352 願い黒星が You を騙す
戦場での修理を通じて、韓瀟はいくつかの新しい設計図を逆算することができた。浮遊砲台、大口径防御機銃、そして突撃型、偵察型、防衛タイプの三種類の兵士級装甲だ。予想通り、士官級装甲は【ヘビーメカニカルトランスフォーム】が必要で、進捗が止まってしまった。
しかし韓匠は手ぶらで帰るような人ではない。軍事機関とのコネを使って、二千イーナル以上を費やして三種類の異なる士官級装甲を購入した。朱伯利ハブに戻って【ヘビーメカニカルトランスフォーム】を習得すれば、設計図を作り出し、配下のハイプレイヤーたちに製品を売ることができる。装甲の購入コストは簡単に回収できるだろう。
「みんなが一万二千ずつ手に入れて、市場の消費力が大幅に上がったな」韓瀟は上機嫌だった。この種の規格装甲は売れ行きが良く、経験値を少し投資して設計図をアップグレードすれば性能を維持できる。さらに自分には機械の親和性ボーナスがあるため、生産する装甲は流れのライン作業よりもはるかに優れている。売却後も長期的な修理費収入が見込める。
雇用で稼いだ報酬は上級知識一つ分にも満たないが、このプレイヤーたちを通じた収入で、何倍もの利益を得ることができる。
黒星傭兵団のクレジットスコアは大幅に増加し、ついに最初の戦闘雇用履歴が記録された。スニール族は具体的なミッションを記載し、傭兵団が最も危険な野外ミッションを追加で申請し、完璧に完遂し、死傷者なしという記録が示された。この新しい履歴は、まさに金字塔と言えるものだった。
スニール族陣営の好感度がアンロックされ、一気に1000点上昇して友好関係となった。
さらに、知名度が5ポイント上昇し、元の報酬より2ポイント多かった。黒星傭兵団の名声が傭兵業界で注目され始め、最も顕著な向上は陣営報酬額が一気に10000ポイントの経験値増加となり、26倍に拡大され、つまり毎日26万の自由に使える報酬枠が追加された。
報酬の精算が終わると、傭兵たちは次々と離れていったが、韓瀟はまだ森の原市に留まっていた。プレイヤーたちは数日滞在して、少し落ち着かない様子だった。
この日、みんなは韓瀟を訪ねてきた。狂い刀は疑問そうに尋ねた。「黑い幽霊、お前...」
「黒星と呼べ」韓瀟は狂い刀の額を軽く叩いた。
狂い刀は仕方なく、「黒星、いつ戻るんだ？ここに残って何かすることがあるのか？」
「ある人を待っているんだ」
プレイヤーたちは不幸が終わった後、この雇用ミッションは終了したと思っていたが、韓瀟の目には、すべてがまさに始まったところだった！
……
一日後、スニールの軍事機関から使者が来て、メロスが韓瀟との面会を希望していると通知があった。韓瀟は目を細め、微笑みを浮かべた。
「ついに来たか」
兵士に従って基地施設に入り、個室に案内された。メロスは椅子から立ち上がり、手を振って兵士を下がらせ、ドアを閉めると、部屋には二人だけが残った。
テーブルには二つのグラスが置かれていた。韓瀟はちらりと見て、そのまま座り、にこやかに言った。「もっと早く会いに来ると思っていたよ」
「いくつか用事があってね。軍の広報に協力しなければならなかったし、兄が残した装甲も研究所に貸し出さなければならなかった」メロスは困ったような表情を見せた。彼もこれほど丁重な待遇を受けるとは思っていなかった。主に三つの理由があった。第一は分裂の影響を和らげること、第二はメロス自身の強い力で、力は地位を表す。種族全体でも知られているB級超能者は二人だけで、ファゴナが去り、新たにメロスが現れた。第三は将軍級装甲が再び世に現れたことだった。
「私に聞きたいことがたくさんあるようだけど、まず私から一つ質問させてもらおうか...」韓瀟はグラスを手に取り、だんだんと揺らしながら、わざとゆっくりとした口調で言った。「私が予知者だと信じているかい？」
「半分は信じています」メロスは鋭い目つきで「あなたは私が種族を守る未来を予知していたから、私に接触したんですか？」
「もちろん、バーのオーナーが実はB級超能者だったなんて知らなかったし、ブロークングリッターという将軍級装甲を着て不幸に立ち向かうことも知らなかったよ」韓瀟は冗談めかした口調で言った。
メロスは苦笑した。誰も彼の装甲がブロークングリッターと呼ばれていることを知らなかった。予言者としての身分が確実になった。しかし彼にはまだ疑問があり、興味深そうに尋ねた。「どれくらいの出来事を予知できるんですか？どれくらい先の未来まで見えるんですか？」
「ハハ、正直に言うと、未来の断片的な場面しか予知できないんだ。全部バラバラで、知っていることは多くない。偶然スニールの未来を垣間見なければ、ここには来なかっただろうね」
韓瀟は誠実な表情で、まばたきひとつせずに答えた。
「そうだったんですか。私は星間のことはあまり詳しくありませんが、予知には通常制限があると聞いています」メロスは納得した様子で、韓瀟がスニール族の未来ではなく他のものの未来を予知したことを心の中で感謝した。これこそが種族の久しぶりのラックかもしれないと密かに感慨深く思った。
突然、メロスの目つきが鋭くなり、韓瀟を見つめて、重々しく言った。「では、あなたの本当の目的は何なんですか？」
雰囲気が急に緊張感を帯びた。メロスの体から気焔が漏れ始めた。彼は韓瀟が必ず何かを企んでいると考えていた。そうでなければ、理由もなく予知者としての身分を明かすはずがない。きっとスニール族から何かを得ようとしているに違いない。
韓瀟は考え込むように、グラスを置いて、ゆっくりと話し始めた。「一つの物語を聞かせてあげよう...」
「ある地表文明の遅れた惑星で、実験体として扱われていたハンサムな男がいた。ある日、彼は実験に参加するよう命じられ、予知能力に目覚め、多くの未来の断片を見ることができるようになった。彼は予知能力を使って無事に逃げ出し、自由を手に入れ、その惑星の邪悪な敵を倒し、惑星中どこでも顔パスできる伝説的な人物となった。しかしそのとき、彼は新たな未来を見た。人為的な宇宙からの災害が間もなく彼の母星を襲うことを。黒幕は星空の深部に潜んでいた。そこで彼は惑星を離れ、より広大な世界に足を踏み入れ、母星を救う方法を探し始めた...」
韓瀟は衣の襟を整えながら、「つまらない私こそが、その男だ」
メロスは顔を引きつらせ、口角が痙攣した。星間でこのような自称が普通なのかどうかわからないが、少なくともスニール人の基準では厚かましすぎる...。
「私たちは種族が違うから、美的感覚に違いがあるのは当然だ」韓瀟は寛容な口調で言った。
「ああ...」メロスは信じ込んで、しばらく呆然としていたが、突然本題を思い出した。「つまり、あなたは母星を救うために宇宙に来たということですが、それがスニールとどう関係があるんですか？」
韓瀟は笑みを浮かべた。「私の母星はジェイトン星系にあり、まもなく災害に見舞われる。黒幕の名前は、スニール人にとって最も馴染み深いはずだ」
メロスは瞬きをして、突然表情を変えた。「暗黒星？！」
彼は急に全てが明らかになったように感じた。全てが繋がった！
なるほど、暗黒星が共通の敵だったから、彼がスニールに来たのか。これが動機だったんだ！
このとき、韓瀟は補足した。「私の部下の傭兵たちも同じ惑星の戦士たちだ。彼らはこのことをよく知っていて、惑星を救う方法を探すために私について行動している。彼らはいつでも私の証人になれる。私があなたたちを助けたのは、同じ境遇にある者として共感したからであり、同盟国を探すためでもある。私が何のために来たのか、もうわかったでしょう？安心できますか？」
メロスの表情が和らぎ、敬意を込めて言った。「そうか、あなたもスニルの保護者のように、自分の惑星を守ろうとするヒーローなんですね」
韓瀟は顔色一つ変えず、謙虚に言った。「いやいや、道義を担う肩に過ぎず、ヒーローなどとは言えません」
ふと、韓匠はまるで穿越して偽装洗脳をしていた頃に戻ったかのように感じ、オスカーの魂が燃え盛るのを感じた。
この瞬間、メロスには韓瀟の姿が突然高潔で堂々としたものに見えた。彼は少し恥ずかしくなった。
相手のこの覚悟を見てみろ。断片的な予知を得ただけで、すぐに母星を救う方法を探しに出発するなんて、まさに行動派だ。自分を見てみろ、種族が困難に陥ってからこれほどの年月を無駄にしてきた。考えるだけで顔が赤くなる。彼はすっかり気力を失い、もはや韓瀟の前で強気な態度を保てなくなった。