第277章 世界一番いい姉さん
冬美は前科だらけで、暴力を振るうことが多く、不良の前歴が満載。小柄な可愛らしい少女なのに、ほとんどの時間を更年期のおばさんのような状態で過ごし、日常的に激怒していた。彼女が北原秀次と一緒に40時間も閉じ込められていたことを確認した後、春菜は冬美が焦りと不安の状態で洞窟の中で暴れ出し、北原秀次に八つ当たりしていないか心配になった。
さらに春菜は冬美の性格をよく知っていた。彼女はよく頭に血が上って怒り出すが、すぐに後悔する。しかし、プライドが高くて謝ることができず、茹でた鴨よりも口が固い——こんなことは何度もあった。今、冬美が黙って座っている様子は、まるで後悔しているかのようだった。
春菜は確認する必要があると感じた。もし本当に冬美が間違いを犯していたのなら、今や北原秀次との関係は以前とは違う。冬美に北原秀次にきちんと謝るよう説得しなければならない。そうすれば、少なくとも悪影響を幾分か取り戻せるだろう。
しかし冬美は突然心虚になり、思わず手を上げて唇に触れた。どこかで失態を見せてしまったのか？春菜に気づかれたのか？彼女は慌てて話題を変えた。「お湯はまだ、春菜？」
春菜は姉の反応を見て胸が締め付けられ、さらに確信を深めたが、まずは姉の質問に答えた。「あと十数分です、お姉ちゃん」そして彼女は冬美の手を取り、切実に諭した。「きちんと謝ってあげてください、お姉ちゃん。北原お兄さんは度量が大きいから、ちゃんと謝れば怒らないはずです」
冬美は一瞬固まり、思わずぶつぶつと言った。「なんで私が謝らなきゃいけないの？彼の方が得をしたのに！」
春菜は冬美の頬が赤くなり、座ったまま体をもじもじさせる様子を見て、突然少女らしい恥じらいに満ちているのに気づき、驚いて尋ねた。「一体何があったんですか、お姉ちゃん？」
北原秀次の人柄は非常に堅実で、様々な試練を経て証明されたものであり、決して根拠のないものではなく、非常に信頼できる人物だった。普通の男子とは比べものにならなかった。そのため、たとえ男女二人きりで40時間を過ごしたとしても、春菜は男女の情などまったく考えもしなかった。北原秀次が危機に乗じて冬美に手を出すなどということは、死んでも信じられなかった。むしろ冬美が北原秀次を殴った可能性の方が高いと思われた。そしてそのような極端な状況下で、北原秀次の性格からすれば、おそらく一時的に我慢して、腹に溜め込んで、後で仕返しを待っているのだろう。
しかし今の姉の表情を見ると...違うようだ！自分の推測が間違っていた？
冬美は心の中で恥ずかしく思っていたが、最も信頼する妹の前では特に隠し事をせず、小声で言った。「彼が私にキスしたの」
春菜は体を震わせ、驚きと怒りを込めて言った。「強引にされたんですか？」北原お兄さんの人柄を買いかぶっていた？他に何かされてないよね？
「あ...そうじゃないの」冬美はためらいながら答え、北原秀次に濡れ衣を着せないだけの良心は持ち合わせていた。
春菜の体はすぐにまた震え、今度は驚きと喜びを込めて言った。「じゃあ、お姉ちゃんが望んだの？」
もしかして、自分が長年望んでいた良いことが実現したの？
「そんなわけないでしょう！」冬美は断固として言った。
春菜は言葉を失った。そうなると、お姉ちゃんが彼を強引にしたということしか残らないじゃない...まさかそんなに常識外れなことはしないでしょう？女の子が男の子に強引にキスするなんて、ちょっと説明がつかないわ。
しかしそれは聞けなかった。今、姉が座ったまま動かず、全身から熱気を発しているのが感じられた。これ以上聞けば、最も敬愛する姉が その場で爆発してしまいそうだった。少し考えてから、試すように聞いた。「お姉ちゃん、詳しく何があったのか教えてくれませんか？」
冬美は首を傾げて地面を見つめながら、どもりながら洞窟で閉じ込められていた時に起こったことをゆっくりと話し始めた。最後に小声で言った。「私のせいで彼が閉じ込められたの。なのに彼は私に怒ることもなく、ずっと優しくしてくれて、私を放っておくこともなく、ずっと丁寧に慰めてくれた。だから、もう終わりだと思って、お礼の気持ちとして少しご褒美をあげただけ。他意はないから、変な考えはしないでね」
春菜はしばらく聞いているうちに次第に冷静さを取り戻したが、これを聞いてまた言葉を失った。お礼の方法なんていくらでもあるじゃない。こんなことをする必要があったの？その場で方法がなければ、後でお礼をしても良かったのに、なぜそんなに急ぐの？もし今度また彼に助けられたら、お礼として小さなお尻を触らせるつもり？少女としての矜持はどこにいったの？これは本当に...
状況が理解できなくなった彼女は、躊躇いながら尋ねた。「それってお姉ちゃんのファーストキスだよね？」
このようなお礼は高価すぎると感じた！
冬美は軽く頷いたが、すぐに強調した。「でも彼は知らないの！違うって嘘をついたら、彼は信じたみたい」
「どうして嘘をついたんですか、お姉ちゃん？」春菜はさらに困惑し、まったく理解できなかった。
冬美は憂鬱そうに言った。「すでに彼に大きな得をさせてしまったんだから、認めてさらに得意がらせるわけにはいかないでしょう？そうじゃないと、これからも一緒に生活していかなきゃいけないのに、彼が鼻で私を見下ろすようになったらどうする...今でも彼は鼻で私を見下ろしてるし、明らかに私を見下してる」
春菜は冬美をじっと見つめて瞬きを繰り返し、もう何も言えなくなった。本当に胸が痛んだ——相手はあなたを見下してるわけじゃない、ただ身長が30センチ以上も高いだけ！あなたに目線を合わせろとは言えないでしょう！
それにこんな苦労する必要なんてないのに。普通は人前では愛想よくするものなのに、なぜあなたはわざと逆らうの？同じ母から生まれ、同じ家庭で育ったのに、なぜあなただけがこんなにひねくれた性格なの？このひねくれた性格はいったいどうやって身についたの？可愛い顔をしているのに、小さい頃から一通のラブレターももらったことがない。前は不思議に思っていたけど、今見ると、あなたは本当に実力で独身を貫いているわね！
春菜は言葉に詰まり、しばらく考えてから尋ねました。「お姉さん、彼と付き合うつもりですか？」
初キスを無駄にするわけにはいかないでしょう？
冬美は驚いて、慌てて手を振りました。「いいえ、いいえ、それは無理よ！彼は言わないって約束してくれたし、私も春菜にしか話してないから、私たちが黙っていれば、何もなかったことにしましょう。」
「どうしてですか、お姉さん、これはいいチャンスだと思います！こんなことが起きたということは、彼はお姉さんのことを好きなはずです。もしかして...もしかしてお姉さんは、まだ彼のことが嫌いなんですか？」
冬美は少し躊躇してから、春菜に正直に答えました。「今は嫌いとは言えなくなったわ。」
「じゃあ、好きってことですか？」
冬美はしばらく迷った後、かすかに頷きました。「今回は私に優しく話してくれて、反抗的な態度もなくて、ずっと優しかったの。その時は少し好きになってしまったわ。」
彼女は恥ずかしくなって、この話題を変えたくなり、給湯器の計器を指さして言いました。「お湯が沸いたみたいよ、春菜。先に入って、私が髪を洗ってあげるわ。」
「一緒に入りましょう、お姉さん！」春菜は振り返って何気なく言いました。
「いいわよ！」冬美も反対せず、姉妹で一緒にお風呂に入るのは何の問題もないし、二人とも小柄だから浴槽は小さくても二人で入っても窮屈ではありませんでした。
春菜は一時的に質問を止め、浴槽にお湯を入れ始め、温度を調整しながら入浴剤を入れました。冬美は横で温かいお湯で簡単に体を洗い、春菜の手助けを借りて浴槽に入りました。すぐに小さな体が真っ赤になりましたが、体の中の寒気と疲れが一瞬で抜けていくようで、しびれるような浮遊感を感じ、思わず浴槽の縁に寄りかかって気持ちよさそうに小さな声で唸りました。
春菜もすぐに体を洗い、浴槽に入り、熱いタオルを冬美の頭に載せました—髪は急がなくても大丈夫、ゆっくり温まってから洗えばいいのです。
二人は浴槽の両端に寄りかかってしばらく浸かっていました。春菜は冬美の髪の毛先を優しくもみながら、直接提案しました。「お姉さん、北原お兄さんと付き合ってみたらどうですか？」彼女はずっとこの意見を持っていて、今がついにその時が来たと感じ、思い切って口に出しました。「お姉さん、人生には見逃せないチャンスがあります。面子なんて気にしないで、お願いです！」
冬美は両腕を浴槽の縁に置き、木の天井を見上げながらつぶやきました。「彼は今は付き合いたくないって言ったわ。私から押しかけるのは嫌だし、面子のことは置いておいても、彼が私のことを好きかどうかもわからないの。私は前に何度も彼を怒らせたことがあるから、もしかしたら口には出さないけど、心の中では私のことを恨んで嫌っているかもしれないわ！それに、雪里も四女も五女も彼のことが好きみたいだし、私がそんな厚かましいことをして奪うわけにはいかないわ—私は長女なんだから、三人の手本にならないと！」
春菜は少し考えてから言いました。「お姉さん、お兄さんは前からお姉さんの後ろ姿をよく見ていましたよ。今回もお姉さんにキスしたんですから、きっとお姉さんのことが好きなはずです。嫌いなわけがありません。それに二姉さんと四女と五女のことですが、三人ともまだ子供なんです。二姉さんはお父さんの冗談を本気にして、ただ食べ物にありつきたいだけで、四女と五女はもっと分かっていなくて、ただ得をしたいだけで小遣いが欲しいだけなんです...」
「四女と五女は確かにまだ小さいから考えなくていいけど、問題は二姉よ！春菜、知らないでしょうけど、学校では皆、二姉が彼と付き合っていると思っているのよ。」冬美は熱いタオルで顔を温めながら、憂鬱そうに言いました。「そう考えると急に後悔してきたわ。将来、彼が二姉と一緒になったら、私と彼の関係はすごく気まずくなるんじゃない？」
「二姉さんはまだ子供っぽくて、少し男の子みたいなところがあります。恋愛のことなんて全然分かってないんですよ、お姉さん！」
冬美は憂鬱そうに言いました。「それは分かってるわ。きっと結婚して何をすべきかも分かってないでしょうね。ただ食べることばかり考えているんだから。でも私は長女だから、そんな状況でも二姉と争うわけにはいかないわ。」
春菜は表情を真剣にして、冬美の手を優しく握り、真摯に言いました。「お姉さんの気持ちは分かります。お姉さんはいつも二姉さんの幸せを願い、私たち全員の幸せを願っています。でも、私たちもお姉さんの幸せを願っているということを忘れないでください！」
彼女は少し間を置いて、とても真剣に言いました。「お姉さん、お姉さんは私たちのためにたくさんのことをしてくれました。私たちはそれをちゃんと見ていて、心があるんです、感謝もしています。私たちもお姉さんに幸せになってほしいんです！」
冬美は手を振って、憂鬱そうに言いました。「大げさよ、春菜。私は大したことはしていないわ。将来、あなたたちが私を恨まなければ、それで十分よ。」
春菜は何度も首を振り、小声で言いました。「お姉さんは世界で一番素晴らしいお姉さんです。誰もお姉さんを恨むはずがありません！」
彼女の声は誠実で、心からのものでした。冬美は少し驚き、突然鼻が詰まりそうになり、何を言えばいいか分からなくなりました。思わず体を水の中に沈め、小さな顔を半分だけ出して、ぶくぶくと泡を立てました—妹たちを叩いたり叱ったりしたことが少なくなかったので、突然「最高のお姉さん」なんて言われて、感動すると同時に申し訳なく感じ、そんな言葉に値しないと思いました。
春菜はまた頭を下げて、小声で言いました。「だから、お姉さんに彼に聞いてほしいんです。もし彼が二姉さんのことを好きじゃなかったら、お姉さんはそのまま諦めてしまうんですか？もし私が選べるなら、お姉さんが私たちの中で一番幸せになるべきだと思います。少なくとも、最初に幸せを掴むべき人だと思います！」
最後に彼女は決意を込めて言いました。「お姉さん、お願いです。勇気を出して、お兄さんの本当の気持ちを聞いてください。お姉さんのことが好きなのか、二姉さんのことが好きなのか！お願いです、お姉さんにチャンスを逃してほしくないんです！」