399 断腕と覚醒
前回の別れで、灰は韓瀟に敗北の味を知った。彼は多くのメカニックを見てきたが、黒星は初めて機械を使わずに直接体で敵を倒す変わり者だった。しかも、自分の異能力の天敵のようで、灰は韓瀟への対策を考え、いくつかの手がかりを得て、再会して前回の恥辱を晴らすのを待っていた。
今、ようやく韓瀟を捕まえたが、球車が方向転換して逃げ出すのを見て、灰は即座に異能力を発動した。
ブーン——
四方八方の岩壁が生命を持つかのように蠢き、大量の灰黒色の粒子が湧き出し、黒雲のように広がり、球車に絡みつき、様々な形態に変化して、刺や刃となって、球車の高速回転する装甲外殻に火花を散らし、漆黒の地下で非常に目立っていた。
地下空間は狭く曲がりくねっており、球車は直接岩壁を破壊し、轟音を立てて突っ走り、モグラのように通路を掘り進んでいった。灰たちは後を追ったが、球車のスピードは速く、B級超能者の敏捷性も高かったが、徐々に引き離されていった。
「捜索隊に連絡、私の位置に向かって移動せよ。ここに重要な標的がいる。何らかの球形機械搭載具に乗っており、速度が速い。私はできるだけその速度を遅らせる」
灰は韓瀟と戦いたかったが、長年のトレーニングでミッションを優先することを学んでいた。近くの区域を捜索していた浮遊艦隊が情報を受け取り、四方八方から包囲するように迂回して韓瀟たちに近づいていった。
異能範囲には限界があり、球車が視界から消えそうになると、灰は気力を異能力の燃料に変え、球車の前方の地面を突然隆起させ、犬牙交錯した乱石の地形障害を作り出した。
ダンダンダン！！
球車は狼牙のような石柱を次々と粉砕しながら進んでいった。厚い装甲外殻に損傷はなかったが、速度は避けられず低下した。運転席内部の球形アーチ面はすべてスクリーンで、外部の映像を表示しており、運転席に座ると360度上下左右すべての方向を臨場感をもって観察できた。韓瀟は高速で操作パネルを叩き、球車の他の機能を起動した。
機械部品の作動音が響き、球車の前後左右の装甲が突然開き、それぞれメカニカルリムが滑り出して地面を支え、動力を爆発させ、球車をバッタのように跳ね上がらせた。続いて、球車の底部から菱形に配置された四つの反重力推進ジェットが現れ、球車を百メートル以上飛ばしてから軽々と着地させ、また跳ね上がらせた。このように跳躍を繰り返して前進し、地形の影響を全く受けず、灰はどんどん引き離されていった。
「チッ、捜索隊は必ず包囲してくる。敵から逃れる方法を考えないと。幸い近くに地割れがあるから……」
話している途中、韓瀟は突然異変に気付き、急いで他の座席の人々を振り返った。全員の顔に青筋が浮き出て、まるで必死に抵抗しているかのように、座席で身動きが取れなくなっていた。
「止まれ。さもないと彼らは死ぬぞ」
遠くから、灰は手を伸ばし、冷たい表情を浮かべていた。彼は韓瀟には手が出せなかったが、球車内の他の生命体には装甲を通して異能力を発動できた。
韓瀟は眉をしかめた。これは彼が最も懸念していた状況だった。二人のプレイヤーは気にする必要がない、百回死んでも目を瞬きする程度だが、メロスやアロヒアたちは違う。彼らこそが灰に対する弱点だった。止まるのは不可能だ。韓瀟はこの点で迷うことはなかったが、ようやく騙してきたこの二人のキャラクターに何か起こることを心配していた。
「私たちのことは……気にするな。彼は殺しはしない。私たちのせいで……チーム全体が……壊滅するわけにはいかない！」
メロスは気力が明滅し、異能力の制御に抵抗しながら、全力を振り絞って断続的に話した。表情は陰森で、一言一言が歯の間から絞り出すように苦しそうだった。この間の同行で、彼は韓瀟をある程度理解していた。韓瀟が優柔不断にならず、脅威を無視して果断な選択ができることをよく知っていた。心配する必要はなく、この発言は韓瀟に心理的な負担を感じさせないためだった。
「耐えろ、前方に地割れがある。そこに飛び込めば敵から逃れられる」韓瀟は頷き、無駄話をせずに速度を上げた。
球車が異能範囲から逃れようとしているのを見て、灰は目つきを冷たくし、手を強く握りしめた。
上からは殺人を禁じられているが、息さえ残っていれば、どんなに傷つけても構わない。
「うっ——」
メロスは息を呑み、叫び声が喉に詰まった。彼の左手が明らかに変形し、徐々に砂となって足元に散った。血は一滴も出ず、血の匂いもなく、分解は手から肩へと広がっていった！
「灰……」韓瀟の目に一瞬の凶光が走ったが、メロスの怪我を確認する暇はなかった。当面の急務は灰の異能範囲から脱出し、これ以上の被害を防ぐことだった。
アロヒアの体から砂霧が漏れ出し、分解が始まっていた。彼女は自分の体を見下ろし、目に戸惑いの色が浮かんだ。
ほとんどの正常な生命体は死後の行き先を気にするが、生命は一度きりで、答えを得る日は世界との別れを意味する。しかしアロヒアには無数の試行の機会があった。死は彼女にとって神秘的でも未知でもなく、自分の「結末」が新生であることを見ることができた。何度も直接経験して、彼女は自分が死なないことを知っていたが、新生は記憶の更新も意味し、死後の記憶も、これまでの生存の経験も覚えていない。韓瀟の言葉を思い出した。
前回の生活の記憶がなくなれば、たとえ生命を得直しても、自分は今の自分なのだろうか、これは別の形の死ではないのだろうか？
「私も死ぬことができるのね……」アロヒアは小声で呟いた。突然、一筋の不安が心の中で目覚めた。
この考えが浮かんだ瞬間、彼女の身に変化が起こった。
ブーン！！
体が制御される感覚が突然消え、アロヒアは動けるようになったことに気付いた。目の前の世界が変わり、視界が自ら光を放つかのように、多くの漂う光が小魚のように空気中を泳いでいた。環境の感覚は先ほどとは全く異なっていた。彼女が意識を向けると、自分が浮き上がっていることに気付いた。そのとき、彼女は隣の人々が次々と驚きの目を向けているのを見た。
「私、どうなってしまったの……」
アロヒアは自分の体を見下ろした。もはや物質的な実体ではなく、半透明の発光体となり、淡い金青色の光を放ち、周りには光の粒子が漂っていた。感覚は四肢や腕、五感ではなく、まるで形の制限から解放されたかのようで、彼女が意識を集中すると、突然球状の光に変化した。
「こ、これは……」フェンユエは驚きを隠せなかった。
「エネルギー生命だ」韓瀟は一瞥しながら心を震わせた。アロヒアの今の状態はまさにエネルギー生命の特徴そのもので、物質構成が変化したため、もはや灰にコントロールされることはない。原因を考える暇もなく、ある考えが浮かび、言った。「エネルギーコアに触れてみろ」
アロヒアはその通りにした。光球から細い触手を伸ばし、操縦室の壁を通り抜け、作動中のエネルギーコアに触れ、体内の光粒子が触手を通してコアへと流れ込んだ。
シシシ——
一連の電流音が響き、エンジンから火花が散り、球車の出力が急激に上昇し、過負荷状態となった！
推進器が噴射し、速度が激増、球車は前方の地割れに飛び込み、ついに異能範囲から脱出した。メロスの分解プロセスは左肩で止まり、全身汗まみれで空っぽになった左肩を掴み、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。彼以外にも、フルガ三兄弟にもそれぞれ傷があったが、灰の主な標的は抵抗力が最も強いメロスだったため、彼らの状態は比較的良好で、重傷には至らなかった。
灰たちは地割れの端に立ち止まり、バランスウィングを広げて高速で飛び去る球車を見つめていた。
同じ目標に対して二度目の失敗、灰は通信器に向かって叫んだ。「捜索隊は到着したか。目標は消失した、直ちに追跡せよ」
しかし、返信は彼の予想を裏切るものだった。
「一分前、母艦から新しい指令が出た。この任務を放棄し、全員直ちに母艦に帰還、即時撤退！」対面の声は焦りを帯びていた。
灰は瞳孔を縮ませ、信じられない思いだった。
なぜ撤退命令なのか？！
暗黒星は秘密の真珠を非常に重要視していた。今や成功まであと一歩というところで、何か予期せぬ事態が起きない限り、途中で放棄するはずがない。しかもその予期せぬ事態は母艦が対処できるレベルを超えているに違いない！
命令は違反できない。灰は非常に悔しかったが、韓瀟たちが逃げていくのを見送るしかなく、鉄のように青ざめた顔で急いで撤退した。
上空で一体何が起きているのか？！
……
十五分前。
「こちらは壊れた星の環の速報です。私は前線記者のブリムルナ、現在フェイウェン星系第四星域122号星球付近での戦闘の様子をお伝えしています」
ニュース船が戦場から離れた場所に停泊し、情報を得て駆けつけ、現場から中継していた。
ブリムルナはこのライブ放送を担当する記者で、番組は壊れた星の環のニュースチャンネルでリアルタイム放送されていた。ニュースチャンネルは各地で起きている出来事を報道し、全星域の視聴者に向けて配信され、無数の星系、星区の市民や勢力がこのニュースに注目していた。
「ご存知の通り、フェイウェン-122号星球は聖石文明と黒鴉の文明の境界地帯に位置しています。この敏感な地域で特殊な戦闘が勃発しました。ご覧の通り、戦闘の当事者は暗黒星と傭兵です。情報筋によると、戦闘はすでに2日近く続いており、発端は暗黒星が一部の傭兵を捕らえようとしたことです。これらの傭兵はヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドという三つの有名な傭兵軍団に所属しており、そこから衝突が始まりました。現在の状況は、聖石と黒鴉の軍隊が監視を行い、暗黒星と傭兵が対峙している中、星球上では追跡された傭兵たちが信じられないような逃亡を続けています」
「本局の情報によると、ジェイトン星系にいるゴドーラ文明はすでに緊急行軍を組織しています。暗黒星はゴドーラに対抗する暴力組織で、両者は敵対関係にあります。暗黒星は滅多に姿を現さず、行方も定かではないため、ゴドーラは追跡が困難でしたが、今回暗黒星が公然と姿を現したため、ゴドーラはこの機会を捉えようとしています……」
ブリムルナが真剣に報道している最中、画面の端に巨大な物体が現れ、戦場に向かって飛来してきた。
「お待ちください、状況に変化が生じたようです。新たな勢力が現れました。それは……えっ、リュウタン・フローティング・アイランドですか？！」
彼女は驚きに目を見開いた。
壊れた星の環の各地で、番組を視聴していた無数の観客が精神を集中させた。リュウタンは【ドラゴンシート】エマースの領地であり、人の名は木の影のごとく、壊れた星の環でほとんど知らない者はいなかった。
人々は好奇心に駆られた。なぜリュウタンがここに？
ブリムルナは一瞬考え、合理的な説明を思いついた。
「先ほど本局がリュウタンの行動ルートを確認したところ、ちょうどフェイウェン星系第四星域に来ていたようです。偶然この場所を通過しているようですね。聖石と黒鴉の艦隊が戦場を包囲していますが、交渉の後、リュウタンは迂回するでしょう。この予期せぬ要素は状況に影響を与えないはずです……」
言葉が終わらないうちに、リュウタンは真っ直ぐに戦場の端にいる聖石艦隊に向かって突っ込んでいった。迂回する様子は全くなかった。