Kedatangan

Menkar terkekeh. Dia mengeluarkan belati berhulu gading dari di bawah mantelnya dan menyerahkannya kepada gadis itu. Ketika Tania menggenggamnya, ia sadar bahwa hulu tersebut terbuat dari batu darah yang diukir menyerupai tetesan air mata. Sentuhan batu darah di tangannya begitu intens sehingga tubuhnya menggigil. Mengapa dia memberinya sebuah belati? Itu adalah beban yang tidak berguna.

"Terima kasih. Ini akan membantuku."

Dia terkekeh. "Lihatlah lebih dekat. Apakah kamu merasakan sesuatu?"

Dia merasakan itu. Dia mengeluarkannya dari sarungnya dan memutar belatinya. Mata pisau itu tidak tajam. Dia tidak pernah mendapat pelatihan sebagai tentara, sehingga gerakannya kaku. "Hulunya terbuat dari tulang." Sekali lagi, perasaan aneh menyapanya.

Menkar menyipitkan matanya. "Jika kau tidak bisa keluar dari istana untuk berkomunikasi, maka larilah. Jangan tinggal. Kembalilah kepada kami dengan segala ilmu yang telah kau pelajari."

Dia mengangguk, saat meraba besi belati untuk merasakannya. Dia bahkan tidak tahu cara menggunakannya, tapi rasanya enak di tangannya. Dia tidak berniat untuk kembali tanpa menyelesaikan tugasnya.

Meskipun mereka semua sempat berhenti untuk makan siang di sore hari dekat dengan aliran sungai kecil, Menkar telah memerintahkan anak buahnya agar hanya berhenti bila perlu untuk memberi istirahat kuda-kuda. Dia tampak terburu-buru untuk mencapai istana Draka.

Dingin yang meresap menembus pakaiannya saat bulan semakin tinggi di langit. Tania ingin tidur namun dingin yang menyengat membuatnya tetap terjaga sepanjang perjalanan. Hujan semalam membawa awan tebal ke atas hutan. Kabut meringkuk di dalam kereta melalui celah-celah dan menyentuh pergelangan kakinya. Dia mengeluarkan sebuah seragam lain untuk menutupi diri, berharap bisa menghangatkan tubuhnya.

---

Ketika Eltanin kembali ke istana, dia melihat tempat itu penuh dengan aktivitas. Dada nya menggeram karena frustrasi saat kecemasan mulai menggelayuti dada nya. Dia mengusap dada nya untuk meredakan kegelisahan. Para pelayan tampak sibuk dengan tugas-tugas mereka secara antusias. Dia bisa mendengar mereka bergumam dan melirik ke arahnya dengan tatapan yang mengerti. Mereka menantikan kedatangan Raja Biham dan Putri Morava di sore hari. Seolah-olah seluruh istana tahu bahwa dia akan menikahi Morava. Atau apakah ayahnya telah menyatakannya?

Dia melangkah melewati koridor dengan wajah masamnya yang biasa. Dia ingin menghadapi gadis yang telah membuatnya menunggu dan mengguncangnya dengan keras. Jika dia pernah bertemu dengannya lagi dalam hidupnya, dia pasti akan menanyainya, mengguncangnya dan mungkin membuangnya ke dalam penjara bawah tanah yang gelap, lalu mungkin menanyainya tentang apa yang sedang dia lakukan? Mungkin dia akan menggiringnya. Atau, mungkin dia akan mengikatnya di tempat tidurnya. Cara dia terus memikirkannya, bahkan setelah keputusannya untuk menikahi Morava, mulai condong ke obsesi. Dengan berlalunya setiap hari dan malam, dia menginginkannya dan sangat menginginkannya. Tidak ada jumlah alkohol yang dapat mencegah pikiran tentangnya dari menginvasi pikirannya. Dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak merobek topeng emas yang ada di wajahnya untuk melihat siapa dia. Dia lebih mengutuk dirinya sendiri karena tidak merobek tunik putih yang sedang dia pakai dan merasakan tubuh telanjangnya di bawahnya. Hanya pemikiran itu saja yang membuat darahnya mengalir ke selangkangannya.

Ketika seorang pelayan tertawa kecil kepadanya dengan semangat, dia mengerutkan kening padanya dengan begitu keras sehingga dia mengecilkan diri.

Eltanin berjalan sepanjang jalan menuju perpustakaannya. Ruangannya luas dan memiliki rak kayu tinggi yang membentang dari langit-langit ke lantai, menutupi tiga sisi ruangan. Karpet putih dan emas terasa lembut di bawah kakinya. Cahaya matahari pagi yang disaring melalui jendela mullioned menerangi ruangan dengan cahaya redup. Dia berjalan langsung ke rak di belakang meja dan membuka jendela kaca yang memiliki patung naga kayu kecil di dalamnya. Dia memutar naga itu dan sebuah panel mulai berderit saat bergerak ke kiri. Sebuah pintu kecil terbuka di sebelah kanan. Eltanin melepas sepatunya dan melangkah ke taman yang hanya bisa diakses oleh keluarga kerajaan. Dia mengagumi pohon apel emas memesona yang dikelilingi kabut. Apel-apelnya berkilau. Beberapa yang jatuh ke tanah berubah menjadi merah dan cokelat.

Kecantikan pohon itu membuat nafasnya terhenti. Sebuah naga hijau zamrud yang mempesona melilit ketat pohon itu. Sisiknya berkilauan bahkan di cahaya pagi yang redup. Sisik hitam yang halus yang dimulai dari tengah hidungnya berjalan sampai ke tengah kepalanya. Sisiknya menjadi lebih panjang dan tajam saat bergerak ke atas.

Seolah merasakan pelindungnya, ia mengangkat kepalanya dan mengeluarkan desis, menawarinya untuk menyentuh. Eltanin mendekati naga dan menyentuh kepala itu, tetapi tangannya menembus gambaran draka. Roh draka mendesis pada sentuhannya. Ini adalah satu-satunya tempat yang membuatnya tenang, yang menenangkan binatangnya. Dia menutup mata dan menghirup aroma tajam dan embun rumput serta aroma manis dan asam dari apel-apel tersebut.

Eltanin mencapai kamar tidur dimana para pelayannya sudah menunggu untuknya. Menyampingkan pikiran tentang dia, dia pergi mandi. Para pelayan membuatnya berpakaian dalam tunik merah krim dan putih, dengan naga yang dibordir dengan benang emas di bagian dada. Selendang bulu putih menggantung di atas bahunya dan pedang terselip di sampingnya. Hiltunya dihiasi dengan zamrud dan berlian yang berbentuk naga. Pedang itu adalah milik nenek moyangnya. Namanya Vaskil. Dia telah menggunakannya di semua pertempurannya dan itu tidak pernah mengecewakannya.

Eltanin berjalan ke aula takhta dimana dia menantikan untuk menerima Raja Biham dan putrinya. Dia berharap Rigel ada bersamanya, namun bajingan itu mungkin akan tinggal lebih lama dalam upaya untuk menghindari segalanya, dan untuk kembali tidak lebih awal dari sore hari.

Ketika dia sampai di aula takhta, dia merasa ingin memberikan instruksi pada penjaga untuk tidak membiarkan Putri Morava masuk. Dia menutup matanya sejenak untuk membiarkan pikirannya yang bodoh berlalu dan dengan menggelengkan kepala, dia masuk ke dalam aula takhta. Segera, semua anggota dewan bangun dan memberi hormat kepadanya. Tanpa mengakui mereka, dia berjalan sombong melewati mereka untuk duduk di takhtanya. Begitu dia duduk, dengan mata gelap dia memindai mereka satu per satu, auranya begitu kuat sehingga semua orang dapat merasakan kekuatannya. Wajah mereka tetap sama seperti yang telah dia lihat selama bertahun-tahun—berbekas, dingin, lebih banyak otot daripada otak, dan tanpa secercah belas kasihan.

Setiap bangsawan mengenakan pakaian yang bagus dan pedang hias. Masing-masing memiliki seorang pria berdiri di samping mereka sebagai penjaga. Tidak ada satupun dari mereka yang bisa menatap matanya.

Fafnir berdiri di sebelah kanannya dengan tunik lengan buntungnya, memamerkan otot-otot dan kekuatannya, rambut coklat panjangnya terikat simpul. Lengan pria itu membengkak seolah bisa menghancurkan batu menjadi debu. Seseorang mungkin berpikir bahwa dia berbahaya, yang mana dia memang, tetapi wajahnya yang cokelat itu cukup menyenangkan untuk dilihat. Adalah sikapnya yang paling membuat orang menjauh, begitu pula dengan rajanya.

Persidangan pengadilan dimulai dan jam-jam pun berlalu dengan cepat. Tidak sampai sore hari penjaga di pintu masuk mengumumkan, "Yang Mulia, Alrakis, Raja Biham dari Kerajaan Pegasii dan putrinya, Putri Morava, telah tiba."