第71章 問題と答え
槐詩は目を開け、雪白の天井、鉄製の手すり、そして自分の横に吊るされたIVトリートメント、足首に嵌められた鉄製の位置決めリングを見た。
明らかに、自分は刑務所に横たわっていた。
正確に言えば、特事局の拘置室の中で、周りには長い銃と短い銃を持って自分を狙う者もなく、霊魂の能力さえ制限されていなかった。
いや、今の傅所長は自分がこっそり脱獄して逃げ出すことを願っているのだろう？
そうすれば、彼は心ゆくまで自分を五分間銃殺できるのだから……
彼はゆっくりと手足を動かし、自分の体の衰弱と空腹を感じた。
「俺はどのくらい眠っていた？」
「二日間よ」牢獄の外で、車椅子に座って本を読んでいた少女は顔も上げずに答えた。
「ああ」
槐詩はゆっくりと頷き、欠伸をしながら、体を支えてベッドから起き上がった。長い眠りから目覚めた後、彼は言い表せない疲労と眠気を感じた。
ぼんやりとしていた。
彼が徐々に目が覚めてきた時、隣の監獄から叫び声が聞こえてきた。「出してくれ！出してくれ！私は無実だ、何も知らないんだ！」
彼は一瞬驚き、興味深そうに隣の壁を見た。「隣は誰？」
「セトモンの息子、戚元よ。父親が死んだと知って腰を抜かした廃棄物ね。少し手を加えただけで、すべてを白状したわ」
戚元がすぐ隣にいるにもかかわらず、アイチンの言葉は少しも遠慮がなかった。彼女は槐詩を深く見つめ、付け加えた。「あなたのおかげで、戚家の粛清作戦は多少不愉快な出来事はあったものの、全体的には非常に順調に進んだわ」
「どういたしまして」槐詩は素直に笑って言った。「これは私がすべきことでした」
「私のどの言葉からお礼を言っているように聞こえたの？」
アイチンは冷たく問い返した。「もし本当に少しでも感謝の気持ちがあるなら、銃を下ろした後で別の方法でセトモンを殺すようなことはしなかったはずよ。
特事局職員への襲撃、兵器庫の略奪、公共の場での襲撃行為、公共の安全に重大な危害を及ぼし、十六名の一般人と一名の昇華者を殺害した後、まだ有罪が確定していない容疑者を拷問し虐待した上、私刑で死に至らしめた……たとえその後の証拠提示で彼の犯罪が立証されたとしても、やはり重大な越権と違反行為よ。
これらのうちどれか一つでも、あなたを海溝刑務所で終身服役させるのに十分な理由になるわ。
しかもあなたはこれらの行為をしている時、名目上はまだ天文会のスタッフだった。今や金陵支店はあなたの件で大混乱に陥っているわ……あなたは私にどれほど大きな面倒を押し付けたか分かっているの？」
「えっと……」
槐詩は言葉を失い、しばらくしてから溜息をつきながら頭を下げた。「申し訳ありません」
「これがあなたの謝罪の中で最も誠実なものね」
アイチンは心からの'賞賛'を込めて言い、手の中の本を閉じ、嘲るように尋ねた。「それで、教えて：何としても成し遂げた復讐の後、あなたは何を得たの？」
槐詩は長い間黙っていた後、気まずそうに頬を掻いた。
「復讐では何も得られないと言いたいところですが……正直、すごく嬉しかったです」言い終わると、思わず再び両手を合わせて謝った。「すみません、つい変態じみたことを」
彼自身も自分が変態だと感じていた。
普通の人は復讐が終わった後、心が空虚になるものじゃないのか？
なぜ自分はまだ嬉しく感じているんだろう？
これはちょっとおかしいな……
「変態というほどでもないわ。復讐に喜びを感じるのは当然のことじゃないの？」アイチンは彼を一瞥して、「私だったら、おそらく涙が出るほど笑うでしょうね。あなた以上に見苦しいかもしれない」
槐詩がほっとする間もなく、彼女は続けた。「ただし、完全武装した傭兵小隊一つと、二階級の昇華者一人か。本当に驚異的な戦績ね。いや、恐ろしいと言うべきかしら……
今のあなたの不運な上司として、あなたが見せた腕前に喜びを感じるべきなのかしら？」彼女はその呼び名を特に強調して言った。「'淮海路の小さなペギー'さん」
「……」
槐詩は言葉を失い、今度も謝るべきかどうか分からず、最後には肩をすくめるしかなかった。
「あなたが何を言いたいのか分かるわ。そしてこんなつまらないことで謝る必要もないわ。結局、私たちはお互いに何かを隠し合っていたのだから」
アイチンは一瞬止まり、突然言った。「でも、あなたは確かにこれを残念に思うべきよ」
「ん？」
「セトモンは使い捨ての手袋に過ぎなかった。誰を噛むかさえ決められない犬よ」
アイチンは深く息を吸い、率直に言った。「あの年、本当に槐家を火の穴に追いやった人物は、現在の冥田族主、私の曾祖父の阴形よ。
つまり、私もあなたの家族を破滅させた仇敵の一人というわけ」
槐詩は一瞬驚き、少し愕然として彼女を見つめ、しばらくしてから軽く頷いた。
怒りも見えず、驚きの様子も見られない。
むしろ何かを悟ったような様子だった。
「そうだったんですか？」
彼は頭を掻き、ようやく何かを理解したようだった。そして、突然目を見開いて驚いた。「待って、じゃあ本当にアイという姓じゃないんですか？」
「……」
そこがポイントなの？
「私を殺さなかったことを少しも残念に思わないの？」
「あなたは今、根絶やしにしなかったことを後悔していますか？」
槐詩は冷静に問い返した。「具体的に何が起こったのかよく分かりませんが、今のあなたと曾祖父さんは全く別物でしょう？
それに、私がたった今ボスを倒したところなのに、もう二周目があるって言われても、実感が湧かないんですよね。今度ゆっくり相談しませんか？」
「……」
アイチンは答えず、説明しようともせず、長い沈黙の後でただ軽くため息をついた。
「今さら何を言っても意味がないわ、槐詩」彼女はゆっくりと首を振った。「本来なら天文会があなたに提供できた便宜があったのに。もっと強くなれたはず。これら全てを清算できるほどに...今となっては、最初から私は間違った決断をしていたのかもしれないわね。あなたの運命を操れると思っていたけど、実際には自分の運命すら掌握できなかった。
今となっては、このような荒唐無稽な妄想を終わらせる時ね」
彼女は先ほどの話題には触れず、まるで弁護士のように槐詩本人の件に戻った。「血の復讐という大義はあるものの、あなたの以前の行為は依然として犯罪よ。
幸いなことに、現在金陵支部はまだこの件について判断を下しておらず、社保局も厳しい追及はしていない。恐らく清浄民の件が終わってから、本格的な審理が始まるでしょうね。
その間、私はあなたの減刑に向けて努力するわ。
最悪の場合は社保局に転属することもできる。あなたの才能と潜在能力があれば、きっと彼らもあなたの過ちを大目に見てくれるでしょう」
まるで早く立ち去りたいかのように、彼女は一気に今後のことを話し終えた。「傅所長のことについては、怒り狂っているように見えても、実際には口先だけよ。
特事局であなたに同情的な人は少なくないわ。ほとんどの場合、適度に融通を利かせて、この期間はある程度の自由を与えてくれるはず。ここでゆっくり療養してほしいわ」
「他に必要なものはある？」彼女は尋ねた。「無理のない範囲なら、持ってきてあげられるわ」
「うーん...」
槐詩は長い間考え込んでから、恥ずかしそうに尋ねた。「琴は大丈夫ですか？長く練習しないと、腕が鈍るのが心配で」
「それだけ？」
「はい、それだけです」
そこで、アイチンは頷いた。
もう行かなければならない時間だった。
しかし車椅子を回転させる前に、突然彼女は言った。「もう一つ質問があるわ」
「どうぞ」
「なぜ天文会に残ることを選んだの？」彼女は槐詩の目を見つめながら、真剣に尋ねた。「あなたも薄々わかっているはずよ。私がいなくても、何も問題なかったはずでしょう？なぜ天文会の面倒な事に関わろうとしたの？」
「分かりません」
槐詩は率直に答えたが、アイチンはその答えを明らかに受け入れず、静かに彼を見つめ続けた。彼が頭を掻きながら長い間考え込んだ後、ようやく結論に達した。
「どうしても理由が必要だというなら、それはきっとあなたですね」
「私？」アイチンはその答えにほとんど笑いそうになった。「命懸けで車椅子の女に惚れたの？あなたの審美眼に問題があるんじゃない？それとも、特殊な趣味？」
「いいえ、違います...」
槐詩は慌てて手を振った。「ただ...あなたが羨ましかったんです」
彼は牢獄の外の少女を見つめながら、真剣に言った。「あなたはとても勇気があるように見えたから」
静けさの中で、アイチンは何も言わず、まるで呆然としたように。
ただ複雑な眼差しで彼女を見つめていた。
しばらくして、ゆっくりと首を振った。
「違うわ、槐詩」彼女は立ち去りながら言った。「私にはそんな贅沢なものは一度もなかったわ」
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アイチンが拘留管制室を出た時、入口で喫煙している傅所長を見かけた。
どうやら彼の禁煙への道のりは順調ではなく、常に困難が伴うようだった。
「あのクソガキ、まだ生きてるのか？」彼は尋ねた。
アイチンは後ろを指差した。「ここに閉じ込められてるわ。見たければいつでも見に行けるでしょう」
「いや、結構だ。うっかり銃で撃ち殺してしまいそうだからな」
この二日間で何十枚もの報告書を書き上げた後、傅所長は目の縁が赤くなるまで疲れていた。「上からも今は一時的な監視だと言ってきている。おそらくこの件が終わったら審理が始まるんだろう？天文会の方はどういう態度なんだ？」
「Shin-Kaiでは、私が天文会を代表しているわ」
アイチンは率直に答えた。「彼は私の従業員よ。この態度でどう？」
傅所長は呆然と彼女を見つめた。「お前、狂ったのか？まさか一緒に責任を取るつもりか？」
「なぜいけないの？」アイチンは反問した。「あなたたちの目には私は狂った女としか映っていないんでしょう？」
「……」
傅所長はしばらく彼女を見つめた後、タバコの吸い殻を踏み消し、ため息をついて立ち去った。
アイチンだけが静かに車椅子に座り、遠くの地上に映る陽光を見つめていた。
なぜか、過去の記憶が蘇ってきた。
あの幸せだった幼少期、突然の災厄、そして陰鬱な病室、両足を失った自分、そして自分の傍らで共にゲームをした少年。
あまりにも遠い昔のこと。
記憶は徐々に曖昧になり、鮮明さを失っていった。
どれが現実で、どれが自分が現実から逃避するために作り上げた嘘なのか、もう区別がつかない...おそらく最初から、自分と彼は同じ世界の人間ではなかったのかもしれない。
彼女は車椅子を押して去っていった。
そして木々の間から、こそこそと烏が頭を覗かせた。