第68章 モンスター
まず感じたのは心臓の鼓動だった。空からの雷鳴が胸腔に降り注ぐかのように響き渡り、胸腔を引き裂くように脈打ち、全ての血液を溶岩のように狂熱的に流れさせた。
瞬時に収縮した筋肉が爆発のように広がり、言葉では表現できない力と速度をもたらし、槐詩を暴風と大雨の中を駆け抜けさせた。まるで霧の中に広がる漆黒の墨のように。
一瞬の死んだ静けさの中、天穹から再び雷鳴が響いた。
重なり合う銃声と共に。
槐詩が飛び出した瞬間、周囲を封鎖していた傭兵たちは躊躇なくトリガーを引き、交差する火力網が一瞬で少年の影を包み込んだ。
たとえ彼の動きが不可思議に変化していても。
槐詩は一瞬の回避しかできず、すべての生存ルートを封じられた。ハンヴィーの屋根では、マシンガンが再び回転し始め、疾走する少年に向けられた。
トリガーが引かれようとしていた。
その瞬間、全員の目の前に白い光が横切った。
それは光だった。
液化した純銀が雨のように降り注ぎ、無数の鋼鉄が砕け散る冷たい光芒を放ち、全ての者の目を刺した。
それは電光だった。
激怒の雷が天から降り、神の怒りの鞭が燃えている車の骨組みを打ち、容易く燃え盛る炎を砕き、破砕された火花を上昇させた。
無数の細かな電光が蛇のように這い広がり、木の枝のような分岐を展開し、貪欲に周囲の金属を舐め、空気中の弾丸の間を跳び、少年の瞳を照らした。
その漆黒の中で、真っ赤な光が灯った。
彼は見た。
乱れる大雨、吹き荒れるハリケーン、縦横に交差する弾丸、燃え盛る烈火、そして潮のように押し寄せる霧、そして徐々に迫る包囲。
すべてが突如として現れた電光の中で一瞬停滞した。
続いて、無数の水しぶきが飛び散った。
槐詩は地を踏みしめ、この電光と金属が織りなす牢獄の中で跳躍し、ほとんど凝固した風の中で回転し、最後に熱い弾倉をかすめて地面に着地し、交差する火力の牢獄から脱出した。
まるで雷の間を歩くかのように。
雷火の中を通り抜けるように。
彼は大雨を突き破り、風に絡む霧を引き裂き、肺から迸る咆哮と共に、背後に隠していた腕を前に振り出した。
重い儀式のナイフが彼の手から放たれ、半空に漂う雷光を引き連れ、雨のカーテンを次々と切り裂き、悲鳴を上げながら回転してハンヴィー上部のマシンガン手の顱骨に突き刺さった。
バン！
絶命！
噴き出す血色も悲痛な叫びも見えず、一瞬のうちに、その不運な男は妖刀に内側から食い尽くされ、干からびたスケルトンとなった。
傭兵たちが銃口を向け直し、再びその少年の影を狙った時、彼はすでに望み通り自分の旅行バッグの傍に戻っていた。
彼らに最後の笑顔を向けて。
「ガスマスクを持っていることを願うよ」
少年のハンドガンは足元の旅行バッグを狙い、トリガーを引くと、弾丸は瞬時にプラスチック袋を引き裂き、無数の灰黒色の粉塵が舞い上がった。
続いて、彼の銃を握る手に、灰白色の火炎が燃え上がった。
まるで粉塵爆発のように。
劫灰が化した闇がすべてを飲み込んだ。
続いて、惨烈な悲鳴と恐怖の咆哮が響き渡った。
恐怖と絶望に飲み込まれる最後の瞬間、彼らは赤い瞳を見た……
.
闇が徐々に消えていく時、あの叫んでいた指揮官は椅子の上で丸くなって泣いていた。まるで見捨てられた少年のように。
続いて、彼は車のドアに寄りかかっているあの少年を見た。
まるで無形の引力を持つかのように、劫灰が作り出した闇を一筋一筋と体内に引き込んでいく。モンスターのように、彼は凝固した恐怖、絶望、そして死を飲み込んでいた。
槐詩は頭を下げ、まるでアート作品のような儀式のナイフをベストに差し込みながら、綿密にハンドガンの弾倉を装填していた。一発一発、とても丁寧に。
「正直に言うと、君たちは全く精鋭とは言えないし、プロフェッショナルとも言えない」
破砕された窓の外で、少年は手の弾倉をハンドガンに装填し、ゆっくりと武器を上げ、最後の敵に漆黒の銃身を見せた。「最大限、戦争の野良犬に過ぎない」
トリガーが引かれた。
バン！
すべてが静寂に包まれた。
無数の降り注ぐ雨水の中、彼は振り返り、後ろの方向を見つめた。
静かに待ち続けた。
.
.
死んだ静けさの車室の中で、何洛は静かにその雨の中で待つ少年を見つめていた。
セトモンの表情が変化し、心中の動揺と憤怒を必死に抑えていた。
「彼は何をしているんだ？」
「私を待っている」
何洛は静かにため息をつき、「彼は私がここにいることを知っている」
そう言いながら、彼は懐からハンドガンを抜き、銃身を握ってセトモンに渡した。「社長、運が悪ければ、あなたは一人で金陵に行くことになるかもしれません」
セトモンの表情が急変し、もはや平静を保てなかった。「お前は...お前は黄金ランクの昇華者なのに、あいつに勝てないのか？」
「あの小僧は...」
何洛は首を振った。「他の者とは違う」
彼はゆっくりと立ち上がったが、再びセトモンに掴まれた。
「行くな！」セトモンは目を見開き、表情をけいれんさせながら言った。「我々はこんな神経病と戦う必要はない。ここは現状だ！長くない内に、長くない内に誰かが来る！」
何洛は首を振り、思わず笑った。
「まさか同じ小僧の前で二度も尻尾を巻いて逃げるつもりか？」
彼は雨の中のあの邪鬼のような少年を見つめ、瞳を細め、冷たい声で言った。「ここで彼を殺さなければ、我々の後々が安心できない」
鱗片が覆い生長するにつれ、ヘビ人に似た顔におどろおどろしい表情が浮かんだ。
彼は言った、「すぐに戻る」
そう言いながら、ゆっくりと扉を開け、大雨の中に歩み出た。
彼の足取りと共に、二本の太い腕が肩甲から風雨服の予め開けられた穴から伸び、背後から二本の緑青を帯びた曲刀を抜いた。
長いヘビの尾が風雨服の下から伸び、水たまりを軽く撫で、一筋の惨めな緑の毒痕を残した。
ほとんど燃え尽きそうな原質供給の下、第二段階・黄金段階の完全な聖痕——ナーガが完全起動し、彼の躯体を三メートルを優に超えるヘビ人へと変えた。
四本の手を広げると、地上の流水が無形の引力に引かれるかのように、彼の周りに上昇し、カーテンのように渦巻いた。
天竺由来の聖痕ナーガは本来、毒龍と大蛇であったが、ミャンマーに伝わった後、錬金術師たちが現地の奇跡を取り入れて融合・精錬し、現在の四手を持つヘビ人の姿となり、さらに水との親和性という才能が加わった。
海上、雨雪の天候、湿潤な地帯では自然とボーナスを得られる。
今の彼は全盛期と言えるだろう。
たとえ第3段階に達していなくても、内側から伝説の生物へと変化し始めていなくても、依然として驚異的なキリングパワーを持っていた。
このように、雨の中のあの少年を見つめながら。
彼は口を開き、非人間的な顔に邪悪な笑いを浮かべた。
槐詩はゆっくりと儀式のナイフを抜いた。
鮮血を飽食した後、刀の刃は輝く光を放ち、人を魅了し迷わせる死のように。