7、壱
3102名の受刑者たちは、現在新人をいじりに行くか、エンターテイメントエリアにいるか、あるいは僅かな者が筋トレ設備エリアで鉄を打っています。読書に対する興味は皆無のようです。
そのため、現在の李叔同、林小笑、叶晚の三人は、いくらか異質な存在に見えます。
林小笑はふざけて椅子の上にしゃがんでいて、靴を脱いで足を丸出しにしています。靴はその隣に脱ぎ捨てられています。
叶晚は真剣に李叔同の背後に立ち、周囲を時々見回しています。
林小笑はしっかりとした顔立ちが特徴で、一目見ただけでとても活発そうです。一方、叶晚はやや逞しい方で、顔つきも硬い感じです。
一人は書僮のようで、もう一人はボディーガードのようです。
林小笑は李叔同がニュースを読み終えると、「ボス、あの少年、他の新人を助けていませんよ」と言いました。
李叔同はうなずいて、「助けないのが普通だ。チェスを指している時は決断力があり、自分のために手足を切り落とすことができる。ましてや他人に対してだ」。
「でも、チェスはチェスでしょ、表面上は私も捨て子になる勇気がありますよ......それで、ボスは明日も彼とチェスをするつもりなのでしょうか？」と林小笑は考え込んで尋ねました。
「やるさ」と李叔同は微笑んで、「彼とやらないなら、お前たち二人の下手なチェスプレイヤーとやるべきか？」読書エリアでは、李叔同が長い木製テーブルの横に座って、手には新品の電子書籍リーダーをしっかり握って、中には今朝の各種ニュースが鮮明に映っています。
その巨大な猫は再びテーブルの上で昼寝を始め、まるで猫生の意味が違った場所で眠ることだけのようです。
この読書エリアは小型の図書館のようですが、「本棚」には紙製の書籍ではなく、充電スロットに差し込まれている電子書籍リーダーが並んでいます。
本棚の中央には数十枚の長いテーブルが並んでおり、最大で数千人を収容することができますが、現在はがらんどうになっています。
叶晚はその隣で太い声で、「私は林小笑よりは強い」と言いました。
「でもあまり強くもない」と李叔同が叶晚を見て、電子書籍リーダー上のニュースを指さし、「陳氏グループが捕まえた郭虎禅を覚えてる？裁判手続きは終わった。これから数日のうちにここの18番刑務所に移送されるはずだから、その時に一度接触してみて」と付け加えました。
叶晚は頷き、「以前、彼と一度接触したことがある。彼は扱いにくいが、少なくともコミュニケーションは取れる」と答えました。
「そうか」と李叔同は頷いてから林小笑に視線を向け、「今朝、あの少年がパニックになった件について、君はどう思う？」と尋ねました。
「私はかなり観察しましたが、何かおかしいと感じています。」と林小笑は分析しています。「その少年は精神的に崩壊し、意味不明なことを言っているように見えますが、『ロックシティ』と『永利グループ』に言及するとき、確かに非常に自信に満ちています。彼が言うには、それらの存在が真実であるかのようです。」
「彼の身元？と李叔同が尋ねる。
「調査しましたが、外界ではただの中学生の中退者です。彼は、18番目の街のブラックタイガー組織と一緒に機械的な義肢の取引をしていました。彼は機械的な義肢の盗難に関与した疑いがありますが、証拠はありません。最終的には、脱税の罪状でここに送られました。過去の全ての生活経験は調査可能です。しかし、彼が言及したロックシティや永利グループに関しては、何も探し出すことができませんでした。」と林小笑は言います。
誰も林小笑が何を調査したのか見ていませんでしたが、彼はまるで1時間だけでそのパニック状態の少年のことを完全に調査したようです。
これこそが最も驚くべきところです。
李叔同は「引き続き注視してみましょう。この少年には他に何か問題があるはずです。それに、私と碁を打っていたあの人はどういう状況なのか？」と言います。
林小笑は「あなたの碁の対局がまだ終わったばかりです。私はまだ調査する時間がありませんでした。休憩前には答えをお知らせできますよ。」と答えます。
「いい」と李叔同はうなずきながら電子書籍リーダーをめくり続けます。
林小笑はこっそりと李叔同を見て、彼がその少年に興味を持っていることに気づきます。
彼が何かを言い続ける準備をしているとき、林小笑は頭を振って読書エリアの外を見ます。その時、庆尘がゆっくりと近づいてきて、周囲の環境を真剣に見ています。
庆尘はまず李叔同の方を見てから、その後“本棚”からPADのような電子書籍リーダーをそっと引き出し、電源ボタンを押します。
庆尘は画面を見つめます。
もし何かがこの世界を早く理解する方法があるとすれば、それはこの世界の本を読むことでしょう。
彼は思いもよらず、この世界では紙の本すら廃れ、電子製品だけが残っているとは思わなかった。
しかし、この電子書籍リーダーを開くと、操作インターフェースではなく、ログイン画面が表示されます。
隣の林小笑が近づいてきて軽く笑いながら言います。「初めて刑務所に来たんですね、この電子書籍リーダーを使うには、あなたの囚人番号でアカウントを登録する必要があります。ログインしたら、あなたの最近の読書履歴やあなたのブックマーク、設定した読書の習慣やフォントサイズが表示されます。」
庆尘の心からは、この道具はなかなか人間味があるという印象が浮かび上がります。
「ああ、それから、これには内蔵された人工知能の音声があります。その名前を呼ぶと、あなたが探している内容を探すことができます。例えばこんな感じで」と林小笑は横から電子書籍リーダーを引き出して説明します。「壱。」
「私はここにいます。」電子書籍リーダーから美しい女性の声が響き、庆尘はこの声を思い出します。それは監獄要塞で食事の時間を知らせる声とまったく同じです。
公式的な語調は、しかし硬くない。
林小笑は電子書籍リーダーに向かって「『褐色』という本を見つけて」と言います。
「了解しました、『褐色』を見つけましたと人工知能の「壱」が応答します。
「見て」と林小笑は自分の手に持っていた電子書籍リーダーを庆尘に渡します。それは既に「褐色」という本のページが開かれています。
庆尘は自分の囚人服を見て、番号は010101とあります。
アカウントを登録した後、庆尘は林小笑に尋ねます。「ニュースをどこで見ることができますか？あの人が手に持っているもののようなものです」。
林小笑は自分のボスが持っている電子書籍リーダーを振り返り、笑い始めます。「考えるのはやめて、あなたの電子書籍リーダーのアカウントにはインターネット接続の許可がありません、私でさえ許可がありません」。
庆尘は心の中で納得していました。どうやら李叔同はこの監獄の中で非常に高い地位を持っているようです。
彼が監獄で猫を飼っているのと同じです。
彼はこれ以上何も言わず、感謝の言葉を述べた後、自分の電子書籍リーダーの中の内容を見始めました。
林小笑は李叔同のそばに戻り、庆尘を控えめに見つめます。
しかし、彼は突然気づきました。庆尘の電子書籍リーダーのページが非常に早くめくられています！
一般的に電子書籍リーダーの1ページは800文字で、普通の人が読むのに少なくとも1分は必要だろう。しかし、庆尘のページをめくる頻度は2秒に1回です！
林小笑は低声で李叔同に言います。「ボス、彼は実際には電子書籍リーダーを真剣に読んでいない。おそらく近くに来て、あなたと一緒にいるチャンスを混ぜるだけだと思います」。
「余計なことは言わないで。」と李叔同は顔を上げずに言った。「他人の生き抜くための欲望を侮ってはならない。あなたと彼の立場を交換したら、あなたは彼よりもっと切迫しているだろう。小笑、他人の立場を考えることを学んで」。
林小笑は笑顔で言います。「わかった、わかった」。
庆尘は場所を見つけて座り、電子書籍リーダーの内容を次々と記憶に留め、素早くページをめくりました。そうして3時間以上、一度も姿勢を変えることなく読み続けました。
読書は他人にとっては余暇の娯楽かもしれませんが、彼にとっては、この世界を理解し生き残るための手段の一つなのです。
電子書籍リーダー上の内容は明らかに厳選されていて、重要な情報はほとんど含まれていません。内容の95%がまさかの哲学やスピリチュアルな話題だったものの……
でもそれは問題ではない。現在、あらゆる情報が彼にとって重要なのです。
庆尘は常に機会を大切にする人物なのです。
昼食の時間が近づき、とうとう李叔同は手元の電子書籍リーダーを置いて、アカウントからログアウトしました。
そばにいたイェ・ワンが電子書籍リーダーを受け取り、本棚のスロットに戻しました。
イェ・ワンと林小笑は、まるで李叔同の親しい側近のようです。
李叔同が立ち上がると、何かが違うと感じ、庆尘の方に視線を向けました。彼の読書に集中する姿は、彼自身が立ち上がったことにすら気づいていないようで、まるで演技をしているかのようでした。
彼は突然尋ねました。「前のページの三行目は何と書いてありましたか？」
彼の声は優しく、言葉を話すときは、まるで古い茶室にいて、長老からの教えを聞いているかのような気分にさせます。
「秩序が混乱になったとき、混乱を使って秩序を維持し、法を救わなければならない」と、庆尘は頭を上げて答えました。
イェ・ワンが庆尘から電子書籍リーダーを受け取り、前のページを開くと、「ボス、その通りです」と確認しました。
その瞬間、庆尘はテーブルの上にいる大きな猫が目を開けたのを見ました。猫が自分を見つめるその目には驚きが満ちていました。
まるで……猫はずっと他の人たちの会話を理解していて、庆尘の記憶力に驚いていたかのように見えたのです。
李叔同はイェ・ワンの確認を聞いて驚き、「面白くなってきた、食事の時間だね」と、猫に声をかけて笑い、立ち去りました。
何故か、庆尘はいつも李叔同が歩く姿に特別な雰囲気を感じます。白い業績服が揺れるたび、まるで雲の上を歩いているかのように見えるのです。