第288話 天使の弁当
北原秀次は鈴木希の指導のもと、数日間かけて直球、スライダー、カーブの投げ方を基本的にマスターし、その後野球のボールを一箱借り、福沢家の裏庭にネットを設置して、毎朝の練習メニューとして、毎日早起きして投げ込みを行うようになった。
雪里は彼との合同練習を楽しみにしており、早く魔王バッテリーを組みたいと言っているが、それはまだ急がなくてもいい。
鈴木希は北原秀次に基本動作を筋肉反応にまで叩き込み、ボール感覚を養うよう求め、力任せの投球を禁止した。彼が自分を潰してしまうことを恐れたからだ。しかし彼女は朝が苦手で、早く起こされると機嫌が悪くなり、誰を見ても不機嫌になるため、裏庭に動画カメラを何台か設置し、十分に睡眠を取った後で北原秀次の投球を確認し、昼食や夕食時に彼と討論するようにしていた。
彼女は北原秀次と雪里の才能があれば、少し訓練を積めば大いに活用できると感じており、練習の進度にはそれほど焦りを感じていなかった。主な関心は、来年の甲子園地区予選に向けてクラブをどうやって出場登録させるかという問題にあった——女子の野球参加に反対する頑固派は必ずいるだろう。そういった連中をどう対処し、どうやって屈服させるか、彼女は綿密に計画を立て、事前に布石を打つ必要があった。
北原秀次はこの件にはあまり関心がなかった。雪里が出場できればいいし、できなくても構わない。どうせ大したことではないのだから、鈴木というこの妖精に好きにやらせておけばいい。
彼女が外で他人を困らせるのは、家で暇を持て余して悪さをするよりはましだ。この妖精は叩くこともできず、叱ることもできず、本当に頭が痛い。
一方、転校生の安井愛は短期間で新しい環境に完璧に溶け込み、クラスメート全員と打ち解けただけでなく、学年内でも影響力を持ち始め、多くの男子学生の憧れの的となった——噂によると彼女が歩くと後ろに虹色の光の粒が連なって残り、廊下で拾われた純白の羽は彼女の翼から落ちたものではないかと言われていた。
安井愛は自分の魅力が確かに無敵だと感じ、クラスのほぼ全員を自分の輝きの下に収めたが、一人の頑固者を除いて……最初から最後まで、北原秀次は自分をまともに見向きもしなかった。礼儀正しく、クラスの用事で話す時も丁寧な態度で接してくれたが、それだけだった。感激するどころか、表情すら変わらなかった。
むしろ安井愛の方が落ち着かず、少し緊張してしまった——幸い彼女自身の魅力も高く、意志力もしっかりしていたため、失態を演じることはなかった。
安井愛は最初、北原秀次が無表情症か生まれつき感情に欠陥があるのではないかと疑ったが、しばらく観察した後でそうではないことがわかった。友達と話す時はとても明るく笑っていたのだ。となると残る説明は一つだけ——この男子は自分を普通の人として見ているということだ！
これはあまりにも失礼だ。この完璧な姿を維持するのがどれだけ大変か分かっているの？アルバイトで稼いだお金はほとんど全て肌や髪のケア、アクセサリー、そして各種トレーニングに使っているのよ。努力には見返りがあるはず。それなのにどうして見て見ぬふりができるの？
安井愛は少し腹が立ったが、頭の回転も速かったので、北原秀次に挑発するようなことはしなかった。それは彼女のキャラ設定に合わないからだ。ただ、彼を人生における大きな挑戦として捉えた——この男子を自分の前で動揺させることができれば、それこそが本当の魅力の証明になる！
数日間の観察で、北原秀次には小さなグループがあることがわかった：温厚な性格の男子、少しふざけた男子、マッチ棒のような女子、そして逆立ちでパンを食べる知的障害のある彼女。
そこで彼女は真剣に準備を始め、この挑戦に立ち向かう決意を固めた！
…………
「内田君、自動販売機に行くの？」午前の最後の授業が終わるとすぐに、安井愛は急いで出ようとしていた内田雄馬を呼び止めた。
内田雄馬は足を止め、振り返ると安井愛が自分に声をかけてくれたことに少し感激した様子で「は、はい、安井さん」と答えた。
彼は今、常に北原秀次の弁当を分けてもらっているので、北原秀次に申し訳ないと思い、昼休みが始まるとすぐに自動販売機に走って温かい飲み物を買い、みんなに飲み物を奢るようにしていた——少し食べ過ぎる癖がついてしまい、式島律に何度も「そんなに頼るな」と言われたが、北原秀次は気にしていなかった。今では毎日二人分多めに作って持ってきていた。今は経済状態も良くなり、生活に余裕ができたので、友達同士で食べ物や飲み物を分け合うのは何の問題もないと考えていた。
安井愛は可愛い財布からコインを取り出し、彼に渡しながら微笑んで言った。「それなら、内田君、温かい牛乳を一本買ってきてもらえない？」
内田雄馬は安井愛に好感を持っていた。彼は生まれつき容姿があまり良くなく、他の女子は彼に対してどこか警戒心を持っていたが、安井愛はそうではなく、とても良い印象を与えていた。
彼はすぐに快く「問題ありません、安井さん！」と答えた。
安井愛は軽く会釈して、とても礼儀正しく「ご迷惑をおかけします、内田君」とお礼を言った。
これは些細な親切で順路ついでの小さな頼みごとだったので、内田雄馬は全く気にせず、お金を持って行った。すぐに何本もの缶を抱えて戻ってきて、北原秀次の机の上に一気に置き、配り始めた——これも初めてではなく、みんなの好みを知っていた。
北原秀次はお茶が好きで、式島律はフルーツジュース、雪里は炭酸飲料、鈴木は水、彼自身は何でも良く、今日は二種類の牛乳を買ってきたので、安井愛はどちらを選んでも構わなかった。
安芸愛は颯爽と歩み寄り、手に温かい牛乳を取って、優しく微笑んだ。「ありがとう、内田くん！」
内田雄馬はちょっとふざけた笑みを浮かべた——それが彼の普段の笑顔で、別に悪意はない——首を振って言った。「どういたしまして、安芸さん。」
北原秀次と式島律は鈴木希と雪里が弁当を食べに来るのを待っていた。雪里は遠くから来るので遅く、鈴木希はいつものようにぐずぐずしていた。彼らは内田雄馬が安芸愛を少し手伝ったことに特に気にも留めなかった。転校してきたばかりのクラスメートを手伝うのは当然のことだった。しかし安芸愛は牛乳を受け取ると、弁当箱を持ってきて、笑顔で蓋を開けた。「内田くん、ただ手伝ってもらうだけじゃ申し訳ないから、お礼に美味しいものを食べてください...遠慮しないでね、昨夜たくさん作ったから。」
彼女は漆塗りの弁当箱を軽く上に引っ張ると二段になり、下段には少量のご飯、上段には様々な料理が並び、それぞれ量は少なめだが、どれも丁寧に作られていた。
金色に揚げられたカニのコロッケは海苔で包まれ、三つが斜めに寄り添うように置かれていた。漬物はパリパリして食欲をそそり、二つのイチゴは真ん中から切られ、赤と白のコントラストが食欲をそそった。フライドエッグは火加減が絶妙で、冷めていても黄身は柔らかそうに見え、白い魚の肉巻きが上に整然と並び、フライドエッグと相まって美しい光景を作り出していた。
内田雄馬は驚いて言った。「これ、安芸さんが作ったんですか？」彼の弁当は母親が作ったものだった。
安芸愛は笑みを浮かべながら弁当箱を前に押し出し、北原秀次がよく見えるように角度を調整しながら言った。「そうよ。私、あまり上手じゃないけど、料理するのが好きで、つい作りすぎちゃって...みんなも食べてみて。私、ダイエット中だから、もし無駄になったら、食べ物が泣いちゃうわ。」
彼女はそう言いながら、内心得意げに北原秀次の表情を観察し、驚きの表情を期待していた——必殺技・ブルーエンジェルの弁当！
可愛くて、性格が良くて、こんな完璧な弁当も作れる私は、きっと極上の女性よね。少なくとも驚いた表情を見せて、私に憧れの気持ちを持ってくれるはずでしょ？
彼女は特別に練習を重ねてきた。中学時代、二回の夏休みを料理教室で特訓し、自負するところ、一度腕を振るえば、家政の授業で味噌汁しか作れない女子たちを圧倒できる自信があった——完璧な女性になるのも簡単ではない、本当に努力してきたのだ！
北原秀次も確かにその精巧と呼べる弁当に目を引かれたが、それは職業病として、シェフの目で観察していた——カニコロッケの衣が少し厚すぎる、パン粉の量が多すぎるようだ。これでは食感が強すぎてカニの肉の柔らかさを損なってしまう。イチゴは切った後に薄い塩水に少しつけるべきだった。今のままでは切り口の酸化が進みすぎて、甘みと新鮮さが落ち、少し渋みを感じそうだ...
彼は一目見ただけで多くの欠点を見つけたが、それを口に出すような無粋なことはしなかった。結局、この女子は素人レベルで、春菜よりもまだ劣る...それでもこれだけできれば立派なものだ。春菜は彼が半年かけて手取り足取り教えたのだから、そう考えると、この女子にも料理の才能があると言えるだろう。
アマチュアレベルで言えば中の上くらいか。春菜はもう普通のプロの料理人に近づいているから、比べるのは無理だな。
彼は一目見ただけで興味を失ったが、安芸愛はクラスメートで、しかも転校してきたばかり。みんなと仲良くなりたいという気持ちは人間の常情で、彼を困らせようとしているわけではないだろう。
そのため、彼は極めて丁寧に、自分と雪里の弁当箱を開けた——今は毎日一緒に弁当を食べるので、雪里が授業中に食べたくなって落ち着かなくならないよう、一緒に持ってきている——手で示しながら言った。「安芸さんが良ければ、こちらも自由に選んでください。これは私が作ったものですが、腕前はまだまだで、もしよろしければ、アドバイスをいただけると幸いです。」
女子が彼と普通に付き合ってくれるなら、彼は反対しないし、良い関係を築きたいと思っていた——普通のクラスメートとしての関係で十分だ。そしてこの安芸愛は見たところ悪くない、颯爽としていて、見た目で判断せず、彼を普通のクラスメートとして扱っているようだ。それは良いことだ。
それに、彼は本当のことを言っているのだ。最近、店の常連客——特に骨精グループ——は、持ち帰りのお菓子の詰め合わせだけでなく、夕食や昼食の弁当も購入したいと希望している。味さえ良ければ、食べ終わった後に気分よく過ごせれば、値段は問題ないと——多くの人はお金に困っていないが、時間が足りない。一度に数個購入して会社に持ち帰り、保存して冷蔵し、食べたい時に温めて美味しく食べられるなら、少し高くても構わないと言う。
北原秀次は主任シェフとして当然それに応えようとしていた。どうせ家族も弁当を食べるのだから、ついでに販売するのは全く問題ない。もちろん、販売するとなれば、以前のように家族用に適当に作るわけにはいかず、当然全力を尽くして、客が一口食べて三メートル血を吹き出しても幸せを感じるようなものにしなければならない。
店の評判は非常に重要で、時には利益を度外視しても看板を傷つけるわけにはいかない。そのため、彼は最近ずっと様々な弁当作りを試していた。要求は厳しく、冷蔵後も味があまり変わらず、電子レンジで温めても見た目が損なわれず、さらに見栄えも良く、客が味覚、視覚、嗅覚のすべてで満足を得られ、高い値段を払っても納得できる価値があると感じさせなければならない。
この目的のため、彼は最近ずっと試作を重ね、失敗作は雪里に食べさせ、成功が目前に迫っていると感じていた。今回は安芸愛と良好な関係を築き、こちらの善意を示すと同時に、このアマチュア料理人の意見も聞いてみようと思った。
アマチュアの料理人でも料理人だ。意見は多少なりとも参考になるだろう。
しかし彼が弁当箱を開けると、安芸愛はまだ自分の完璧な演出に彼が反応を示さないことに驚いていたが、弁当箱の中を覗き込んだ途端、長年培った女神の品格が効いていなければ、思わず声を上げるところだった——あなたはプロの料理人なの？それとも超スーパー優しい男子？
男子学生なのに、なぜそこまで料理の技術を磨くの？磨いたならまだしも、こんなに大げさにする必要ある？