第25章 奸臣の方向へ進もう！
福泽冬美は剣道部に護具を持っていたので、直接取りに行き、北原秀次は剣道教師が演示用に持ってきた一式を借りて、その場で着替えた。ただし、彼は先ほどの授業をちゃんと聞いていなかったので、頭巾を見て少し困り、振り返って軽く呼びかけた。「阿律、護具の着付けを手伝ってくれないか。」
「はい！」式島律はすぐに小走りで前に出て、紐を結び、頭巾を折り始めた。まるで小姓のような様子で、静かに座る北原秀次の大将らしい風格を引き立てた。
式島律の手は器用で、素早く頭巾を帽子型に折って北原秀次の頭にかぶせ、小声で不満げに言った。「なぜ彼女の挑戦を受けたんですか、北原君。軽率すぎます。」
北原秀次は微笑んで、静かに答えた。「いずれ起こることだ。逃げても逃げられない...そうだ、なぜ頭を包むの？汗を防ぐため？」
式島律は彼がそんなことを気にかける余裕があることに、さらに焦りを感じた——北原秀次は福泽冬美より30センチ以上背が高いが、彼は北原秀次が福泽冬美に勝てるとは思っていなかった。今はクラブの静かな場所ではなく、勝敗の影響は大きい。
今は百人近くの前で、負ければ必ず面目を失い、大きなショックを受けるだろう。明日には学部中に、男子学生が小さな女の子に犬のように打ちのめされたという噂が広まる？考えただけでも悲惨だ！
彼は焦って、適当に答えた。「主に面を打たれた時の頭部への衝撃を軽減するためです。もちろん、面で髪が擦れるのを防ぐこともあり、汗を吸う効果もあります...あの、北原君、私が代わりに出場しましょうか？」
北原秀次は彼を見て、笑いながら尋ねた。「君は勝てるのか？」
式島律は頭を下げた。彼には勝てない。福泽冬美は高校生の中でも実力は確かに強く、彼は男子として部活での練習でも手も足も出なかった。内心では尊敬していたからこそ、更衣室で北原秀次と福泽冬美の対立を解消しようとしたのだ——勝てないなら平和に過ごすのが一番だろう！
これが彼の考えだった。
北原秀次は彼の肩を叩き、笑って言った。「だから私が行くよ。結局は私の問題だからな...福泽が挑発してきたんだ。彼女に山外に山あり、人外に人ありの道理を教えてやる義務がある。いつも上を向いているばかりで首を折らないように、命を救ってやるようなものだ。」
彼は面白おかしく言ったので、式島律は思わず笑いそうになったが、すぐに心配が再び上回った。どうすれば北原秀次の面目を少しでも保てるか考えていると、内田雄馬がやってきて、興奮気味に言った。「よし、知り合いを何人か誘って、後で審判に志願するぞ。誰が選ばれても小さい人に黒笛を吹いて、絶対に負けさせてやる！」
北原秀次は彼を見て、諦めたように言った。「必要ない。ここには八十人以上いるんだ。目の利く人はいるだろう。そんなことをしたらもっと恥ずかしい。」
あの福泽冬美は理由もなく事を起こすかもしれないが、少なくとも堂々と一対一の公平な勝負を求めている。なのにお前はもっと卑劣だな？その顔立ちが無駄になってしまう。将来は奸臣の道を進めば、きっと出世できるぞ！
「負けは負け、勝ちは勝ち、そんなことを気にする必要があるのか！」内田雄馬はまだ主張を続け、人を陥れる決意は非常に固かったが、その時福泽冬美は既に護具を着替え終わって出てきた。
彼女は場の端に来て、正座して頭巾の端を歯でくわえ、直接顔にかぶせ、小さな両手でゆっくりと力強く残りの三角を頭の後ろで結び、最後に口にくわえていた端を後ろに差し込んで、厳しさの中に得意げな表情を浮かべた小さな顔を見せた。三日月のような目が輝き、口をきつく結んで、頬には浅い笑みが浮かび、静かだが確固とした声で言った。「私は準備ができました。」
北原秀次は甲手を着け、竹刀を握って慣らしながら、設計が良くて刀の操作にあまり影響がないことに気付き、軽く声を上げた。「私も準備できた。」
二人の視線が場を越えて交差し、どちらも獲物を見つけた猟師のようだった——今日こそお前このカリフラワー（小白面）に代価を払わせてやる！
剣道教師は既に審判の旗を取りに来ていた。彼は公平で、ABC三クラスから一人ずつ審判を選び、内田雄馬の黒笛計画は半分潰れたが、内田雄馬は奪うように一対の旗を手に入れ、まだ福泽冬美を不利にできる余地は残っていた。
剣道の試合には三人の審判が必要で、三方に分かれて選手たちの対戦を三つの角度から観察し、各自が白旗と赤旗を持ち、二本の赤旗が上がれば赤方の得点となり、逆もまた然りである。
つまり、二人の審判が一方の有効な打突を認め、気体と剣が一致し残心があれば一本となり、先に二本取った方が勝利となる。
北原秀次の背中には赤い布が結ばれ、福泽冬美の背中には白い布が結ばれ、それぞれ面を着けてスタートラインに就いた。
傍らで観戦する学生たちも興味を持ち始めた。つまらない素振りよりずっと面白かったし、特に堂々と北原秀次を見られることは多くの女子学生を喜ばせ、女子グループから「北原君、頑張って」という声が上がり、笑い声を誘った。
福泽冬美は観客が静かにできないことに不満を感じ、怒って横目で一瞥したが、北原秀次への応援にさらに不快感を覚えた。しかし人が多すぎて、恨みを覚えきれず、仕方なく諦めた。
北原秀次は面の隙間から小柄な福泽冬美を見た。今回は剣道着が体にフィットしており、護具を着けていても依然として小さくて可愛らしく見え、腰には黒い布が垂れており、その上に白字で横に「大福」、縦に「福泽」と書かれていて、おそらく将来の試合用のネームプレートのようなものだった。今回は大袴もようやく地面を引きずるような長さではなく、白い小さな足が見えていた。
「礼！」
「用意」
臨時の審判は剣道について多少知識があると自負する学生が務め、一つ一つ丁寧に号令をかけ、剣道教師は場外で学生たちに試合の基本的な知識を説明し、後で剣道の試合の観戦方法を指導する準備をしていた。
「あの...すみません、神原先生、あ、よかった。神原先生、ちょっと来ていただけますか？」試合が始まろうとしているところで、剣道場のドアが開き、学校のスタッフが顔を出して剣道教師を呼んだ。剣道教師は少し躊躇してから、笑って言った。「申し訳ありません、皆さん少々お待ちください。」
そう言って彼はそのスタッフについて剣道場を出て行った。おそらく学校で何か用事があるのだろう。
北原秀次は蹲踞の姿勢で剣を構え、向かいの福泽冬美を見つめながら、面の中の金属と革の匂いのする空気を吸いながら、少し不思議に感じた——これが初めての実戦だったが、緊張感はなく、以前福泽冬美が小さなトラのように咆哮しながら突きを繰り出した時に受けた衝撃も、今実際に対面してみると何の圧力も感じなかった。
むしろ...相手は想像していたほど強くなく、弱く感じられた！
福泽冬美も構えの姿勢を保ちながら北原秀次を見つめ、彼の膨らんだ姿を見ると、まるで失った二百五十万円が北原秀次の懐に隠されているかのように感じ、思わず声を上げた。「小白面、あなたは私を怒らせた。なぜ怒っているか分かる？あなたのせいで私は毎晩胃が痛くて、きりきり痛むの。その辛さが分かる？でも私も理不尽な人間じゃない。大人しく私に一発お見舞いさせて、このうっぷんを晴らさせてくれれば、あなたの面子も少しは残してあげる。この件はそれで終わり。どう？」
北原秀次は即座に拒否した。「だめだ！」
誰だって我慢にも限度がある。お前が偉いとでも思っているのか、なぜお前に従わなければならない？胃が痛いなら医者に行けばいい、なぜ私を胃薬代わりにする？
福泽冬美の表情はさらに険しくなった。「後悔することになるわよ。大恥をかく覚悟はできてる？」
「やれるものならやってみろ！」北原秀次は一歩も譲らなかった。
二人はまだ刀を交えていないのに、既に言葉の応酬が始まっていた。内田雄馬以外の二人の臨時審判は呆然としていた——これは練習試合には見えない。クラブチームの仲間にも見えない。この二人は何か恨みでもあるのか？
剣道教師は戻って来る気配がなく、さらに北原秀次が口答えをしたことで、福泽冬美はますます我慢できなくなった——お前を少し打って気を晴らしてやろうと思ったのに、自分から苦しみを求めるなんて、分かっていない！
彼女は断固として命令した。「試合を始めましょう！」
内田雄馬は嘲笑って言った。「お前が始めろと言ったから始めるとでも？夢見てろ、大人しく座ってろ！」
北原秀次は真っ直ぐ前を見たまま、落ち着いて言った。「内田、試合を始めてくれ！」
「え？分かった！」内田雄馬は欠点は多いが、臆病で好色だが、友達には良くしていた。北原秀次が始めたいと言うのを見て深く考えずに、大声で叫んだ。「始め！」
福泽冬美は立ち上がってから滑り込みまでを0.15秒で行い、瞬発力を存分に見せつけ、咆哮した。「小白面、死ね！面！」
竹刀が北原秀次の頭上から真っ直ぐに振り下ろされ、完璧な当竹だった。