343 暗中の分裂
修理をしながら、韓瀟は森の原市の上空にある軍艦を見て、言った。「こんなに長く戦っているのに、あの軍艦はなぜまだ動かないんだ？」
「あれは市の空の防壁であり、最強の武器だ。今の野獣はまだ小物ばかりで、軍艦を使うほどではない」とニヴィールは答えた。
韓瀟は話題を変え、尋ねた。「あなたたちには秘蔵の装備があると聞きました。将軍級装甲と呼ばれ、並外れたパワーを持ち、あなたが着ている士官級装甲をはるかに超えるものだと。なぜ使わないんですか？」
「将軍級装甲は昔の話だ。母星が災害に遭った時に、製造技術が失われてしまった。今は倉庫に破損した将軍級装甲が4セットしか残っていない。損傷率は70%で、技術を復元することができないんだ」
ニヴィールは感慨深げに続けた。「将軍級装甲は一般人でも使えるが、超能者こそがその最大の力を引き出せる。我々の母星が攻撃を受けた時、全ての将軍級装甲を投入して必死に戦った。次々と破損し、使用者も次々と死んでいった。しかし、彼らの犠牲がなければ、生存者は今の半分もいなかっただろう。最後に回収できたのは4セットの損傷した将軍級装甲だけで、戦闘の痕跡が残っていた。この4セットは種族を守った功労者として、大切に保管されている」
将軍級装甲は士兵級、士官級とは全く異なる。後者は制式装備だが、将軍級はトップクラスの装備、エリート武装、超能者装備と同等だ。将軍級装甲一つを生産するリソースで、士兵級装甲を百セット以上作ることができる。
将軍級装甲の技術が失われたことは、トップレベルの戦力が途絶えたことを意味する。もし将軍級装甲の技術があれば、トップクラスの戦士を大量生産して危険な野獣に対処でき、不幸の脅威レベルは少なくとも一段階下がるはずだ。
ブーム——
突然地面が揺れ、二人の装甲兵士が視界の横を飛ばされた。ニヴィールは韓瀟の背後を見て目を見開き、叫んだ。「避けろ！」
野牛ほどの大きさの穴掘り甲殻獣が兵士たちを弾き飛ばし、彼に向かって突進してきた。穴掘り獣には多くの種類があり、この甲殻獣は突進が得意で、防御力も高い。漆黒の甲殻は鋼板のようで、防衛機銃のフォーカスファイアにも耐えられ、非常に厄介な存在だった。
韓瀟は振り向き、袖から黄金球を取り出すと、瞬時にそれは【ガリタンの怒り】に変化した。躊躇なく意志燃焼と複数の爆発スキルを発動し、リアルダメージも発生させた。
眩い熱光の柱が放たれ、甲殻獣の体を貫通し、口から尻まで焼き通した痕跡を残した。
防衛部隊なら十数秒かかる甲殻獣を一撃で仕留めた！慣性で死体がゆっくりと韓瀟の足元まで滑り、組織液が流れ出した。
「大げさに驚くことはない。私は君たちより戦闘が得意なんだ」韓瀟は武器をしまい、まるで些細なことのように修理を続けた。
「……忘れていた」ニヴィールは口を開いたり閉じたりした。彼は無意識に韓瀟を戦闘力のない後勤スタッフとして見ていたが、今になって彼が超能者だということを思い出した。
すぐに韓瀟はツールを置いて、「修理完了」と言った。
装甲は正常に作動し、ニヴィールはすぐに立ち上がって故障がないことを確認すると、機銃を手に取って戦闘集団に戻り、持ち場を離れた部下たちを怒鳴りつけた。
叱られはしたが、これらの兵士たちは全く不満を感じておらず、むしろ上官の命を救えたことを喜んでいた。
ニヴィールは少し叱った後で止め、敵との戦いに集中し、部隊への指示を大声で続けた。
韓瀟が次の修理場所に向かおうとした時、基地で鋭いアラームが鳴り響き、彼の動きが止まり、目が鋭くなった。
「二級警報、不幸が中期段階に入った！」
不気味な冷気が広がり、黒い影の群れが森林から飛び出してきた。全身が黒い霧に包まれ、地上数メートルの低空を横切り、地雷原を避けながら、極めて素早く動いた。空中での動きも機敏で、旋回や跳躍を繰り返し、多くの遠距離砲撃をかわしていた。
炎がこの生物の姿を照らし出した。全身は黒く光沢のある無毛の肌で覆われ、直立した胴体で身長は3-4メートルもあり、顔には五官がなく、曲がった触角が一対生えており、それで環境を感知していた。四本の湾曲した長い爪があり、下には逆関節の強靭な獣の足、背中にはダークレッドのコウモリの翼、そして鞭のような刺尾を三本持ち、極めて凶悪な姿をしていた。
「夜魇！」韓瀟は心の中で叫んだ。図鑑に載っていたこの野獣を認識し、不幸が初期を過ぎて、ついに中期に入ったことを示していた。初期の規模でさえこれほど大きかったのに、スニール人によれば中期・末期は初期の数十倍も危険で、本当の大規模な死傷者は初期以降に発生するという。
イヤホンから後勤組の撤退命令が伝わってきた。「全ての戦場修理スタッフは第五防衛圏に戻り、金属砦に入れ！」
韓瀟は当然従い、大勢の後勤スタッフと共に金属砦に入った。ドアと窓が次々と施錠され、出入り口は完全に閉ざされた。これは保護措置で、外の戦闘の様子は窓からしか見ることができなかった。
パチン！
各防衛サークルで突然強力な投光器が起動し、無数の光柱が天を突き、Black Nightは一瞬にして昼のように明るくなった。接近してきていた夜魇は悲鳴を上げ、それまでスムーズに飛行していたのが、強い光に当たると酔っ払いのようにふらつき始め、他の夜魇と衝突して地面に転がり落ち、多くが地雷原に落ちて爆散した。
夜魇の触角は光に非常に敏感で、彼らはダークの中でしか活動できず、強い光に当たると人間の目に風油精が入ったような状態になる。
スニール人は危険な野獣に対して様々な対策を立てていた。不幸の中期に入ると、単純に砲を打つだけでなく、野獣の潮の中の種類に応じて、様々な対策を実施する。これらの対策は血の教訓から得られた経験値で、ある程度死傷者を減らすことができる。
結局のところ、通常の手段では対処できない敵が多くいる。例えば、空を覆う劇毒昆虫など。これは末期に入る兆候の一つだ……
各夜魇の戦闘力はD級の超能力者に匹敵し、非常に機敏で、刺尾は簡単に装甲を貫通できた。彼らが通り過ぎた場所では、多くの浮遊砲台が切断され、防衛部隊と傭兵たちは苦戦を強いられ、死傷者が徐々に増加していった。
……
夜明けまで戦い続け、残りの夜魇がようやく退却し、久しぶりの空白期を迎えた。この一夜で少なくとも千人の兵士が犠牲となり、不幸が始まって以来、最も甚大な損失を被った戦いとなった。
無数の死体が死体袋に入れられ、後方に運ばれた。多くの兵士の家族は市内に住んでおり、彼らが血を流して戦うのは、種族の使命感に駆り立てられているだけでなく、市内の家族を守るためでもあった。彼らの死体は親戚によって引き取られ、死体確認所では時折号泣の声が響いていた。
昨日まで生き生きとしていた戦友が、一夜明けると欠損した死体となっていた。陣地の雰囲気は極めて重く、一晩中の激戦を経験した兵士たちは極度に疲労し、精神は麻痺していた。緊急戦闘のため装甲を脱ぐことができず、三々五々と地面に座り、ある方向をじっと見つめ、目は焦点が合っていない状態で、ただぼんやりと虚空を見つめていた。
傍らで親戚との生き別れの場面を目にして初めて、これらの兵士たちの目つきに微かな波動が生まれた。多くの者が自分もいつか死体袋に入れられるかもしれないと考え、自分の家族が心を痛めて苦しむ表情を想像し、暗い悲しみを感じ、心に共感を覚えた。
この雰囲気に影響され、粗野な傭兵たちでさえ騒ぐことができず、沈黙を保ち、静かに装備の整理をしていた。
この光景は韓瀟にブルースターを思い出させた。星間のどの片隅でも、戦争がもたらす苦痛は同じなのだ。
突然、傍らで騒ぎが起こった。大勢の野外部隊が交代で帰還してきた。その先頭にいる者は、スニール人の中で非常に声望があるようで、通り過ぎる場所では、多くの兵士が注目の礼を送り、自ら立ち上がって軍礼をする者もいた。
野外部隊には合理的な交代制度があり、交代要員が到着すれば、前の班は戻って休息できる。プレイヤーはこの野外部隊の一部交代要員として引き継ぐことになっていた。
韓瀟は思い出した。以前レイアルトとの雑談で、スニール族には二人の最強の強者がBランク基準に達していて、星間で傭兵として活動し、毎年巨額の資金を上納しており、全体族群のアイドル的存在だと聞いていた。
今、帰還してきた野外部隊の最前列を歩いているのは、二人のBランク傭兵の一人——ファゴナだった。
スニール軍事機関の上層部が全員出迎えに現れた。
ファゴナは手を振り、重々しく言った。「我々は多くの仲間を失った。見つけることができた死体は、全て持ち帰った」
集団が分かれ、二十数体の死体袋が運び出され、死体の顔が見えた。全てスニール族の超能者で、フミもその中にいた。
韓瀟は一瞥して、その中にレイアルトの死体がないことを確認し、顔を上げて見ると、レイアルトは部隊の中に立っていた。腕を二本と足を一本失っていたが、少なくとも息はしていた。
軍事機関の上層部は真剣な面持ちで言った。「彼らは皆英雄だ。我々は彼らの後事を適切に処理する」
ファゴナは淡々と言った。「そうあってほしい」
このスニール族の超能者たちは仲間の死体を見つめ、次々と悲しみの表情を浮かべた。現場は沈痛な空気に包まれ、スニール兵士たちは頭を下げて英雄を追悼した。
韓瀟はずっとこれらの超能者を観察していた。レイアルトを代表とする一群は、表情に悲しみだけを浮かべ、黙って同僚を偲んでいた。
一方、もう一群は、悲しみの他に、隠された怒りと不満も見せていた。