364 ドラゴン・タン・フローティング・アイランドと超越A級
占い師はクリスタル魔法球を抱えながら呪文を唱え、銀霊人と傭兵たちが周りで見守り、互いに顔を見合わせていた。
「占いって効果があるんですか？」メロスは我慢できずに尋ねた。様々な探知装置でも見つけられないターゲットが、占いだけで特定できるのだろうか？スニールはテクノロジーシビリゼーションだから、魔法についての理解は限られており、噂で聞くだけで原理は分からない。疑問を持つのも当然だった。
韓瀟は顎を撫でながら、「状況次第だな。広大な宇宙には不思議なことが多い。技術では不可能なことでも、魔法なら可能なこともある。逆もまた然り。もちろん、技術の進歩とともに、異なる知識体系は次第に共通点を見出し、同じ目的に至り、相互補完的になっていく。魔法系の占いはかなり役立つものだ」
「あなたは予知能力を使えないんですか？」メロスは突然、傍らに予知者が立っていることを思い出した。
「私は受動的なんだ、受動的な……」韓瀟は咳払いをして、話をはぐらかした。
約十分ほど呪文を唱え続けると、クリスタル魔法球に曖昧な光景が現れた。占い師は呪文を止め、クリスタル球をしばらく見つめた後、目をこすりながら、不確かな口調で言った。「虚空ドラゴン族が見えます……」
皆はピクっと一瞬驚いた。
虚空ドラゴン族？
何を言っているんだ？！
占いの結果の明確さはヒントの多寡によって決まり、ほとんどの場合は曖昧だが、必ず事実と関連している。占い師は仕方なく言った。「これしか見えません。何か思い当たることはありますか？」
傭兵たちはクリスタル球を囲んで議論を続けていたが、ゲアは眉をひそめ、突然言った。「もしかして……ドラゴン・タン・フローティング・アイランドじゃないか？！」
この言葉が出た瞬間、喧騒は突然止んだ。まるで消音ボタンを押したかのように、傭兵たちは一瞬にして静かになり、互いに顔を見合わせ、眉間に恐れの色が浮かんだ。
「その可能性は高いな……シャッタードリングで報復を恐れない勢力といえば、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドはその一つだ」
フェンユエは皆の硬直した様子に気づき、韓瀟の服を引っ張りながら好奇心を持って尋ねた。「そこはどんな場所なんですか？」
韓瀟は目を細めて、「指名手配された犯罪者は秩序文明の惑星で補給を受けられないが、一部のチュウリツ領地は宇宙海賊やスカベンジャーなどの様々な人々を受け入れる勇気がある。ドラゴン・タン・フローティング・アイランドはそういったチュウリツ領地の一つだ」
「それじゃあ犯罪者の集まる場所じゃないですか？なぜ文明はそこの犯罪者を一網打尽にしないんですか？」肉まんが割り込んで尋ねた。
「チュウリツ領地での過去の罪を追及しないというのは、シャッタードリングの各大文明の暗黙の了解だ。理由は一つ、これらの長年存在してきたチュウリツ領地には、それぞれ強力な支配者がいるからだ」韓瀟は何か面白いことを思い出したかのように、口角を上げた。「ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの支配者は……天災級を超えた強者なんだ！」
天災級を超える……つまりA級以上ということか？！
プレイヤーたちは顔色を変え、ようやくなぜこの傭兵たちが苦い顔をしているのか理解した。
彼らはこのレベルの強者について何も知らず、どれほどの力を持っているのか分からなかったが、韓瀟は非常によく知っていた。
もしA級が惑星レベルの天災なら、A級以上は新たな次元だ。星間で独自の覇者となれる存在で、多くの文明がこのような強者と関わりたがらない。全盛期のハイラを例に挙げれば、彼女は数秒で一つの惑星のすべての生命体の霊魂を刈り取り、その惑星を死の世界に変えることができた！
個人の実力がこのレベルに達すると、多くのルールを恐れる必要がなくなる。星系級の文明が総力を挙げても、彼らを倒せるとは限らない。まさにこれほど恐ろしい……幸いにも、宇宙全体でもこのレベルのモンスターは多くない。広大なシャッタードリングでも、人々が知る超A級強者はわずか四人で、その名声は赫々たるもので、孤高を保っている。
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの支配者はその一人だ。ちょうど、韓瀟はその者のことをよく知っていた。前世で、韓匠はミッションの関係で相手と接触したことがあった……
スペースドラゴン族は宇宙生物で、体長は数千から数万メートルに及び、宇宙で生活している。遍在するダークエネルギーは一種の媒質として、人間にとっての空気や魚にとっての水のような意味を持つ。スペースドラゴン族の体内には特殊なパワーが宿っており、死亡時には肉體が氷の破片や埃となって、巨大な骨格だけが宇宙で漂流し、彗星となる。
寿命が近づくと、スペースドラゴン族は仲間の遺骸の傍で死を待つ。そのため彗星型の埋葬地が形成される。ドラゴン・タン・フローティング・アイランドはそのような巨大な埋葬地の一つで、伝説では二十四体のスペースドラゴン族の骨格が含まれており、現在の支配者に捕獲された後、荒れた星の地表に埋め込まれた。その後、支配者は伟力で地表ブロックを引き剥がし、様々な反重力安定化装置や生態維持装置などを装備して、宇宙航行を維持し、現在のドラゴン・タン・フローティング・アイランドとなった。
当時、韓瀟がこの出来事を知った時、驚嘆の他に最も感じたことは——金があれば本当にニマ勝手だな！
皆は考えに考えた末、占いの結果から、スカベンジャーがドラゴン・タン・フローティング・アイランドで盗品を売りさばく可能性が最も高いと判断した。多くの傭兵が尻込みを始めた。
「申し訳ありませんが、私はこのミッションから降ります」ある中規模傭兵団の団長は長い躊躇の末、決断を下した。彼が先陣を切ると、より多くの傭兵が同調し、去っていった。次々とスペースシップが空に舞い上がり、姿を消した。
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドは犯罪者の集まる場所で、非常に危険だ。そこはミッションを遂行する傭兵をあまり歓迎しない。ひょっとすると敵に出くわすかもしれない。そしてそんな場所で人を救助する際に、うっかりルールを破って支配者の怒りを買えば、生きて帰れるかどうかも分からない。ほとんどの傭兵が怖気づいた。
銀霊人は怒りと驚きが入り混じった表情を見せた。これらの傭兵の裏切りに、彼らは非常に腹を立てていた。
残ったのはヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三大傭兵団の人々だけだった。この三つの軍団は大きな組織で、少なくともドラゴン・タン・フローティング・アイランドの犯罪者は彼らに手を出す勇気はない。コネとバックグラウンドがある自信は違う。
「チャンスが来た！」韓瀟は目を輝かせた。これで銀霊人は確実に人手不足だ。彼は群衆の中から進み出て、笑いながら言った。「傭兵をまだ必要としていますか？」
三大傭兵団は即座に注目した。銀霊人の船長はすぐに頷いた。まさに居眠りしている時に枕を送られてきたようなものだ。あの名の知れた傭兵たちは先ほどまで必ず人質を救出すると約束していたのに、場所を聞いただけで尻尾を巻いて逃げた。積み重ねた評判など何の役にも立たない。むしろ、この自ら名乗り出てきた傭兵団の方がましだ！
ゲアは眉をひそめて言った。「ドラゴン・タン・フローティング・アイランドは至る所に暴徒、海賊、スカベンジャーがいて、非常に危険です。たとえあなたが私たちの協力者だとしても、ヘーヴンリングの名声はあなたたちを守れません。もしあなたたちが殺されても、それは無駄死にです。そこはあなたたちにとってあまりにも危険すぎる場所です。もう一度よく考えた方がいいでしょう」
彼女から見れば、この小さな傭兵団がミッションに応募する勇気は、おそらく彼らがヘーヴンリングの協力者であることが八成の理由だろう。しかし、彼女は事情をはっきりさせる必要があると感じた。
生得の子が殺されれば、ヘーヴンリングは全力で報復するため、暴徒たちも野菜を投げる鼠のように恐れる。しかし協力者は行動を共にできるものの、不測の事態に遭っても、ヘーヴンリングは彼らのために立ち上がることはない。これが違いだ。
「大丈夫です。私の部下は危険を恐れません」韓瀟は微笑んだ。この女魔法使いの印象は少し良くなった。戦力として彼らを雇用できるのに、彼女は進んで危険性を説明した。気質は冷たいが、実は優しい人なのだ。