第44章 硝酸塩で氷を作る
昼食を食べ終わった後、萧念织は秦おばさんと一緒にキッチンへ行った。
萧邸の使用人は少なく、管家の秦叔と秦おばさんは夫婦で、日常の仕事がないときには、馬車夫郑叔が城外の畑を耕しに行く。
小堤家は数十町歩の田を所有していて、何軒かの店も経営している。そうでなければ、萧司业の俸養だけでは、この家族を養うのは難しいだろう。
何年も京都で暮らしてきたので、そこそこの財産を積み上げてきた。
これらの使用人の他に、邸内では日常的に雑用を行う二人の女中がいる。
口がきけない核桃と、おしゃべり好きな大枣がいる。
おしゃべり好きな大枣は、普段の何もしない時間を秦おばさんの手伝いに使っている。
萧念织に核桃がキッチンに連れてきたところを見て、大枣は急いでお辞儀をし、そっと見守る。
彼女は書斎の掃除中に二人の雄たけびを聞き、新たに来た大姉さんは、料理が本当に美味しいと言っていたが、彼女たちはその機会を得ることができるのかどうか知りたいと思っていた。
萧念织は昼食前にスイカと桃を残しておくように言ったので、大枣の強い好奇心が引き出された。
しかし彼女は規則正しく、余計なことを尋ねずに、ただそっと覗いていた。
萧念织はまず、朝に届けられた牛乳を煮て冷ましておき、次にスイカの身を切ってガーゼを洗い、切った身をガーゼに入れた。
ジューサーがないので、自分でガーゼを使ってスイカジュースを絞るしかない。
しかし、この方法ではスイカの種や繊維がなく、食感もとても良い。
絞ったスイカジュースは一時的に木のボウルに入れておき、萧念织は次に桃を処理し始めた。
桃の皮は粗塩で何度もこすり洗い、きれいに洗えていることを確認した後、皮を切って水で煮、砂糖を加えて溶かし、温度が下がったら皮を取り出し、そこに美味しいキッチンから取り出した白い寒天を入れた。
白い寒天は事前に取り出し、油紙で包装しておいた。
今は手元に小さなパックを取り出し、すでに粉色の桃ジュースが煮え出しているところに入れている。
加えるたびに混ぜ合わせ、白い寒天が粉色の桃ジュースと完全に溶け合うまで、その後ポットを持ち上げて。
かまどの火は、後でスイカジュースを煮るため、一時的に消すことができない。
先ほど小さく切った桃の肉も、これから入れる。
それから、萧念織はスイカジュースを煮始める。
2種類の果物を煮終わったら、一旦冷ましておく。そして、萧念織は大技を使う準備をする。
硝酸塩で氷を作る！
白い寒天を加えた2種類のフルーツジュースは、冷凍し固めることで、より形が良くなり、味も滑らかでさっぱりする。
だから、やはり氷が必要なのだ！
シャオシーイーは忙しくて、萧念織に構う余裕がない。しかし、萧舟と萧轻は違う！
二人とも本を読んでいるが、心はウズウズしている。
大棗から萧念織がキッチンで忙しいと聞いて、まだ彼女の料理を食べたことのない萧舟は落ち着かない。
萧轻は聞いたこともないし、匂いをかいだこともない。ただ弟から何度か話を聞いただけだけど、心が動いた。
萧轻はしばらく本を読んでいたが、午後は眠くなるし、今日は暑いし、彼の心は野生に戻り、全く読む気がしない。効率が悪いなら、遊びに行った方がまし。
そんなことを考えていると、他の人に尋ねた。「じゃあ、ちょっと休憩しようか？」
萧舟には自己規律があり、まだ読むことができると思っている。
しかし、効率が悪いとすれば……
そう思うと、萧舟は仕方なくため息をつき、「いいよ、行ってみよう」。
2人はすぐに静かにキッチンへ向かった。
萧念織はこのとき、準備作業を進めていた。
硝酸塩で作った氷は、実は直接食べるには向かない。
しかし、それも解決できない問題ではない。
萧念織は一連の工夫を施した。
まず、日常的に野菜を洗うための大きな木のボウルを洗い、中に井戸から汲み上げた水を入れ、その上に小さなボウルを浮かべ、そこにも井戸水を入れる。
少し経ったら、萧念織は大きなボウルに硝酸塩を加えることができる。
このような操作を行った後、大きなボウルの水は大抵は凍らず、最悪の場合は温度が下がる程度であるため、何かを冷やすのにちょうどよい。
一方、小さいボウルの水は、化学反応によって氷結晶を作り出す。これは硝酸塩と分けられているため、食用に適している。
核桃たちは何がなんだかわからないが、手足を忙しく動かして下手人をやり、ボウルを洗ったり水を汲んだりしている。
とにかく、誰もが忙しくしている。
しかし、彼らには情熱があふれている。
なぜなら、彼らは好奇心旺盛だからだ。
彼らは本当に知りたい、大姐さんが何を作っているのかを！
萧舟と萧轻が来た時も、彼女たちは邪魔をせず、ただ静かに見ていた。
準備が終わったら、萧念織は大きなボウルに硝酸塩を加える试みた。
硝酸塩が水に溶けるとき、大量の熱を吸収する。
これを使って氷を作るのは、その原理を利用している。
今日は暑いが、深い井戸から取り出した水は実際には冷たい。
それに硝酸塩を加えると、氷を作る速度はなかなか早い。
ただ、必要な硝酸塩の量は大きいし、最終的に作り出したものは完全な氷塊とは言えず、氷片や氷の結晶と呼ばれるべきものである。
大きなボウルの水温は下がるだけで、それで何かを冷やすことはちょっとだけできる。一方、小さなボウルの水は、ゆっくりと氷結晶を析出する。
この過程を萧舟と萧轻は自分の目で見eている。ここ数年間で、多くの人々が稀覯本や古書を探し回り、かつて氷を作ることができたものを再現しようとしていたことを考えると、これは偉業だ！
しかし今、彼らは何を見たのでしょうか？
新しい姉妹、萧念織が、なんと氷を作り出した！
萧舟の瞳孔は大きく震え、最初に反応して萧念織を見た、小娘が穏やかで、真剣な目をして硝酸塩を入れている姿を。
一瞥しただけで、萧舟はわかった。萧念織は硝酸塩で氷を作ることができるということに、たぶん気づいていて、すでに試みていたかもしれないと。
その可能性を考えると、萧舟は息を呑むしかなかった。
しかし、彼は年長で頭が良いので、すぐに理解した。
なぜ萧念織がこのことを知っていて、今までそれを明かさなかったのか。
それは、守れないからだ。
この古代の技術、今では多くの人々がまだ再現できていない、もしほんとうに人々が知ったら、萧念織が再現できると、良い人に当たればよいが、少なくとも彼女を守ろうとするだろう。
しかし、もし悪い人に出会えば……
この功績を占有し、この秘密を守るために、萧念織とその家族をすべて消し去る可能性がある。
そして、なぜ萧念織が今このことを明らかにしたのかというと、彼女は彼らの家族を守ることができると感じたからだ。
萧司业の官職は高くないが、多くの友人があり、朝廷では多くの高官と親しくしている。
さらに、萧念織には、今は彼女を導いてくれる師父、于母さんがいる。
もし萧家が守れないとしても、于母さんがいる！
だから、萧念織は安心してそれを明かすことができる。
小娘は素朴に見えるが、何か思惑も持っている。
以前、周昱行が起こした騒動のせいで、萧舟は萧念織をかなり心配していたが、今見ると、彼は少し安心できそうだ。
彼の落ち着きに比べ、若い萧轻は氷を見た後、自分を制御することができず、ほとんど跳ね上がるほどだった。興奮で口が開けられなくなるほどだった。「…氷、氷、氷、氷、氷！」