第207話 義理の兄に義理の妹は半分もの…
「律、大ニュースだよ。聞きたい？」
内田雄馬は弁当箱を持って遠慮なく北原秀次の席に座り、振り向いて式島律にニヤニヤと笑いかけた。席替えがあったばかりで、式島律は北原秀次の後ろになり、内田雄馬は一列目に移動したため、三人で固まることができなくなっていた。
最近、彼らは食堂で食事をしなくなった。北原秀次の弁当があまりにも美味しかったため、内田雄馬は少し病みつきになってしまい、北原秀次と交換しやすいように自分も弁当を持ってくるようになった。そして三人のうち二人が弁当を持ってくるなら、式島律も自分で作って持ってくるようになった。
ちなみに、受験勉強中の式島葉も弁当を食べるようになった。どうせ弟が作るなら、食べないと損だと思ったからだ。弟という生き物は、姉に仕えるのが当然の道理なのだ。
式島律は北原秀次からもらったメモを見ていたので、顔も上げずに「聞きたくない」と言った。聞かなくても何の話かは想像できた。誰と誰が付き合い始めた、誰と誰が別れた、あるいは新しく転校してきた女子の胸が大きいとか、そんな話に決まっている。この幼なじみは日頃からそういうことばかり気にしているのだから。
しかし内田雄馬は意地悪そうに左右を見回してから、小声で「北原についての超大ニュースだよ」と言った。
式島律は驚いて顔を上げ、我慢しようとしたものの結局「どんなニュース？」と聞いてしまった。
内田雄馬はクスクス笑い出したが、すぐに頭を下げ、まるで式島律に違法薬物を売りつけようとするかのように、こそこそと言った。「確かな情報によると、北原と小さい人が付き合い始めたらしくて、今みんなが北原と福沢姉妹が三角関係に陥ったって噂してるんだ」
式島律はペンを持って躊躇なく内田雄馬を突き刺し、怒って「そんなデタラメを言うな！」と叫んだ。
青梅竹馬の親友として、彼は内田雄馬というこの厄介者の性格をよく知っていた。彼の言う「確かな情報」とは基本的にデマや作り話を意味し、一言も信用できないのだ。信じる方が馬鹿だ。
それに、北原秀次が三角関係に陥るなんて信じられないし、みんなが確信している「北＆雪」のカップリングさえ信じていない。北原秀次の雪里に対する態度は、まるで兄が幼い妹に接するようで、世話を焼いたり、気遣ったり、可愛がったりはするが、男女の情というものは感じられなかった。
この公認カップルですら怪しいのに、三日に二度は喧嘩している二人が信用できるわけがない。完全にありえない！北原と冬美が校門前でまた公衆の面前で喧嘩を始めたという話なら、七、八割は信じられるが。
内田雄馬は肋骨が痛むほど突かれたが、全く気にする様子もなく、ただ首を振りながら溜息をつき、知的障害児を見るような表情で式島律を見つめ、しばらくしてから痛心して「律、お前高校生なのにどうしてそんなに純粋なんだ？これから社会に出てどうするつもりなんだ？」と言った。
式島律は目を丸くして、この意地悪な友人に二発お見舞いしようとしたが、内田雄馬は慌てて「北原が小さい人と雪里さんを好きになる可能性があるって、ちゃんと根拠があるんだ！」と言った。
「どんな根拠だ？」式島律は一時的に手を止め、歪理を聞いてから一緒に殴ることにした。
内田雄馬は精神を奮い立たせ、恋愛の専門家のような態度で、真面目に言った。「小さい人と雪里さんは姉妹だよね？」
「それは誰でも知ってることだけど、それがどうしたの？」
「彼女たちは小さい頃から一緒に暮らして、同じお父さんと同じお母さんの下で、同じ家庭教育を受け、一緒に遊び、一緒にテレビを見て、同じ学校教育を受け、同じご飯とおかずを食べて、しかも双子で、生まれるのも一緒だった。これらを基礎として、彼女たちの世界観、人生観、価値観はとても似ているはずだよね？」
「それがどうしたの？」
「まだわからないの？姉妹の結婚相手の好みは非常に似ている可能性が高いんだよ。だって価値観が同じなんだから！一人が好きになったら、もう一人も当然好きになるはずじゃない？中国には「義弟は妹の半分」という言葉があるけど、まさにこういう心理要因を言ってるんだよ！」内田雄馬は真剣な表情で、式島律に恋愛の北極星を指し示すように、完全に賢者の姿で「だから噂を聞いた時、絶対に本当である可能性があると思ったんだ。だってあれは双子の姉妹だよ？二人とも北原を好きになるのは完全に筋が通ってる。それに、双子を断れる男がいるか？一人は不良品だけど、それでも双子だぞ！」
内田雄馬は何度も首を振りながら、感慨深げに言った。「双子というこの禁断の誘惑を断れる男はいない。北原のような凄い奴でも無理だ。今回は逃げられないだろう。どんな禁欲系でもこんな二重の攻撃には耐えられない。もうダメだ、もうダメだ。ひょっとしたら福沢姉妹に一生支配されることになるかもしれないぞ」
式島律はしばらく言葉を失い、本を持ち上げて内田雄馬の頭を思い切り叩こうとした。内田雄馬に対して遠慮は要らないのだが、そのとき横から軽い拍手が聞こえてきた。
振り向くと、鈴木希が横に立って小さな手を叩いているのが見えた。すぐに挨拶をしようとしたが、鈴木希は彼を見向きもせず、内田雄馬を見つめながら微笑んで「いいね、いいね。目が利くじゃない、内田。今まで見くびってたわ。将来性があるわ、育てる価値があるわ」と言った。
内田雄馬は恐縮して、すぐにニヤニヤしながら「コーチ、お褒めに預かり光栄です。でも恋愛に関しては確かに少し研究が...」
鈴木希は手を振って彼の言葉を遮り、笑って「違うわ。私が言ってるのは、あなたが小さい人を不良品だと見抜く目があるってこと。それだけは評価できるわ。他の話は臭くて聞けたもんじゃないわ！」
そして彼女は机の上の本や文具を一瞥して、当然のように「どいて、私が秀次の席に座るから」と言った。
内田雄馬は半秒だけ躊躇してから素直に席を譲り、媚びるように袖で鈴木希の席を拭いて、熱心に言った：「コーチ、どうぞお座りください！あの...コーチは何かご用でしょうか？」
なんて不運だ、この生意気な女が何でここに来たんだ？
鈴木希は小さな弁当箱をテーブルに置き、にこにこしながら言った：「秀次と一緒にお弁当を食べに来たの。秀次はどこ？」
「職員室に行きました。でも心配いりません。奨学金の振込口座を変更したいだけで、先生に書類を書きに行っただけです。」北原秀次は以前のお金を全部陽子に渡していて、その口座はもう使わないつもりだったので、新しく口座を開設して貯金を始めた。内田雄馬は鈴木希が大物だと感じて手を出せないと思っていたので、特に正直に知っていることを全て話した。
どうせ秘密でもないし、話しても構わないと思った。
鈴木希は軽く頷いて：「彼の家庭環境はあまり良くないみたいね...じゃあ待っていようかな！」そう言って机に伏せ、ついでに言った：「学校で寝るのは全然快適じゃないわ、疲れるわ。」
彼女が伏せた直後、雪里は3層弁当箱を持って後ろのドアから入ってきて、あくびをしながら眠そうに：「学校で寝るのは全然快適じゃない、死にそう。家に帰りたいわ！」
彼女も机から起き上がったばかりで、体育と家政の授業だけは一人で十人分の元気があるけど、他の授業はほとんど死んだように、泥のようにぐったりしている。
彼女は近づいてきて不思議そうに鈴木希を見て、尋ねた：「あれ？お昼も私たちと一緒に食べるの？」
鈴木希は物憂げに言った：「そうよ、一緒に食べることになってたでしょ？」
雪里は頭を掻きながら、何か違和感を感じたが、自分で椅子を引いて座り、もう鈴木希のことは気にせず、ただ3層弁当箱を見つめて考え込んでいた——お腹が空いていて、早く食べたかったが、長年の習慣で、みんなで食べる時は誰かが号令をかけるまで手をつけてはいけない。そして今その人は冬美か北原のはずだから、待たなければならない。
北原秀次が戻ってくると、四人が首を長くして待っているのを見て、鈴木希を見ながら眉をひそめた——あんなに言い合いになったのに、まだ来るなんて？普通なら顔を合わせたくないはずだろう？小ロブヘッドだったら、今頃誰かが地面に倒れて動けなくなってるはずだ。
鈴木希はにこにこと彼を見返し、胸の前で軽く手を振りながら挨拶した：「死んだ変態くん、来たわよ。食事始めていい？」
彼女は馬鹿じゃない。北原秀次が彼女を罵ったのは、遠ざけたかったからだ。既に罵られたのに、なぜ彼の「陰謀」を成功させなければならないの？
来るなと言うなら余計に来てやる。私を殴れるものなら殴ってみなさいよ！
北原秀次は密かにため息をついた。この厚かましい奴は罵っても効果がない、これは本当に困ったことだ——まさか本当に女の子を殴るわけにはいかないだろう？短所を攻撃する言葉を二言三言言うのが限界で、殴るのは絶対にできない。
彼はしばらく対策が思いつかず、座って言った：「食べよう！」
「いただきます！」他の四人は一緒に手を合わせて食事と料理を作ってくれた人に感謝し、それから弁当箱を開けた。内田雄馬はいつものように北原秀次と料理を交換しようとした——北原秀次は食事はただ腹を満たすためで、カロリーが足りて栄養バランスが取れていればいい、美味しいかどうかは気にしない、必要があれば一年中茹でた鶏胸肉を食べられる変わり者だった。
そしてずっと、北原秀次は友達に対してはとても寛容で、他人が彼の料理を数口食べても全く気にせず、式島律にも積極的に味見させていた——式島律も食べたがっていたが、いつも遠慮がちで、控えめな性格だった。
雪里の分については、料理は北原秀次と同じだが、内田雄馬は手を出す勇気がなかった。雪里は食べ物に関してとても強い執着があり、他人の物は食べないし、他人も彼女の物を簡単には食べられない。内田雄馬は箸を伸ばして料理を取る前に骨折させられそうで怖かった。
しかし今日、内田雄馬がまだ罪深い箸を伸ばす前に、鈴木希が既に遠慮なく箸を伸ばして北原秀次の弁当箱から揚げエビを取っていた。北原秀次は彼女の弁当箱を見て、また自分のを見た——これは全部昨夜春菜と一緒に作ったもので、量が違うだけで完全に同じじゃないか。
彼は注意した：「あなたにも同じものがあるでしょう。」
鈴木希は白くて柔らかいエビの身を噛みながら、もごもごと言った：「私はエビが好きなの。それに胸もお尻もない私みたいな女の子は、動物性タンパク質を多く摂取する必要があるから、私が食べるべきでしょ！」
北原秀次は箸を持ったまま何も言わなかった。この奴は度量が小さく、一言言われただけで恨みを持つようだ。
そして鈴木希は内田雄馬を一瞥し、北原秀次の弁当箱は既に彼女の勢力範囲に入ったことを示し、誰かが勝手に触れば午後のクラブ活動で特別メニューを追加し、野球場を300周させると言わんばかりに、目を細めて幸せそうに言った：「心が気持ちいいわ、このエビ本当に美味しい！秀次、夕食もエビにしない？」
私を追い出したいの？甘いわね。むしろ福沢家に住み着いてやるわ、どうするつもり？