254 分離
暗闇が深く、二つのヘッドライトがニューストーンウィルダネスを移動していた。追っ手から一時的に逃れることができ、周囲は静かで、ノイズキャンセリングされたエンジンの振動音だけが聞こえていた。
「一旦停止しよう」韓瀟が突然言った。
「やっと追っ手を振り切れたのに、止まったらまた追いつかれてしまうわ」とハイラは首を振った。
「我々は包囲網に入ってしまった。ニューストーンウィルダネスは既に封鎖区域になっている。もう逃げ道はない」韓瀟は肩をすくめた。
ハイラは驚いて「どうしてそれが分かるの？」と聞いた。
考え直してみると、韓瀟には「予言者」の能力があることを思い出し、質問を取り下げた。二人は本部から一緒に戦い抜け、数日間苦難を共にしてきた。彼女は韓瀟を100%信頼していた。
韓瀟の指示通りに車を止めエンジンを切ると、静寂が彼らを包み込んだ。
「萌芽がニューストーンウィルダネスを包囲している。必ず包囲網を狭めてくるだろう。我々には二つの選択肢がある。一つ目は包囲網が狭まる前に突破すること、二つ目は機会を待つことだ...」
「長引けば長引くほど、活動範囲は狭まる。我々の希望は薄くなってしまうわ」ハイラは躊躇いながら言った。「正面突破なら可能性はある？」
「今回の包囲は厳重で、部隊間の連携が緊密だ。隙がない。引き返しても包囲網から逃れることはできない」韓瀟は首を振った。これらはすべてフォーラムのプレイヤーの投稿から分析したものだった。「ニューストーン荒野围剿」ミッションは萌芽の現在最大のミッションであり、Battlefieldシリーズタスクでもあった。ますます多くのプレイヤーが集まってきていた。
「突破のチャンスはもちろんある。しかし、リスクが高すぎる。あなたの妹の面倒を見ることができない。それに、あなたの言う通り、待機は我々に不利だ...」韓瀟が厳しい状況を説明すると、ハイラは黙り込み、対策を考え始めた。
オーロラは情報の内容は理解できなかったが、重苦しい雰囲気を察知し、おずおずとハイラの服の裾を引っ張った。
ハイラの目つきが柔らかくなり、オーロラの頭を撫でた。
完全な窮地に追い込まれない限り、どんな危険に直面しても諦めることはなかった。萌芽のために命を売っていた時、ハイラは感情のない氷のようだった。しかし韓瀟が妹を救う希望を見せてくれて以来、ハイラの様子は徐々に氷が解けていき、温かさと優しさが時折見えるようになった...もっとも、ほとんどの時間は無表情のままだったが。
「何か方法はある？」ハイラは振り返って尋ねた。
「まず電話をかけないと」韓瀟は考え込みながら、頭の中でプランを思い描いた。
...
チチチ——
リーダーのコンピュータに通信要求が入った。開いてみると、瞳孔が一瞬収縮した。それはゼロからの着信だった。
なぜ彼が通信を要求してくる？
リーダーは目を凝らし、横にいる者に「すぐに彼の位置を特定しろ」と命じた。
横の助手はすぐに人員を組織して通信回線の解読を始めた。
そしてリーダーは通信を接続した。韓瀟の顔が画面に現れ、リーダーの目から殺意が迸った。韓瀟も何も言わず、ただ互いに見つめ合った。画面越しでも、お互いの敵意が伝わってきた。
しばらくして、韓瀟がようやく口を開いた。「久しぶりだな」
「今更命乞いをするつもりか。遅すぎないか？」リーダーは冷ややかに言った。彼の見立てでは、韓瀟は必ず包囲網を予知していて、突破の方法が見つからないから、敵である自分に通信してきたのだろう。きっと何か策を弄しようとしているに違いない。
彼から見れば、両者には話し合うことなど何もない。今は自分が優位に立っており、韓瀟は犬のように追い回されているだけだ。
韓瀟はゆっくりと言った。「我々の小さな約束を覚えているか？私はあなたの影響力を破壊すると言った。あの時、あなたはなんと傲慢だったことか。私のような小物を見下していた。そして今、私はあなたの組織を崩壊の淵に追い込んだ。そしてあなたは私を重要視せざるを得なくなった。私を殺すために大軍を動かすなんて、後悔しているか？あなたの理念で私を説得してみないか？もしかしたら、私は同意するかもしれないよ」
リーダーの呼吸が一瞬止まった。痛いところを突かれ、韓瀟の顔を一発で潰してやりたくなった。萌芽の理念は六カ国の打倒だった。リーダーの目には、敵は政権、国家であり、一人の裏切り者にここまで追い込まれるとは、まさに屈辱だった。冷たい声で言った。「くだらない挑発だ。お前が次の状況を予知できることは分かっている。私に接触してきたのは、何か策を弄そうというわけか？」
「そんな程度の人数で、私を止められると思っているのか？」
リーダーは密かに頷いた。包囲網が相手に知られていることは確かだった。韓瀟は強がっているのだと考えた。
「お前は予知能力を頼りに、陰で私を出し抜き続けてきた。今回はその能力も、お前を救うことはできないぞ」リーダーは冷笑した。「行き場を失った時、今のように笑えるかどうか楽しみだ」
リーダーは横目で助手のジェスチャーを見た。韓瀟の通信回線は暗号化されており、具体的な位置を逆探知することはできないと示していた。
そうであれば、もう韓瀟と無駄話を続ける必要はない。
リーダーが通信を切ろうとした時、韓瀟が突然言った。「部下を使って私と戦わせるだけで、自分では私の前に立つ勇気がないのか？」
リーダーの動きが止まった。冷笑して言った。「自分から死に急ぐのか？」
「大きな口を叩くな。お前はかなり強いと聞いているが、残念ながら軟弱者だ。部下を死に追いやることしかできない」韓瀟は笑いながら言った。
「私と戦いたいと？ふん、お前にあとどれだけの命が残っていると思っている？」リーダーは冷笑し、そのまま通信を切った。
...
「何の収穫もなかったな」韓瀟はタブレットコンピュータを閉じ、ため息をついた。
リーダーを試すこと以外に、彼は六カ国の応援部隊と連絡を取っていた。
良いニュースがあった。六カ国の応援部隊がニューストーン荒野東部付近に到着し、萌芽の監視の目を避けて潜入に成功した。攻撃を受けなかったということは、萌芽に発見されていないことを意味する。明日には包囲網に到達でき、ちょうど彼らを支援できる。
韓瀟はすぐに自信を持った。突破の時間を約束し、応援部隊を切り札として、これで安全性は大幅に高まった。
たとえ彼とハイラの二人での突破が失敗しても、支援を得られるので、弾薬と食料が尽きることはない。
応援部隊のメンバーは六カ国が厳選した強者たちで、侮れない超能力者チームだった。
「明日の午後に正式に突破する。妹は連れて行けない。私たちには彼女の面倒を見る余裕がない。包囲網の中に残しておこう。そうすれば私たちは戦闘に集中できる」韓瀟は言った。
意外なことに、ハイラは同意した。オーロラを連れていくことは不必要なリスクを負うことになる。一見危険な包囲網の内部が、むしろ一時的に安全な場所となる。
彼らが突破を試みれば、すべての注目を引きつけることができる。
もちろん、将来オーロラを迎えに行くのは面倒だが、現時点では、オーロラには戦闘能力がなく、一緒にいれば危険なだけでなく、足手まといにもなる。
「お姉ちゃん、私はここに残るの？」オーロラは顔を上げ、ハイラを見上げた。
「一時的なことよ。こうする方があなたの安全のため...」ハイラはオーロラと離れたくなかったが、これが彼女にとって最も安全だと分かっていた。
オーロラは頭を下げ、目をこすった。「私、言うことを聞くわ」
これほどの苦難を経験してきた彼女の心は、外見ほど脆弱ではなかった。これまでの年月を乗り越えてきたのだから、短い別れなど大したことではない。それに、お姉ちゃんが自分を見捨てることはないと信じていた。
「ごめんなさい」ハイラは胸が痛み、オーロラを抱きしめた。
しばらく探した後、自然にできた小さな地面の穴を見つけた。韓瀟は面積を広げ、構造を補強し、多くの野外偽装を施した。そして穴の出口を封鎖し、食料リソースの80パーセントを残した。