340 不幸襲来
レイアルトは野外偵察部隊に報告に行き、その後数日間、韓瀟は軍事基地で待機するしかなかったが、副職業の目標は既に達成していたため、彼は一時的に街に入る必要はなかった。
不幸の日付が近づくにつれ、潮汐の影響が徐々に明らかになり、誰もが異常を感じ取っていた。頭の中でぼんやりとした囁きが聞こえ、非常に遠くから、まるで聞いたことのない言語のようでありながら、不思議と理解できるような錯覚を覚え、注意深く聞こうとすると消えてしまう、不気味な異常さだった。
心のささやきの周波数が脳波の波長と一致すると、感情の波動に影響を与え、傭兵たちの行動も次第に荒々しくなっていった。しかしスニール兵士たちは慣れており、思考が強靭で、動揺することはなかった。
これがいく言石が形成する低強度の心の潜流であり、知的生物はより高い抵抗力を持ち、普段は影響を受けにくい。しかし「潮汐」が噴出すると、心のささやきの強度が増し、人々は野獣たちが毎日感じている感覚を体験することができる。洗脳するような囁きの中で長期間生活していると、ほんの些細な導火線で全ての理性を失い、殺戮の本能に従うようになる。「潮汐」がその導火線となり、これが不幸の源となっている。
「ウー——ウー——」この日、耳を刺すようなアラームが軍事基地の隅々まで響き渡った。誰もがこの音の意味を知っていた——敵の襲来だ！
軍事基地の雰囲気が一変し、殺気立って緊張感が漂う中、スニール兵士たちがドンドンと走って位置に戻り、傭兵たちも数日間のトレーニングを受けていたため、素早く自分の位置を見つけた。
各種戦車、防衛戦車が次々と始動し、所狭しと浮遊砲台が上昇した。
ブーン！！
気流が波紋のように広がり、砂ほこりが巻き上がる中、九隻の星間級戦艦がゆっくりと浮上し、九つの空中要塞のように森の原市の上空を九方向から守備した。
韓瀟は突然下を向いた。数個の小石が地上で跳ねていた。
最初は微かな震動だったが、次第に強くなり、最後には四方八方から轟音を立てて走る音が響き、あらゆる方向の森林が揺れ動き、鋭く凄まじい獣の咆哮が音波となって天空を震わせた！
森林は蛇行する草むらのように揺れ動き、森林と平原の境界線に急速に迫っていた。
何かが出てくる。無数の人々が同時につばを飲み込み、緊張で額に汗を浮かべた。
「ガオー——」
雷鳴のような咆哮とともに木々が倒れ、山野を覆い尽くす野獣たちが森から飛び出してきた！
獣群は密集し、狂ったように奔放し、大小様々な体型で、まるで急速に広がる黒潮のように視界を埋め尽くした。
この光景をただ見ているだけでも、多くの人々は心の底から窒息感を覚えた。
「発砲！」軍人が陰森な咆哮を上げた。
ドッドド！！
次の瞬間、防衛サークルから密集した砲声が響き渡り、耳をつんざくような音が鳴り響いた。陣地の中にいると、四方からの砲声で鼓膜がブンブンと鳴り、ほとんど聞こえなくなりそうだった。
不幸が、到来した！
……
森の原市には全部で五つの防衛サークルがあり、第一線は衝撃に耐える深層領域で、大量の地雷原と自動砲台が配置されており、戦略プランに従って、後方火力支援と連携することで、第一防衛線は野獣の密集度を大幅に削減できる。第二防衛線は要塞、塹壕、罠、地スパイク、高圧電の防護壁などの防御手段で構成された緩衝区域で、浮遊砲台、戦争載具、そして上空の星間戦艦がここで野獣に一撃を与える。
第三線は鋼鉄防衛線で、装甲防衛部隊が駐屯しており、野獣がこの防衛サークルまで到達すると接触戦となり、防衛部隊が怒り狂った金属の嵐を野獣に浴びせかける。ニヴィールはこの防衛線を守っていた。
最後の二つの防衛線は砲撃陣地に属し、前方への火力支援を行う。最後から二番目の線には増援部隊が駐屯しており、調遣を受け入れ、いつでも不足を支援できる。そして最終防衛線は決して移動できない最後の防壁で、後勤責任を負い、毎回の戦闘後の短い休息期間中に、大量の機械を修理し、負傷兵を治療する。
黒星傭兵団の陣地は北側の最後から二番目の防衛線にあり、長距離火力重戦車陣地「G7」に編入され、三台の要塞級防衛戦車を核として、基部が地面に埋め込まれ、超大型砲台になり、十八門の移動可能な防衛重砲を装備し、一定数の地上護衛部隊も配置されており、戦車の移動に合わせて角度を上げ、遠方の獣群に射撃を行う。
メカニックとして、韓匠の仕事は防衛重砲を操作することで、ミッションはただ一つ——砲を打つことだ！機械系はこのような陣地戦では基本的に砲手として配置され、メカニカルボーナスで火力を上げることができ、韓瀟も例外ではなかった。このような壮大な災害では、信じられないほど強くない限り、個人のパワーは非常に小さく感じられた。
黒潮の最前線が阻止され、後方の野獣たちは死を恐れず、死体と血を踏みながら前進し、鋼鉄の嵐が血肉の体を貫き、血なまぐさい光景が広がっていた。
硝煙と血の匂いが熱風と混ざり合って陣地に巻き込まれていた。
バン！バン！バン！
韓瀟は砲撃のたびに強い反動を感じ、砲口から煙を引く炎が放たれ、数キロ先の獣群で爆発し、無限の黒潮の中にオレンジ色の花のようなものが咲くのをはっきりと見ることができた。
重砲を操作して自由に発砲する感覚は爽快だった。まさに撃ちまくれ！
ダッシュボードには経験値が次々と表示され、スニール族の武器を借りて怪物を倒すと経験値が若干減少する。韓瀟はこれを主にプレイヤーが怪物を倒してどれだけの経験値を得られるかを判断するために使用していた。しかし、プレイヤーたちが砲撃時に見せる興奮した表情を見れば、報酬も面白さも十分だということがわかった。このような大規模な部隊の中にいると、各プレイヤーは特別な感覚を覚え、まるで自分が何か大きな出来事に参加しているかのように、新鮮で興奮していた。
黒潮は第一防衛線の外で阻止され、圧倒的な砲火の前に一歩も進めず、血と肉の泥だけが地面に残された。
隣では別の重砲を操作する鳥人傭兵が、気軽に操作しながらリラックスした様子で言った。「災いもスニール人が言うほど恐ろしくないな。野獣は全く突入できない。」
韓瀟は彼を一瞥したが何も言わなかった。この鳥人傭兵は明らかにスニール人の災いについての説明を真剣に聞いていなかった。今はまだ災いの初期段階の第一波で、小型の野獣の群れに過ぎず、最大のものでも10メートルを超えない。図鑑によれば、これらは前菜に過ぎず、後に現れる野獣こそが悪夢なのだ。
砲火は4時間も鳴り響き、ようやく待望の空白期が訪れた。後方支援部隊は急いで弾薬を補給し、消毒部隊が手持ちの火炎放射器を持って戦場の血と死体を焼却した。同時に兵士たちは交代し、全ての持ち場に数回の交代要員がいた。高強度の戦闘は誰も連続して続けることはできない。
韓瀟も砲台から降りて休憩を取った。頭上を飛行機のエンジン音が響き渡り、新たな偵察機が飛び立った。野外偵察隊と野外戦闘部隊はすでに森林深くに入っており、彼らの任務は陣地戦の何十倍も危険で、いつ死んでもおかしくない。まるで荒波の中の小舟のようだった。
長く休む間もなく、野外偵察の情報が戻ってきた。次の獣群が到着しようとしており、交代要員たちが次々と持ち場につき、厳重な警戒態勢に入った。
先ほどの光景が再び繰り広げられたが、今回は黒潮がゆっくりと前進を始め、徐々に第一防衛線に近づいてきた。この時、戦闘機が飛び立ち、上空からミサイルを投下し、火力で覆い、再び獣群を阻止した。スニール族の戦闘機は小型で非常に機動性が高く、翼はトビヘビメカのような方向転換プロペラを持っており、韓瀟は一目見ただけで、この構造が素晴らしい機動性を持つ空中戦に適していることを理解した。
敵は遠く離れており、獣群が一望の限り広がっていても、周囲の傭兵たちの顔には緊張の色は見られなかった。距離が安心感をもたらしているようで、さらに周りが鋼鉄の要塞に囲まれていることで、感覚的に「自分は安全だ」という錯覚を与えていた。
対照的に、スニール兵士たちの眉間には重圧と不安が暗雲のように積もっていた。
そのとき、遠くの地平線に黒い影が現れ、飛行する野獣が姿を見せ、急速に接近してきた。その中には1メートルにも満たない小型の飛行獣もいれば、翼幅数メートルの中型飞行獣もおり、非常に陰森な姿をしていた。すべて見たことのない生物で、まるでフンコロガシが仙人になったかのようだった。