第215章 手のひらの朱砂のほくろ
内田雄馬の怨念は北原秀次にすぐ伝わり、苦笑いを浮かべながら「もう遅いし、みんなまだ食事してないから、私が奢るよ。どこかで食べようか」と言った。
式島律はそこで食事のことを思い出し、慌てて「私が奢らせてください！」と言った。
北原秀次は式島律に頼まれて来たのだから、式島律としては感謝の意を込めて奢りたかったのだが、北原秀次は「一食くらい、争わないで。私が払うよ」と譲らなかった。
一つには申し訳ない気持ちがあり、もう一つは雪里がいるからで、やはり自分が支払うのが良いと思った。
多くの人が、雪里のような童顔巨乳の完璧な女の子を彼女にできることを羨ましがるが、彼らは雪里のことを全く理解していない。一つ重要な問題を見落としているのだ——雪里は養うのが大変なのだ！
普通の女の子とデートなら、一、二千円あれば十分な食事ができるが、雪里となると五千円が最低ライン、一万円でもお店を出られないかもしれない。確かに雪里は伝統的で性格も純粋で、決めたら粗食でも構わないと言うが、誰が彼女に毎日粗食を食べさせる厚かましさを持てるだろうか？
男としてのプライドが許さないだろう？
彼女を養うのは頭の痛い問題で、福沢家の残り物は全て彼女が処理しているのに、カリフラワーは必死に彼女の食事量を制限している。主に彼女が本当に二百キロの肉の塊になって、一生結婚できなくなることを恐れているからだが、彼女が好き勝手に食べて食欲がどんどん増え、最後には家族を破産させてしまうことも心配しているからだ。
今、式島律が奢ろうとしているのは善意からだが、彼の所持金では雪里の五分の満腹も賄えないかもしれない。だから北原秀次は自分が支払う方が良いと考えた——現在の資産は式島家には及ばないが、使える金額に関して言えば、小遣いをもらっている式島律よりずっと多いのは確かだった。
式島律は二、三度さらに主張したが諦めた。彼は元々従順な性格で、北原秀次は親友だし、こだわられると遠慮する必要はなかった。雪里はもっと意見がなく、家に帰って勉強しなくて済むなら、外で少し longer 遊べることが嬉しかったし、食事ができるならなおさら良かった——彼女も悩んでいた。お腹が空いて家に帰らないと食事ができないのは辛いが、帰れば勉強を強いられるのも辛い。この二つの辛さ、どちらを選ぶべきか？
内田雄馬については、確かに最初はかなり憂鬱だったが、北原秀次と式島律の二人が来て騒いでくれたおかげで、なぜか心が少し楽になった。まるで苦しみが分かち合われたかのように。
おそらくこれが友達の役割なのだろう。本当の友達は常に一緒に笑っていられるわけではないが、泣き終わった後に食事に連れて行ってくれる。
四人は通りを歩きながら食事処を探した。この辺りは四人とも詳しくなく、内田雄馬でさえそうだった。まだ坂本家に出入りできるほどの仲になっていないからだ——告白で即座に振られ、まして家に上がることなど論外だった。ただし、八桜女校の門前だけは随分と詳しくなっていた。
雪里は辺りを見回していたが、「サイクロンハウス」という看板を掲げた店の前で立ち止まった。何も言わず、ただその店を見つめながら涎を垂らしていた。北原秀次はそれを見て、よし、ここにしよう！と決めた。
「サイクロンハウス」は回転寿司店で、大衆的な価格帯だった。寿司を売っているとはいえ、本格的な寿司を食べたい人は高級寿司専門店に行くもので、このような回転式は格下とされ、まともな店とは見なされていなかった。
幸い四人とも気取った人間ではなく、すぐに店に入ってベルトコンベアの前に座った。ベルトコンベアの上には様々な種類と味の寿司が皿に載せられて流れており、客が好きなものを取れる半ビュッフェ形式で、人件費を抑えることができた——実はこの食事形式はビール充填ラインをヒントに発明されたもので、一時期日本で大流行し、発明者の支店は二、三百店まで増えた。しかし今では勢いを失い、この流れ作業的な方式は美食評論家たちに批判され、伝統を破壊し、寿司本来の文化的価値を完全に無視していると非難された。その結果、現在では支店数は十数店から二十店程度まで縮小し、追随した店も街角のラーメン店のような存在となり、苦労して稼ぐ程度となっていた。
北原秀次も初めてこのような店に入った。元々寿司に興味がなく、雪里が食べたがらなければここを選ばなかっただろうが、座って少し観察してみると——式島律は食器や調味料、ナプキンなどを用意するのに忙しく、細やかな気配りが見られ、まさに大和撫子の風格があり、彼は手出しする余地もなかった——日本人は大局的ではないが、細部への配慮は確かに素晴らしいと感じた。
ベルトコンベアは時計回りに動いており、右手で箸を持ち、左手で皿を取りやすいように設計されていた。速度も何度も計算されたようで、毎秒約8センチメートルを保っており、食べ物が常に動いていても目が回るような不快感はなかった。また、皿の模様にも意味があり、一見同じように見えても、模様の細部で会計係が価格を判別しやすく、値札を貼る煩わしさもなかった。同時に、コンピュータ制御のシステムが常に模様を監視しており、一皿の寿司が長時間取られないと、自動的にベルトコンベアから泔水桶に送られる仕組みになっていた。
とにかく精巧で、確かに工夫が凝らされていた。
しかし北原秀次は半ば飲食業に携わる者として、ちらりと見ただけでも精巧さ以外に特筆すべき点がないことに気付いた——料理自体にはあまり手間がかけられておらず、新鮮さ以外に取り柄がなく、調味料や付け合わせに至っては明らかに手抜きで、わさびも本物の生わさびを擦ったものではなく、単なる西洋わさびで誤魔化していた。