし、耳鳴りがしていた。地面に近づくスピードは彼にとって速すぎた。彼は山脈に近づいており、その向こうには広大な松の森が広がっていた。さらにその山脈の先には、青みがかったジャングルのようなものが見えた。
下を見ると、フロッパは風車や小道でつながった家々を確認した。遠くには、まるで星を見るように彼を見つめる子供の姿が見えた。
次に感じたのは、体が水面に何度も叩きつけられる感覚だった。それはまるで跳ね返るようだった。ぼやけた視界の中で、近づいてくる木を目にした。無意識のうちに両手を伸ばすと、それが赤く輝き、次の瞬間フロッパは消え、岩壁の前に再び姿を現した。そしてそのまま壁にぶつかり、衝撃を受けた。
鼻血が出ていることに気づいたが、それはほとんどすぐに止まった。また、体のいくつかの部分が外れていたり、骨折しているのを感じたが、それもゆっくりと回復し始めていた。
顔を上げると、松の木々の隙間から満月が見えたが、それが髭を生やした人影によって遮られた。同時に、彼の頭に一つの疑問が浮かんだ。
「他のみんなはどこだ？」
チュニックを着て帽子をかぶり、髭を生やした男がフロッパを持ち上げ、運んでいった。それがフロッパが気絶する前に見た最後の光景だった。