Tough

Was würde passieren, wenn ein Raketenwerfer all seine Raketen auf einmal ausspuckt? Etwas wirklich Fantastisches oder Schreckliches, je nachdem, wen man fragt. Miranda erkannte die Krise sofort und bewies ihren hohen Rang als junge Elite, indem sie ihr Schwert nach vorne warf und sich mit beiden Händen ihres Mechs hinter ihren Schild duckte, um so wenig Profil wie möglich zu zeigen.

Das Schwert schlug einige Raketen zur Seite. Aufgrund der eingebauten Sicherheitsvorkehrungen in den Sprengköpfen detonierten diese nicht frühzeitig, da sie sich in unmittelbarer Nähe zur Abschussvorrichtung befanden. Stattdessen flogen sie weitgehend träge auf den Boden oder fielen herunter. Was die anderen Raketen betrifft, so flog der obere Teil harmlos an dem geduckten Mech vorbei, während der untere Teil hart gegen den Schild explodierte. Aufgrund der Abnahme der Tödlichkeit unter allen Projektilen konnte keines der Geschosse den Schild durchdringen, doch lösten einige Schichten davon ab. Die Wucht der Explosionen schleuderte Mirandas Mech nach hinten.

"Hah, da hab ich noch mehr von!" spottete Charlotte, während ihr schwerer Mech sich um weitere 45 Grad drehte, sodass der Rücken ihres Kirbys in einem geraden Winkel zu ihrem Gegner stand.

"Sch..." Miranda wurde unterbrochen, als eine weitere Raketen-Salve in ihre Richtung kam.

Sie versuchte sich abzurollen, während sie ihren Schild vorne hielt. Auf diese Weise konnte sie den Großteil des Raketen-Beschusses vermeiden, obwohl die untere Ecke ihres Schildes schließlich von den wenigen Geschossen zerbrach, die es schafften, sie mit ausreichender Wucht zu treffen.

Bevor Miranda ihren Überlebenskampf feiern konnte, feuerte Charlottes letzter Raketenwerfer seine Ladung ab.

"Du Motte ..."

Der feminine Mech entkam der letzten Welle nur knapp. Die wenigen Raketen, die an seiner Panzerung detonierten, konnten einen Teil der Brust zerstören.

"Schachmatt für dich." sagte Charlotte spöttisch, während sie sich langsam weiterdrehte, um ihre ausgestreckte Kanone und ihren Laserhalter zu präsentieren. Die Waffen an dieser Seite feuerten eine wütende Salve ab, die den bereits bedauernswerten Mech von Miranda und Miranda selbst weiter beschädigte.

"Verdammt, wenn nicht diese blöde Raketen gewesen wären, hätte ich dir längst die Arme und Beine abgetrennt!"

Seitdem Miranda noch weiter ausgewichen ist, um den Raketen zu entgehen, hat sie die Initiative verloren. Ihr Mech brauchte Zeit, um Geschwindigkeit aufzubauen, und bevor sie dieses Momentum aufbauen konnte, ergab sich für Charlotte eine hervorragende Gelegenheit, erheblichen Schaden zuzufügen.

Der Kirby zielte teuflisch auf die Beine, in der Hoffnung, Mirandas Beweglichkeit zu beeinträchtigen. Eine glückliche hochexplosive Kanonengranate detonierte in der Nähe der Beine und entfernte die restliche Panzerung der Füße des mechanischen Weibchens. Die Wucht der kleinen Explosion brachte Mirandas Gang aus dem Gleichgewicht, wodurch sie entscheidende Geschwindigkeit verlor.

"Gut, ich wollte das eigentlich für das Finale aufheben, aber du lässt mir jetzt keine andere Wahl! Lass mich dir zeigen, welches Geschenk Patricia meinem Mech gemacht hat!"

Oh nein. Ves kaute auf seiner Lippe, als Miranda den Kampf endlich ernst nahm. Er wusste, dass Miranda immer ein As im Ärmel hatte, da eine so bekannte Mech-Designerin wie Patricia ihre Partnerin nicht einfach mit einem langweiligen Standard-Mech in den Wettkampf schicken würde.

Die Rückenpanzerung des weiblichen Mechs öffnete sich und enthüllte ein gedrungenes Flugsystem. Ves konnte kaum glauben, was er sah.

"Diese verdammte Patricia hat mein Design gestohlen!"

Patricia stahl nicht nur seine Idee, sie verbesserte sie sogar. Sie hat die Rückenpanzerung so erweitert und abgeschliffen, dass sie Platz gewonnen hat, ohne dass man sieht, dass an dieser Stelle ein Miniatur Flugsystem befestigt ist. Die Menge an technischen Aufwand, die nötig war, um eine solche versteckte Überraschung zu schaffen, ließ Ves den Verstand verlieren. Er musste zugeben, dass Patricia eine beängstigende Kompetenz besitzt.

Mirandas Mech scherte sich nicht mehr um seine beschädigten Beine, da das kompakte Flugsystem es ihm ermöglichte, sich mit ausreichender Geschwindigkeit über dem Boden zu bewegen. Die Fähigkeit des leichten Mechs, auszuweichen, verbesserte sich erheblich. Nachdem er genügend Geschwindigkeit aufgebaut hatte, flog er auf den Kirby zu, um eine zweite Konfrontation zu starten.

Charlotte knirschte mit den Zähnen im Cockpit. Ihre hintere Panzerung war mit leeren Raketenwerfern belastet. Obwohl sie ihre Ladungen bereits abgeworfen hatten, wogen sie immer noch ein wenig. Darüber hinaus hatte sie eine ihrer Schulterhalterungen geopfert, um Miranda abzuwehren. Mit nur noch einer Laserhalterung hatte sie große Schwierigkeiten, die drohende Gefahr abzuwehren.

Der Kampf trat in eine weitere Phase ein, und obwohl Miranda diesmal ihr Schwert wegwarf, besaß sie immer noch genug Tödlichkeit, als sie ihr Ersatzmesser zückte.

Es kam jedoch nicht zum Einsatz, da Charlotte schließlich einen kritischen Treffer am Waffenarm des leichten Mechs erzielte. Miranda gelang es, das Messer auf den anderen Arm ihres Mechs zu wechseln, aber der Schaden, den er beim Halten des Schildes erlitten hatte, führte dazu, dass die Finger das Messer nicht mehr richtig greifen konnten. Durch die Ablenkung konnte Charlotte ein paar weitere Schüsse abgeben. Als ihre nächste Kanonengranate wieder auf den leichten Mech traf, griffen die eingebauten Sicherheitsvorkehrungen des Wettbewerbs ein und machten das Projektil unbrauchbar.

Für einen Moment war alles still, dann wurde massiv gejubelt. Der Zweitfavorit des Fusion Cups verlor überraschend gegen den sechstplatzierten Konkurrenten. Charlotte johlte durch die Mikrofone, während die Leute, die für die andere Seite jubelten, still dasaßen, als könnten sie immer noch nicht glauben, dass dies geschehen war.

Beide Piloten verließen die Cockpits, während Techniker die beschädigten Mechs wieder in ihre Werkstätten schafften. Zwei Piloten und zwei Mech-Designer trafen sich in der Mitte der Arena, um sich gegenseitig zu beglückwünschen und die Hände zu schütteln.

Selbstgefälligkeit erfüllte Charlottes Grinsen, als sie ihre besiegte Rivalin ansah. "Es war ein gutes Match. Ich hatte Glück."

Darauf schnaubte Miranda. "Sie sollten schwere Mechs bei diesen lächerlichen Turnieren noch weiter bestrafen. Dein Mech wiegt mindestens drei bis vier Mal so viel wie meiner."

"Nun, die Regeln verbieten es nicht, dass du auch einen mitbringst. Du bist herzlich eingeladen, dem schweren Club beizutreten. Wir haben die dicksten Hintern hier!"

Darauf schnaubte der besiegte Pilot nur.

Als sich die beiden Pilotinnen gegenübersetzten, schüttelte Ves sich zögerlich mit Patricia die Hände. Ihr sanftes Lächeln und ihre weiche, kleine Hand faszinierten ihn einen Moment lang. Diese Nähe zu ihr verstärkte den Effekt ihres auffallend roten Haares und ihrer hübschen Grübchen.

"Du hast wirklich gute Arbeit geleistet, indem du das Flugsystem in das Gehäuse eingebaut hast. Das ist viel besser, als ein paar Kisten an die Panzerung zu schweißen, wie ich es gemacht habe. Wenn mein Mech-Partner am Ende nicht einen Glückstreffer gelandet hätte, dann hätte dieser Wettbewerb vielleicht anders ausgegangen."

Patricia schüttelte den Kopf. "Mach dich nicht schlechter, als du bist. Was du gewählt hast, hat am Ende viel besser funktioniert. Du hast dich dafür entschieden, eine Lücke zu füllen, während ich die Stärken von Miranda verdoppelt habe. Ich glaube nicht, dass eine der Entscheidungen falsch war, aber wie du schon sagtest, war es für dich besser, denn die zusätzliche Feuerkraft war in unserem Matchup viel nützlicher als die Flugfähigkeit. Um ehrlich zu sein, hatten Miranda und ich erwartet, gegen einen mittleren oder leichten Mech zu kämpfen. Deiner ist der einzige schwere Mech, den wir in Betracht gezogen haben."Die beiden plauderten ein wenig über die Designentscheidungen, die sie für ihre jeweiligen Mechs getroffen hatten. Eigentlich hatte Ves vor, den X-Faktor zu erleichtern, aber das war für ihn so etwas wie eine Geheimwaffe. Stattdessen lenkte er Patricias Aufmerksamkeit ab, indem er darauf hinwies, dass es ihm schwer fiel, Charlotte von den Änderungen zu überzeugen. Sie habe die Raketen nur genehmigt, weil sie mit ihrer Vorliebe für mehr Waffen übereinstimmte.

"Miranda hat mir stattdessen den Vortritt gelassen." erklärte Patricia. "Als begabte Pilotin ist sie mit vielen Variationen von leichten Mechs vertraut, und als ich ihr vorschlug, das Flugsystem an ihren Mech anzupassen, stimmte sie bereitwillig zu. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, hätte ich meine Partnerin mehr in die Gestaltung ihres Mechs einbeziehen sollen."

Die beiden Teams trennten sich, als die Ansager die nächsten Teilnehmer aufriefen. Charlotte und Ves kehrten in die Werkstatt zurück, wo der ramponierte Kirby lag. Während Miranda letztendlich keinen Schaden anrichtete, verursachte Charlotte genug Schaden, um ihn auszugleichen. An der linken Schulter des Mechs fehlte eine Laserhalterung, und der gesamte Mech wies aufgrund von Überhitzung noch immer kleinere innere Schäden auf.

Ein überhitzter Mech stellte ein ernsthaftes Problem bei der Reparatur dar. Ein Mech, der am ganzen Körper so heiß wie ein Backofen war, bedeutete, dass die schädliche Hitze bis in das tiefste Innere des Mechs vordrang. Um einen solchen Mech bis zur maximalen Einsatzbereitschaft zu reparieren, musste Ves den Mech auseinandernehmen und jede Komponente einzeln untersuchen. Dünne Drähte und kleine Komponenten waren besonders anfällig für Schäden durch übermäßige lokale Hitze.

"Es wird halten. Es ist nicht das erste Mal, dass ich den Kirby gekocht habe. Er ist so gebaut, dass er einiges aushält." erklärte Charlotte nonchalant, während sie sich auf ein nahegelegenes Sofa sinken ließ und an ihrem Energydrink nippte.

Ves seufzte verärgert. "Wir haben nur etwa ein bis zwei Stunden Zeit, bevor wir wieder auf die Bühne gerufen werden. Das reicht kaum aus, um die Raketenwerfer aufzufüllen und eine weitere Laserhalterung auf die leere Schulter des Kirby zu setzen. Ich habe nicht die Zeit, um die Reparaturen durchzuführen, die dieser Mech sicher braucht.

"Dann lassen Sie es. Ich werde es einfach über mich ergehen lassen. Wenn mein Kirby ein wenig langsam ist, ist das keine große Sache. Ich bin schon daran gewöhnt, mich im Schneckentempo zu bewegen."

Ves zog es wirklich vor, seine Gewinnchancen nicht dem Schicksal zu überlassen. Der verblüffende Sieg gegen Patricia und Miranda erregte zwar die Aufmerksamkeit der Zuschauer, aber die meisten schrieben den Sieg einer fehlerhaften Strategie ihrer Gegner zu. Einen Kampf mit Glück zu gewinnen, war kein Beweis für seine Fähigkeiten als Mech-Designer. Wenn Charlotte und Ves es irgendwie schaffen würden, im nächsten Kampf einen weiteren Sieg zu erringen, könnten sie beweisen, dass sie wirklich etwas drauf haben.

Wenn Ves seine Fähigkeiten hinreichend unter Beweis stellte, würde es ihm viel leichter fallen, seinen eigenen Mech zu verkaufen. Dennoch behielt er sein ultimatives Ziel im Auge. Der Gewinn des Fusion Cups war keine Frage von Leben oder Tod. Es half nur, seine anderen Ziele zu erreichen.

Er machte mit den Reparaturen weiter, während er die Leistungen seiner Konkurrenten im Auge behielt. In den meisten Fällen handelte es sich um Hochgeschwindigkeitsduelle oder spannende Kämpfe, bei denen beide Seiten ihre Schwerter gegeneinander prallen ließen. Das begeisterte die Zuschauer viel mehr als das einseitige Schießfest, das Charlotte im letzten Kampf erlebt hatte.

Das Nachfüllen der leeren Raketenwerfer war sehr mühelos. Es dauerte nur ein wenig, weil die Maschinen, die Ves zur Verfügung standen, jeweils nur eine Rakete in ihr Rohr einsetzen konnten. Danach kramte Ves in dem Stapel von Ersatzteilen, den die Konkurrenz anbot, und wählte das am besten aussehende Äquivalent der Standard-Laserhalterung der Turbofire.

Das Entfernen der beschädigten Überreste von Charlottes Notabbau der Schulterhalterung war eine heikle Angelegenheit. Wenn Ves es hier vermasselte, würde die neue Laserhalterung nicht in die genormte Fassung passen, die es der Laserhalterung ermöglichte, sich mit den Zielsystemen des Mechs zu verbinden und Strom für ihre Rotation zu beziehen. Glücklicherweise schien der Mech für diese Art von Aktionen gebaut worden zu sein, denn Ves hatte keine Probleme, den Sockel sauber zu machen.

Nach dem sorgfältigen Anbringen der Laserhalterung verbrachte Ves einige Zeit damit, sicherzustellen, dass die Prozessoren des Mechs sein Zielsystem korrekt auf die neue Halterung einstellten. Verschiedene Modelle benötigten unterschiedliche Parameter, um präzise zu feuern. Sie war zwar nicht so leistungsfähig wie das ursprüngliche Modell, aber für eine schnelle Lösung reichte sie aus.

Ves wischte sich die Feuchtigkeit von der Stirn, als er die notwendigen Reparaturen abschloss. Abgesehen von den Schäden, die der Mech vor seiner Teilnahme am Fusion Cup erlitten hatte, befand sich der Kirby wieder in seinem besten Kampfzustand.

In der Zwischenzeit fanden in der Arena einige andere Kämpfe statt. Mechs mit unterschiedlichem Schaden und Variationen betraten die Bühne und lieferten sich ein Duell mit ihren Kontrahenten. Ves schenkte dem Kampf, der über seinen nächsten Gegner entschied, die meiste Aufmerksamkeit.

Der Kampf verlief sehr einseitig. Ein unglücklicher Ritter, der im vorangegangenen Turnier den achten Platz belegt hatte, war gezwungen, seine Ersatzpistole gegen einen Mech vom Typ Plänkler einzusetzen. Der Plänkler war mit zwei Maschinenpistolen bewaffnet und umrundete den Mech mit rücksichtsloser Geduld.

"Sieht so aus, als ob dieser SMG-Typ mein nächster Gegner sein wird." bemerkte Charlotte, während sie bereits ihren nächsten wahrscheinlichen Gegner abschätzte. "Ich hoffe, meine Rüstung wird der Aufgabe gewachsen sein."

Der Plänkler fiel unter die mittlere Gewichtsklasse, bewegte sich aber fast wie ein leichter Mech. Ves überprüfte die Namen der Teilnehmer und erfuhr, dass der Pilot des Plänklers Alexander Steel hieß. Sein Mech-Konstrukteur war ein Bursche namens Michael Dumont, der an einer privaten Einrichtung in einem zweitklassigen Staat studierte.

"Der Kerl sieht knifflig aus. Im Gegensatz zu Patricia, die nur die Grundlagen auf höchstem Niveau beherrscht, ist Michael mit neuen Fortschritten und besseren Techniken vertraut. Ich glaube, Alexander hält das volle Potenzial seines Mechs zurück. Sein aktueller Gegner ist es nicht wert, seinen Trumpf auszuspielen."

Charlottes leichtes Lächeln verwandelte sich in ein ernstes Stirnrunzeln. Sie hatte Grund, sich Sorgen zu machen, ob Alexanders Plänkler eine versteckte Karte besaß. Normalerweise konnten schwere Kanoniere Plänkler allein aufgrund des Unterschieds zwischen Feuerkraft und Panzerung mühelos zerfetzen, aber was, wenn der Plänkler sein Waffenarsenal änderte?

"Die Maschinenpistolen eignen sich hervorragend gegen Ritter, weil sie dich nicht einholen können und nicht genug Feuerkraft haben, um auf Distanz zu bestehen. Aber das wird bei dir offensichtlich nicht funktionieren, Charlotte."

Sie nickte bei dieser Erkenntnis. Im Gegensatz zu ihrem eigenen Mech, dessen Waffen so gut wie fixiert waren, konnte Alexander die SMGs einfach ablegen und eine geeignetere Waffe in den Kampf mitnehmen, zum Beispiel einen schweren Schild oder ein panzerbrechendes Gewehr. Diese Flexibilität war ein wesentlicher Vorteil, den alle humanoiden Mechs mit funktionalen Waffen hatten.

Ves schenkte Alexanders Mech seine Aufmerksamkeit. Aufgrund seiner früheren Erfahrungen bei der Optimierung der Rüstungen für Cäsar Augustus und Marc Anton erkannte er, dass der Mech, der in der Arena kämpfte, einer völlig anderen Designphilosophie folgte. Er sah schlank, elegant und aerodynamisch aus, als wolle er viel mehr auf Geschwindigkeit setzen als ein leichter Mech. Und in erster Linie erreichte er dieses Ergebnis um den Preis einer eingeschränkten Waffenausstattung an Bord. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass der Mech am Handgelenk, an der Schulter oder auf dem Rücken montierte Waffenplattformen besaß.

Als Alexander den Sieg über seinen gedemütigten Gegner errungen hatte, wusste Ves, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb, um einige Änderungen in letzter Minute vorzunehmen. Sollte er das Zielsystem des Kirby verbessern? Vielleicht ein paar weitere Panzerplatten hinzufügen, um die Masse zu erhöhen?

Er mochte es nicht, sich auf dieses Ratespiel einzulassen. Jede Entscheidung war mit einem unbestimmten Nebel behaftet. Führte eine Entscheidung zu Reichtum oder Ruin?

"Hör auf zu zögern, Ves. Du gehst nicht einmal auf die Bühne und schwitzt trotzdem."

Nachdem er tief durchgeatmet hatte, gewann Ves einen Großteil seiner Fassung zurück. "Du hast ja recht. Ich bezweifle, dass ich in der uns verbleibenden Zeit noch wesentliche Änderungen an Ihrer Ausrüstung vornehmen kann. Ich werde an der Verfeinerung der Kirby arbeiten."

"Ich habe nichts davon gesagt, dass ich meinen Kirby mit einfachen Mitteln ausstatten soll. Sie haben den Kirby gut behandelt, und ich weiß das zu schätzen. Ihr Mech-Designer seid nicht so spießig und engstirnig, wie alle sagen. Ihr seid cool."

"Äh, danke. Also, wie lautet deine Idee?"

Charlotte fasste sich ein Herz und grinste ihn verschlagen an. "Da ich es mit einem anderen schnellen Typ zu tun habe, möchte ich, dass du die folgenden Änderungen vornimmst..."