288 新たなビジネスチェーン 上（爵世龎様より萌え主に感謝！）
オーフォメラの使者を追い払った後、韓瀟は狂刀の四人のところへ向かい、ダンジョン生成機能を試してみることにした。
専属の実験体は、やはり使い勝手がいい。
隣の部屋に行くと、四人とも不在だった。韓瀟は頭を掻きながら、タブレットを取り出し、避難所全体の隠しカメラを確認した。システムが顔認識で検索し、すぐに四人の位置を特定した。フェンユエは一葉青と新しい調合法を学んでおり、薬剤から緑の煙が立ち上っていた。そばには純朴そうな顔つきのプレイヤーたちが立っており、おそらく薬の実験台だろう。これから何が待ち受けているか知らずに……
ハオ・ティエンはアリーナの台に……いや、守っていた。プロとして、彼は自分に厳しく、常に技術を磨いていた。
狂い刀はハイラのところでサンドバッグにされていた。ハイラは韓瀟の提案に従い、異人を練習相手として能力開発を行い、様々な方法で狂い刀を打ちのめしていた。オーロラは車椅子に座り、クマの子供を抱きながら見学していた。肉まんは横で興味深そうに撮影していた。彼は狂い刀と親しく、狂い刀が人形のように打ちのめされるのを見て、とても楽しそうだった……これが友情というものかもしれない。
韓瀟はハイラの部屋へ向かい、ついでに他の四人に電話で集合をかけた。
庭に入ると、頭上から黒い影が飛んできた。怒りの剣狂だった。韓瀟は考えるまでもなく、手を伸ばして空中から引きずり下ろした。
ハイラは攻撃を止め、浮かんでいた赤い髪が落ち、腰まである巻き毛に戻った。瞳の赤い光が消えた。韓瀟は惨めな姿の狂い刀を見て、密かに頷いた。このようなハイラこそ、前世の「姉を諦める」の風格があった。
オーロラの膝の上のクマの子供が懸命に起き上がり、地面に落ちて転がった後、太いお尻を揺らしながら、韓瀟の元へ走ってきた。脚にしがみついて這い上がり、首にぶら下がってバックパックのように揺れていた。クマの子供は良い食事と住環境で、体重が約2倍になっていた。
韓瀟は手を上げてクマの子供を平手打ちで吹き飛ばし、ダッシュボードの戦闘情報を確認した。クマの子供はレベル18で、連れてきた時より4レベル上がっていた。種族は利爪氷熊で、成長の潜在能力は悪くなかった。
ハイラは複雑な表情を浮かべた。彼女は萌芽に対して憎しみを抱いていたが、このような巨大組織が完全に破壊されるとは思ってもみなかった。あの憎しみと恨みは、天地を揺るがす爆発とともに消え去った。彼女は初めて会った時のことを思い出した。あの頃の青白い顔をした虚弱な実験体が、一年後にこのような伝説的な偉業を成し遂げるとは、誰が想像できただろうか。
彼女の様子がおかしいのを見て、韓瀟はタブレットを取り出し、数枚の写真を開いてハイラに渡した。写真には六カ国の無人機が核爆発後の萌芽本部の廃墟を空撮したもので、一面の焦土が広がっていた。
「これだけ爆破されれば、ほぼ全滅したはずだ。萌芽に残党がいても、外部の小魚小エビだけだろう。だから萌芽が復活する心配はない。死にたくなければな。」韓瀟は一旦言葉を切り、続けた。「お前は元萌芽のメンバーで、六カ国の指名手配リストにも載っているが、今は私の配下だ。六カ国はもうお前たちを追わない。」
ハイラは眉をひそめた。「私はあなたの部下になるとは言っていない。」
オーロラは小さな手を挙げた。「私はなりたい。」
ハイラは苦々しい表情を浮かべ、手を伸ばしてオーロラの髪を乱した。オーロラはこの期間で髪が伸び、金色の短髪が耳を隠すようになっていた。
数人が軽く会話を交わしているうちに、ハオ・ティエンとフェンユエが到着した。通常、韓瀟が呼び出すときは良いことがあるので、密かに期待していた。
韓瀟はダンジョン生成機能を使用し、考えた末、ダークローブバレー作戦をダンジョンクリスタルに変換することにした。このレベルはプレイヤーの現在の水準に適していた。
[レベル30ダンジョンクリスタル-【ダークローブバレー作戦】]
[説明：ダークローブバレー基地、萌芽組織の南洲における分基地の一つ。星龍と海夏によって破壊された。これがあなたの試練となる]
[タイプ：タイムリバース型ダンジョン]
[現在のクリア人数：0]
[最高ダンジョン達成度：記録なし]
[記録保持者：なし]
「ダンジョンクリスタル？」四人は顔を見合わせた。
現在のプレイヤーの平均レベルは30前後で、ダンジョンに触れ始めている。現在ブルースターでは11個の固定ダンジョンが発見されており、つまり特定のNPCから繰り返しミッションを受けることで同じダンジョンクリスタルを入手できる。基本的に各勢力から来ており、すべて5人小隊用の小規模ダンジョンだった。
新しいダンジョンは新しいチャンスを意味する。四人はクリア後に報酬を受け取り、手の中に白い菱形のクリスタルが現れた。これを砕けばダンジョンに入れる。
狂い刀はすぐに言った。「これは5人小隊ダンジョンだ。もう一人誘って、初クリアを目指してみよう。」
韓瀟がつなぎ役となっているため、四人は頻繁に一緒に遊んでおり、今では顔なじみだった。
ハオ・ティエンは頷いた。「いいね、空の領域の一団のファン・ティエン・ダン・リを呼んでこよう。」
皆異議なく、四人は広場に来て、しばらく待つと、ファン・ティエン・ダン・リが嬉しそうに走ってきた。喜色満面で、ハオティエン大神は彼の憧れの存在だった。憧れの人と一緒に遊べるとあって、とても嬉しそうだった。
五人で小隊を組んだ。
「まずはダンジョンに入ってみよう。」
狂い刀がクリスタルを砕くと、霧が噴き出して五人を包み込み、人で混み合う広場から消えた。
……
五人の目の前がぼやけ、周囲の景色が密林に変わった。夜で、手を伸ばしても五指が見えないほどの暗さだった。
タイムリバース型ダンジョンは、過去の出来事を再現し、プレイヤーにその事件に参加させる。
ダッシュボードに通知が表示された。
[あなたたちはダークローブバレー基地の兵士です。海夏と星龍の部隊が侵攻しようとしています。あなたたちの任務は可能な限り基地を守ることです]
[ダンジョン準備カウントダウン：10分]
[ダンジョン目標：事件終了まで生存、報酬15000経験値]
[オプションタスクⅠ：星龍または海夏のスパイを5名撃破、報酬30000経験値]
[オプションタスクⅡ：基地の機密情報流出を防ぐ、報酬45000経験値]
[オプションタスクⅢ：パンクァンとチジーを最後まで生存させる、報酬70000経験値]
[オプションタスクⅣ：星龍・海夏連合軍を撃退、報酬110000経験値]
[ダンジョン失敗条件：全滅]
「すごい報酬だ！」ファン・ティエン・ダン・リは驚いた。彼はギルドのコアメンバーとして見識が広く、現在プレイヤーが触れているレベル30のダンジョンは、通常2〜3個のタスクしかなく、報酬を合計しても7〜8万経験値程度だった。このダンジョンには5つのタスクがあり、しかも報酬がこんなに高い！
考えを改めて、ファン・ティエン・ダン・リは真剣な表情になった。「でも、報酬が多いということは、難度も高いということだ。」
他の四人は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。
えっ、そうなのか？
黑い幽霊のミッションが特に難しいとは感じなかったが……
「私たちは違うんだ。」肉まんは意味深な口調で、ファン・ティエン・ダン・リを訂正する気にはなれなかった。
狂い刀は通知を見て、驚いて言った。「10分後にダンジョンが始まるけど、今は自由に行動できるって、どういうことだ？」
これは初めて開始カウントダウンのあるダンジョンに遭遇し、彼らは少し戸惑っていた。
実際には、難度の高いダンジョンにのみカウントダウンが存在し、事件開始前のある時点から始まり、プレイヤーに準備時間を与える。今回もそうだった。ダンジョン開始時点は、海夏のエージェントが情報を盗もうとする夜で、プレイヤーにはそれを阻止するチャンスがあった。開始時のシーンを変更できれば、ダンジョン全体の難度が地獄級から困難級に下がるのだが、ダッシュボードにはこのヒントは表示されず、プレイヤーが自分で見つけ出す必要があった。
未来、韓瀟がこのダンジョンを開放すると、避難所の多くのプレイヤーが数百回も苦しんだ後、ようやく正しい開始方法を見つけ出すことになる。
現在の五人は当然この10分の重要性を知らず、普通にダンジョンを開始した。しかし、彼らは初めての開拓で、このような複合型ダンジョンは、単純なモンスター討伐ダンジョンとは全く異なり、没入感とゲーム性が高く、同時に難度も高かった。五人は苦しみながらも楽しみ、頭のない蠅のようにうろうろし、基地から割り当てられた任務に従って巡回を続けるしかなかった。
そうして一日が過ぎ、翌日の夜間巡回中、突然肉まんの頭が吹き飛ばされた。
[あなたのチームメイト【肉まん打犬】が死亡しました]
「何だこれは？！」残りの四人は大いに驚き、急いで周囲を見回したが、密林は深く、夜は暗く、風が木の葉を揺らしてサワサワと音を立てる中、敵がどこにいるのか全くわからなかった。
バン！今度はハオ・ティエンが断首された。三人は草木も敵に見え、緊張した表情を浮かべた。
小隊チャンネルでハオ・ティエンの声が響いた。重々しく言った。「ダッシュボードによると、致命的な攻撃を受けた。私を殺したのは黑い幽霊だ！」
三人は大きく驚いた。なんと、これは韓瀟が存在するダンジョンだった！しかも敵陣営にいる！
皆の士気は大きく下がった。
韓瀟のダンジョン生成機能は、ある出来事の一部を切り取って自動的にミッションを生成する。ダンジョン内のキャラクターはすべて複製で、元のストーリーに従って行動し、本人とは無関係で、能力にはある程度のダンジョンボーナスが付与される。
連続して三発の銃声が響き、三人も死亡した。目の前がぼやけ、広場に戻った。彼らはダンジョン空間で一日を過ごしたが、外の世界では10分しか経っていなかった。ダンジョン空間の時間の流れは異なっていた。
[ダンジョン【ダークローブバレー作戦】失敗]
[このダンジョンのクールダウン時間：3時間]
五人は苦笑いを浮かべた。
これは難しすぎる、どうやって死んだのかも分からない。
……
一方、韓瀟は監視カメラで五人が戻ってくるのを見て、ダンジョンクリスタルが有効であることを確認し、思索に耽った。
「ダンジョンクリスタルはミッションを通じてのみ配布可能で、単独では売れない。私にとっての用途は、より多くのプレイヤーを集め、プレイヤーにより多くの利益を提供することで、プレイヤーをより指示しやすくなる。また、プレイヤーがダンジョンを通じて私の事績を知ることで、私の地位を向上させる。これらは比較的間接的な利点だ……しかし、ダンジョンクリスタルは売れないため、直接的な利益は生まれない。」
韓瀟は突然立ち止まり、頭を叩いて笑った。「あぁ、考え違いをしていた。売る必要なんてないじゃないか……」