388 フライングスネーク、砕ける！
「お前が奴隷市場を襲撃した犯人だ！」
韓瀟も驚いたふりをして、まるで今灰のことを認識したかのように、演技力を見せつけ、声のトーンにも本物のような衝撃を込めた。
暗黒星の情報によると、自分は単なる無関係な通行人のはずだ。一度戦えば、彼がその夜の戦闘の目撃者だと分かるはずだ。灰の視点からすれば、両者は一度しか会っていない。それは奴隷市場襲撃の夜だけだ。だから、灰の異能力を認識して襲撃犯として扱うのは自然な反応だった。
このような偽装にはもう一つの目的があった。それは暗黒星の真相を知っていることを隠し、疑いを逃れることだ。
襲撃された瞬間から、この一連の思考が韓瀟の頭の中で練られていた。
案の定、彼の驚きを見て、灰は「韓瀟が暗黒星の正体を突き止めた謎の人物だ」という方向には全く考えが及ばなかった。
襲撃の夜は、地域の停電で手を伸ばしても五本の指が見えないほどの暗さで、両者ともマスクとメカを着用していたため、お互いの正体は分からなかった。まさか偶然にもこうして出会うとは。
因縁めいた出会いだ！
韓瀟は自分より段位が低いのに【カーボン解体】を免疫できる特別な相手だった。短い戦いだったが、灰に非常に強い印象を残し、忘れることはできなかった。
灰は心の中で驚き、それまでの気の抜けた態度を一掃し、目つきは好奇心と戦意に満ちていた。「前回は慌ただしい戦いで決着がつかなかったな。今回は時間の制限もない」
目撃者は襲撃が露見した元凶であり、その正体が今回の標的である黒星とは。新旧の恨みが重なり、灰の戦意は爆発し、最強の実力を見せることを決意した。
灰が手のひらを握ると、黒い埃が渦を巻き、真っ直ぐな両刃の剣を形成した。原子分布構造は緻密で、ダイヤモンドの種類となった。脆性は大きいものの、灰はすぐに修復できるため、その欠点を補い、硬くて粘り強い武器となった。
ブーム！
同時に、地面から無数の黒い埃が噴き出し、微小な体積で全体に漂い、メカの隙間に潜り込んでいった。
敵の気勢は幾何級数的に上昇し、韓瀟は圧力を感じた。
もともと灰は韓瀟を倒すのは簡単な任務だと思っていたが、彼は間違っていたことに気付いた。これは手強い相手だった。そこで考えを改め、強敵に対する態度で韓瀟と向き合い、完全に真剣になった。
フー
七つのサウンドストライクボールが飛び出し、空中に浮かび、音場を展開した。灰が作り出した牢獄空間は限られているが、完璧な振動の反響を形成できた。
黒鎌を手に、浮游シャトルのシールドが体を囲み、手甲、腕甲、足甲が赤青の熱光を放った。前回の強化で電磁燃焼技術の部位が増加し、火力全開だ。
信号妨害のため、遠くの装備支援を呼べず、韓瀟はメカの通常状態でしか戦えず、バックアップ装備もなく、メカニックにとって非常に不利な状況だった。
「端に退いていろ」韓瀟はアロヒアを押しのけ、鎌を回転させ、電撃の刃が壁を切り裂いたが、まったく傷つかなかった。
彼は眉をひそめた。壁が硬すぎて、突破できない。
退路なし、戦うしかない。
この時、七人の暗黒星戦士が能力を爆発させ、三人の武道系は全身に獣やドラゴンのような気焔を纏い、鉄騎のように突進し、三角形の陣形で襲いかかってきた。
バン！！
鎌が月のような刀光を放ち、その場に立ちはだかり、三人と激しく衝突した！
エネルギー波の余波が牢獄に響き渡った！
アロヒアは端に追いやられ、ただ見守ることしかできなかった。
灰は韓瀟のコントロール免疫能力に非常に興味を持っていた。どうせ信号遮断を設置したので、黒星は支援を呼べない。ゆっくりと韓瀟を料理する時間は十分にあった。
韓瀟が襲撃され、苦戦に陥っているとき、フローティングアイランドの反対側で飛行機の勤務についていたプレイヤーたちは、全員が新しいミッションを受け取った。
【緊急任務 - 支援】
【ミッション紹介：あなたたちの団長が何者かに待ち伏せされ、苦戦を強いられています。傭兵団の一員として、団長の危機に際して全方向から支援することを忘れないでください】
【ミッション要求：すぐに戦場に駆けつけ、黒星を支援せよ。座標は……】
【報酬：支援の速度と人数による】
【拒否のペナルティ：黒星傭兵団の好感度-300】
全てのプレイヤーの精神が引き締まった。
……
灰の異能力は非常に強力で、近接戦闘が得意なだけでなく、無数の浮遊する埃を操って長槍のように突き刺したり、触手のように韓瀟の行動を制限したりできた。これまでで最大の脅威は、メカの隙間に侵入した埃が内部で形を変え、フライングスネークの構造を破壊することだった。少なくとも三分の一のダメージは灰の出力によるものだった。
七人の暗黒星戦士は息の合った連携を見せ、三人の武道家が韓瀟を牽制し、パンチやキックを激しく交わし合い、天地を揺るがすような戦いを繰り広げた。二人の超能力者のうち、一人は強酸を分泌し、もう一人は宇宙エネルギーを変換して特製メタルに注入し、その構造を不安定にして爆弾に変える。この二人は卑怯にも端で隠れながら、韓瀟に向かって狂ったように攻撃を仕掛け、一人は酸を吐き、もう一人は鉄球を投げつけた。
さらにメカニックが一人おり、電磁妨害とAI侵入を得意とし、自身のバトルスーツを通じてトビヘビメカに接続し、ハッキング・プログラムを書いてトビヘビメカのシステムを妨害し、制御権さえ奪おうとした。韓瀟のAI技術はまだ基礎知識の範疇に留まっており、ほとんどの自動機能を停止し、手動のニューラルリンクだけを残し、探知と分析を停止することでしかトビヘビメカのシステムが破られるのを防げなかった。このメカニックは数個のシールドジェネレーターも操作し、チームメイトのダメージを防ぎ、コントロールと強力なサポートの役割を果たしていた。
最後の一人は電系魔法使いで、灰との連携が最も緊密で、炭素の埃をブリッジとして電撃魔法を放ち、灰がそれを高導電性のグラフェンに変換して威力を増幅し、全方位の電撃を形成してトビヘビメカの内部ラインを焼き切った。
ダンダンダン——
疾風急雨のような攻撃がトビヘビメカに降り注ぎ、傷跡が急速に増えていった。七人の同レベルの敵に加えて一人の強敵に囲まれ、危機的状況で、まるで駆け巡るような状態で、韓瀟は反撃する余裕もなかった。
【蛇·悪魔】を発動しても、かろうじて局面を維持できるだけで、敵を倒す力はなかった。
メカの耐久度は急速に低下し、数分の戦闘で16%まで落ち、ほぼ破壊寸前で、傷だらけで崩壊の危機に瀕していた。
韓瀟は深く息を吸い、全てのエネルギーを推進装置に注ぎ込み、驚くべき角度で身をひねり、魚のように戦闘集団から抜け出し、酸を吐く超能力者に向かって突進した。途中、ガレイタンで一発そのメカニックに向けて発射し、相手が自身の身を守るのに精一杯で、チームメイトを守るシールドを操作できないようにし、すぐに黒鎌を回転させ、頭上から切り下ろそうとした。
「爆発！」灰が叫び、手のひらを握りしめた。韓瀟が攻撃する前に、彼は損傷したトビヘビメカに最後の一撃を加えることができた！
瞬間、無数の尖った突起がトビヘビメカの内部で開花した！
メカはたちまち千々に穴が開き、今にも崩れ落ちそうになった。
まさにその時、白い光が漂い、崩壊寸前のトビヘビメカが奇跡的に一つに結合し、エネルギーレベルが全盛期まで回復した。
機械の行動！
「なんだと！」灰は驚き、大いに意外だった。必ず成功すると思った一撃が韓瀟の戦闘Weaponを破壊できなかった。今となっては阻止するには遅すぎた。
酸の超能力者は灰が韓瀟を時間内に止められると信じていたが、突然大きな恐怖を感じ、鎌の冷たい光が視界で急速に大きくなるのをただ見つめることしかできなかった。
その一方で、意志燃焼！
スッ！
深い黒光が一瞬で過ぎ去り、すぐに血飛沫が飛び散り、陰森な傷跡が酸の超能力者の頭頂から顎まで続き、まるで顔を二つに分けたかのようだった。
敵のヒットポイントが一気に激減した！
「あああ！！」
酸の超能力者は悲鳴を上げ、地面に倒れ、仮面から生の血を噴き出した。韓瀟が次の一撃を放つ前に、灰は急いで彼を引き離した。
ちょうどその次の瞬間、トビヘビメカはPartsとなって地面に散らばった。
機械の行動はトビヘビメカを5秒間だけ持ちこたえさせた。まさにこの追加された時間のおかげで、韓瀟はこの一撃を放ち、囲みの中で一人に重傷を負わせることができた！
「はぁ、はぁ……」韓瀟は荒い息を吐いた。彼はとっくに酸男を切り倒したかった。ずっと唾を吐きかけてくるなんて、気持ち悪くないのか。
灰は表情を曇らせた。部下が重傷を負い、その中には自分のミスも原因としてあった。怒りが心の中で燃え上がった。
しかし、これは単なる偶然の出来事に過ぎない。これからの戦いに迷いはない。黒星はここまで耐え抜いて限界に達している。メカが破壊された瞬間から、韓瀟は屠られる羊同然で、もう反撃の余地はない。
メカの保護を失ったメカニックの戦闘力は、少なくとも半分は下がる！
「戦いはここまでだ。言っただろう、抵抗しなければ苦しみは少なくて済む。そして私は約束を守る男だ……」
灰は冷たい目つきで言った。「痛みを味わう準備はできているか？」
トビヘビメカは破壊され、予備のメカを呼び出すこともできない。韓瀟の体は防護を失った。彼は散らばったPartsの破片をちらりと見て、表情は平然としたまま、現在の危機的状況を全く気にする様子もなく、何気なく黒鎌を肩に担ぎ、へいと言った。「早まった判断は禁物だ。俺が倒れてから、戦いは終わったと言える」
戦いの時、韓匠は一度も怯んだことがない。