348 きっと恋をしている
スニール族は超能者と軍隊を崇拝する風潮を強く推進し、献身の概念は幼い頃から育まれる。ラーナは幼い頃から入隊を夢見て、種族を守る誇り高き兵士になることを目指し、懸命にトレーニングを重ねていた。隣人は元軍人で、ラーナと近所の子供たちは頻繁にその老兵を訪ね、トレーニングを請うた。入隊基準年齢に達する日を指折り数えて待っていた。
不幸は数年に一度訪れ、その間隔はリソースの収集、より多くのWeaponの製造、新たな兵士の育成のための発展期間となる。スニール族は通常、不幸の後に徴兵を始める。ダークスター災害後、人口は全盛期の90%減少したが、一つの大きな市に集中して住んでいるため、人口密度はまだ比較的高い。
徴兵には二つの方式がある。一つは志願制で、これは説明するまでもない。もう一つは強制徴用で、対象は囚人や多子家庭であり、また全ての適齢若者は一定期間の兵役に就き、基本的な兵士トレーニングを受けなければならない。危機的状況が訪れた時、これらの人々は臨時に兵士として徴用される。
ラーナの願いは単なる兵役ではなく、正式な兵士になるために入隊を申請することだったが、両親から強い反対を受けた。
「どうしてそんなことが言えるんだ。種族を守ることは誇り高きことで、多くの人々が命を捧げている。私も自分のLifeを捧げる覚悟がある。これは栄光なんだ！」ラーナは目を見開いて言った。
ラーナの両親は懇々と諭した。「お前はまだ若すぎる。分からないことが多いんだ。毎年たくさんの人が入隊している。お前一人いなくても何も変わらない。」
「違う、それは恥ずべきことだ！私の夢は種族を守ることなんだ！」ラーナは激しい口調で言った。
「じゃあ、私たちのことは考えたことがあるの？」ラーナの母は涙を流しながら言った。「お前は以前よくネビル先生のところに行ってトレーニングを受けていたでしょう。きのう彼は戦死して、死体が運ばれてきたの。バラバラになって...お前はその光景を見ていない。奥さんは何度も気を失って...家には孤児と未亡人だけが残された。これからは遺族年金だけで暮らしていかなければならない。可哀想すぎる。でも彼女には少なくとも育てる子供がいる。私たちはもう年老いて、お前一人しか子供がいないのよ。もしお前が死んだら、私たちはどうすればいいの？どうやって生きていけばいいの？」
ラーナは言葉に詰まり、複雑な表情を浮かべながら呟いた。「これは間違っている...」
「ラーナ...超能者も、軍隊も、そしてネビル先生も、彼らは皆偉大な人たちだ。でも私たちは普通の市民なんだ。私は自分の種族を愛している。生産し、労働することで種族に貢献する。Battlefieldは私たちが考えるべき選択肢ではないんだ。」父親はラーナの肩に両手を置き、重々しく語った。彼は超能者を尊敬し、軍隊も尊敬し、彼らの貢献に感謝していた。しかし自分のこととなると、同じ選択をすることはできなかった。
ラーナは黙って頭を下げた。
母親は焦りながら言った。「ラーナ、約束して。決して考え違いをしないで！」
「...I agreed」ラーナは俯いたまま、むっつりと言った。「兵役に就きます。入隊はしません。」
両親はすぐに安堵の表情を浮かべ、慈愛に満ちた顔つきになった。
窓の外で、メロスは窓台に寄りかかり、頭を上げて、ぼんやりと空を見つめていた。
空には、9隻の軍艦の巨大な影が重たい黒雲のように、本来市に降り注ぐはずの陽光を遮っていた。底部エンジンが巻き起こす気流は衰えることのない風となり、城の外側の濃厚な血の匂いを市内に運び、ほとんど感じられないほど薄まっていた。
多くの記憶が脳裏に次々と浮かんできた。ファゴナの苦笑、ラーナの熱血、酒客の非難、血なまぐさいBattlefield、犠牲となった兵士たち、崇拝する民衆、数え切れない酔いから覚めた後の疎外感、バーを守りながら自分をだんだんと腐らせていった日々、そして長らく思い出すことのなかったダークスター災害、それは兄のデルフィスと最後に会った時だった：
記憶の中のデルフィスは、まだ分厚い眼鏡をかけ、髪の毛は長い間手入れされておらず、乱れて油っぽく光っていた。ホワイトの研究着は痩せて小さな体に着られ、まるでローブのようで、何となく滑稽な感じがした。彼の姿は通信画面に映り、背後には穹窿が破壊された研究所があった。デルフィスはいつものように眼鏡を押し上げ、背の高い弟のメロスに言った。「このバカ野郎、家の研究室に何か置いておいたぞ。ドアの暗証番号は両親の誕生日を逆にしたものだ。お前が解読する手間は省いてやる。」
口調はいつも通りで、相変わらず鉄砲玉に錆びたような感じだったが、どこか名残惜しさが混じっていた。通信はそこで終わり、窓の外を見ると、デルフィスが働いていた軍事機関の研究所の方向には、無数の陰森なダークスター戦艦が浮かび、地面にはマッシュルームクラウドが立ち上がっていた。
暗証番号を使って兄の個人研究室を開けた―メロスはずっと忍び込んで悪さをしようとしていたが、暗証番号が分からなかった―そこで兄が自分に残した遺産を見つけた...
さらに多くの記憶が浮かんできた。メロスは覚えていた。当時の自己は単なる遊び人で、兄の給料を頼りに至る所で享楽に耽り、恐ろしい天賦を持ち、若くしてBランクの超能者レベルに達し、デルフィスより千倍以上強かったが、兄の前では常に頭が上がらず、よく叱責されていたが、死んだ豚は湯を恐れぬとばかりに聞く耳を持たなかった。
「兄貴...」メロスは小声で呟いた。
記憶は泡泡のように渦巻き、最後に定着した画面は韓瀟の深遠な目つきで、その瞳の中には時間の流れが隠されているかのようだった。
メロスの表情が少し引き締まり、バーに戻ると、屋根裏に入り、長年封印されていた衣装ケースを開けた。中にはバーの秘密の地下室への通路があり、既にほこりで覆われていた。彼はゆっくりと下りて行き、明かりを付けた。地下室には箱が山積みにされており、その多くはデルフィスの遺品だった。
彼は直接地下室のコーナーに向かい、木箱を引き出し、表面のほこりを払い、蓋を開けた。
中には深い色の装甲が収められていた。これがデルフィスが彼に残した遺産で、密かに彼のために作られた装甲―【ブロークングリッター】だった！
ダークスター災害の時、メロスはこの装甲のおかげで生き延びた。その後は二度と使用せず、地下室に放置してほこりを被らせ、兄の形見としていた。
これはおそらくスニール族に残された最後の使用可能な将軍級装甲だった。
メロスは装甲を見つめ、目つきがだんだんと鋭くなっていった。
「戦闘から遠ざかりすぎた...筋肉痛にならなければいいが。」
...
後期に出現したモンスターはさらに異常で、全てこのPlanetの食物連鎖の頂点に立つ覇者だった。一部は既にモンスターの範疇を超え、怪獣と呼ぶべき存在となっていた。翼開長が百メートルを超える巨大な酸を吐く飛行ビートルは、十数発のレールガンを受けても不死で、腐食性の酸を吐き、軍艦のシールドに付着すると シュッシュッと煙を上げた。このような怪獣が一匹なら簡単に対処できたが、群れで現れると、陣地の火力ではだんだんと対応しきれなくなり、一隻の軍艦のシールドが破られ、外層装甲が損傷し、煙を上げながら緊急着陸し、急いで修理を行った。
「このPlanetのモンスターは何を食べて育ったんだ？！」
傭兵たちは驚きを隠せなかった。翼開長百メートルのモンスターとはどういう概念か、ボディタイプはスニールの小型軍艦とほぼ同じだった。これはPlanet上で進化した野生動物に過ぎず、このような姿に成長する確率は極めて低かった。このような超大型モンスターは地上偵察部隊を必要とせず、空中偵察機で直接位置を特定できた。
それらの合成獣と星空種族は別として考えられていた。
ミサイルによる空中爆撃が続く中、突然防衛サークル内でアラームが鳴り響き、緊急放送が流れた。
「衝撃準備！衝撃準備！山獣接近を検知、予想到着時間14分後、全戦士準備を整えよ、高能濃縮粒子砲充電開始！」
第五防衛サークルで、地面が裂け、鋼鉄の森のような、極めて複雑な構造を持つ超大型砲が露出した。砲身は六角形で、中空の粒子安定デバイスに嵌め込まれ、まるで砲身が節々に分かれているかのようだった。韓瀟のメカ内部では直ちに高エネルギー反応警報が発せられ、この巨砲の砲口からだんだんと濃い光が放たれ始めた。
この高能濃縮粒子砲はシャッタードリングの中央ワームホールから噴出した廃棄品で、ある高等文明から来たと思われる星間戦争用Weapon。スカベンジャーに拾われて販売され、スニール族は巨額を投じて購入した。これは最初の不幸で大きな損失を被った教訓で、強力なモンスターに対抗するための切り札として必要だった。
廃棄品とはいえ、スニール族の巨額の財産を費やした。より高度な文明の技術は機密保持され、修理も研究もできず、使用することしかできない。一発撃つごとに巨大なエネルギーを消費し、スニール族は電源が不足しており、一発撃つことは大量の財産を燃やすのと同じだった。彼らのエネルギー技術は当然高級文明に及ばず、発射前に長時間の充電が必要で、最も強力なモンスターに遭遇した時のみ、この人類の巨砲を使用する。
スニール族はこのPlanetを十数年探索し、大量のモンスターを図鑑に記録してきた。山獣はその中でも最上級のモンスターの一つだった。強力なモンスターは通常、野外戦闘部隊が引き離す任務を担当していたが、この山獣の出現は明らかに野外部隊の失敗を示していた。
韓瀟は驚いて「おお」と声を上げ、近づいてきた雷豹を一発で撃ち抜きながら、振り返って高能濃縮粒子砲を見つめ、よだれが出そうになった。
「この胸がドキドキする感じ...」韓匠は目を見開いた。
PS：（次章は深夜か朝にアップデート予定。ここ数日のアップデートは大体この鳥のような感じになりそうです。兄弟たち、私の腎臓と生活リズムが崩壊しています...）