もう一つの羅信町

宋書航は江南地区にいたが、彼の優しい性格なら、人を案内するような些細なことは断らないはずだ。しかし今は、手助けしたくても力及ばずだった。大学城から江南空港まで車で2時間もかかり、江南地区は県級市とはいえ、地域は広い。

それに、書航はJ市に詳しくなく、鬼灯寺に至っては聞いたこともなかった。

彼が知っているのは、J市が江南地区に隣接していて、中華でも有名な都市だということだけだった。

そこは宗教の聖地で、様々な宗教が目まぐるしく存在している。毎年の宗教行事の際には、J市に巡礼に来る信者たちで街は身動きが取れないほど混雑する。

そこにはお寺が無数にあり、その中から一つの小さなお寺を探すのは容易なことではない。

「そういえば、羅信町という名前は聞き覚えがあるな、どこかで聞いたような？」書航は呟いた。

肉饅を食べながら、宋書航は揺り椅子に寄りかかって揺れていた。脳の中で「羅信町」について思考して、この何となく馴染みのある感覚の源を記憶から探り出そうとした。

人間の脳の記憶は不思議なもので、何かが無意識のうちに浮かんでくることがあるが、その記憶を掴もうとすると、どんなに考えても思い出せないことがある。

「たぶんニュースか何かで聞いたんだろう？」書航は諦めて、この問題に脳細胞を浪費するのをやめた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

羽柔子は大服装鞄を引きずってタクシー乗り場の通路に来た。

すぐに数台のタクシーが羽柔子の方へ急いで走ってきた——事実、綺麗な顔立ちはどこでも強力な武器となる。そうでなければ、彼女の巨大な服装鞄だけで多くの運転手は客を乗せる気を失くしていただろう。

「お嬢さん、どちらまで？」赤色のタクシーが一番手を取り、運転手は面長の顔をした中年男性で、江南地区なまりの共通語を話した。

「運転手さん……鬼灯寺をご存知ですか？」羽柔子は柔らかい声で尋ねた。その声は彼女の活発で若々しい外見とは全く異なっていたが、そのギャップがより魅力的だった。

面長の運転手は長い間考え込んでから、首を振った：「鬼灯寺か、聞いたことないな」

運転手が首を振るのを見て、羽柔子は心が沈み、頬を赤らめ、非常に落胆した。

幸い、面長の運転手はすぐに続けて尋ねた：「どの町にあるか知ってる？」

「はい、羅信町です！」羽柔子はすぐに答えた。

「羅信町なら知ってるよ、よく知ってる、私もそこに住んでるんだ。でもお嬢さん、お寺の名前を間違えてないかい？私はそこに何年も住んでるけど、鬼灯寺なんて聞いたことないんだが」面長の運転手は真剣に答えた。

彼は職業柄、近隣の地域をよく知っていた。特に自分が住んでいる羅信町は、大げさに言えば、一寸の土地も彼の足跡がないところはないほどだったが、鬼灯寺という名前は全く聞いたことがなかった。

「えっ？」羽柔子の頬が再び真っ赤になったが、すぐに決意を固めて答えた：「じゃあ運転手さん、羅信町まで連れて行ってください！」

彼女はそこに着いてから聞いてみることにした。どうしてもダメなら……父親に電話するしかない。でもそれは最後の手段で、やむを得ない場合以外は使いたくなかった。

「お嬢さん、急いでる？急いでないなら、羅信町まで公共汽車で行けるよ。タクシーだと料金が少し高くなるんだ、2時間以上かかるからね」面長の運転手は説明した。

彼はこの金を稼ぎたくないわけではなかったが、2時間の運転で料金は安くない。相手は明らかに距離を知らないようで、乗車前に距離と価格を説明しておかないと、目的地に着い後、揉めることになりかねない。

「大丈夫です、私を乗せてください」羽柔子は照れくさそうに微笑んだ。お金は彼女にとって全く問題ではなかった。

面長の運転手は確認すると、大いに喜んだ。この運転で、かなりの稼ぎになる。

「よし、じゃあ乗って。服装鞄はトランクに入れようか」面長の運転手は言いながらトランクを開け、それから車のドアを開けて降りようとした。その箱を持ち上げるのを手伝おうとしたのだ。

あれだけ大きな服装鞄を、この小さな女の子にどうやって持ち上げる力があるだろうか？

しかし面長の運転手がドアを開けて振り返った時、口が「O」の字になったまま、なかなか閉じられなかった。

彼は、一見柔らかそうな少女が、巨大な服装鞄を片手で持ち上げるのを見た……持ち上げるというか、提げるとか抱えるとかそういうのではなく。まるで小さな皿でも持つように、軽々と服装鞄を片手で持ち上げ、トランクに入れたのだ。

もしかして、この箱は見た目は大きいが実際は軽いのだろうか？

そう思っていると、車の後ろが少し沈むのを感じた。運転手は長年の経験から、車と一体となっていた。この車の沈み具合から、おおよその重さを推測できた。

この箱は、恐らく60キロ以上はあるだろう？もしかしたらもっと重いかもしれない、ほぼ成人男性一人分の重さだ。

この娘は重量挙げでもやってるのか？まさに天性の怪力だと面長の運転手は密かに唾を飲み込んだ。幸いに、彼は元々善良な運転手だったが、もし悪意を持った色欲に駆られた輩が出くわしたら、この娘に一瞬で倒されるだろう。

羽柔子は自分の何気ない行動がどれほど驚くべきものかを知らず、服装鞄を置いた後、二歩でタクシーの後部座席に座った。

「お嬢さん、力が強いねぇ、しっかり座ってて」面長の運転手は笑いながら、アクセルを踏み、赤色タクシーは車道を出て、羅信町へと向かった。

……

……

九洲一号群

霊蝶島の羽柔子（携帯電話オンライン状態）：「北河先輩、今、羅信町に向かっています。でもタクシーの運転手さんは鬼灯寺を知りませんでした。羅信町に着いたら地元の住民に聞いてみようと思います。誰か知っているかもしれません」

「わかった、私も何人かに聞いてみたが、今のところ誰も知らないようだ。とにかく、情報があったら連絡する」北河散人が返信した。

「ありがとうございます、先輩」羽柔子は笑顔の絵文字を送り、密かに拳を握った。北河散人の返事を受けて、彼女の不安な気持ちは少し落ち着いた——そういえば、これは彼女が初めて一人で遠出する旅だった。今までは父親が付き添うか、霊蝶島付近の地域での活動だけだった。

なんだか、ちょっとスリリングだ。

……

……

この雑談記録を宋書航はまだ見ていなかった……暇を持て余していたので、また本屋で本を読みふけっていたのだ。

前回借りた分厚い本を抱え上げた。この本は今でも読み終わっていない。彼にとって、本というものは立ち読みでないと味わいが半減してしまう。

ちょうど「康美男」のカップ麺と同じで、そのまま食べるのと、お湯を入れて食べるのとでは全く味が違うようなものだ。

出かける前に、不思議と携帯電話を持っていった——宋書航は普段携帯電話を持ち歩く習慣がなかった。

最近の携帯電話は機能が増える一方で、それに伴って大きさも増している。今では通話機能だけの携帯電話を探すのも難しい。携帯電話が大きすぎるため、宋書航はこれを固定電話のように使っていた。

「電池残量7パーセント、これで十分だろう」

残量は少ないが、電話やメッセージの受信だけなら、午後いっぱいは持つはずだ。

そう考えながら、彼は携帯電話を持ち、借りてきた本も持って本屋へと幸せな立ち読みに出かけた。

……

時は流れ。

約1時間半後。

「おかしいな、今朝の起き方が悪かったのかな？」宋書航は不思議そうに分厚い本を本棚に戻した——なんと彼は本が読めないのだ！

小説も、運転理論知識も、漫画も、古典文学も、全く頭に入ってこない。彼は人生で初めてこんな経験をした。

「変だな」宋書航は呟きながらため息をつき、適当に本を一冊取って貸出カウンターへ向かった。

読めないなら、立ち読みにも意味がない。

考えた末、大学城付近を散歩して気分転換することにした。

気分転換と言えば、江南大学城付近には素晴らしい場所がある——食事天国だ。

美味しいものでも食べに行こう！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

食事天国は賑やかな美食街で、江南大学城から二つの町を隔てた場所にあり、歩いて20分以上かかる。しかしこの距離も食通たちの足を止めることはできない。

ここでは、空を飛ぶものは飛行機以外、地上の四本足は椅子以外、何でも見られる。あらゆる食欲を満たすことができる。

ずっと「食事天国」や「美食天国」と呼ばれ、本来の名前は忘れられてしまった。

ここは何て言ったっけ？

宋書航は頭を上げて街区の標識を見た——羅信町へようこそ、七つの輝かしい金文字の看板が日差しの中でキラキラと輝いていた。

そうだ、ここは羅信町だ、いい名前だな。

書航はそう思いながら、街区に入った。

二歩歩いたところで、突然立ち止まった。そして素早くその大看板の下に戻り、七つの金ピカの金箔文字を見つめた。

羅信町へようこそ！

間違いない、羅信町だ。

宋書航は言葉を失った。