224 ダークシャドウ食食食食蝰
一時間後。
タワークロックエリアに広がった大火が消し止められ、至る所が焦げ跡だらけとなり、建設中の発電所は一瞬で破壊され、崩壊したタワークロックは廃墟と化し、この場所は完全に混乱状態となり、清掃作業の負担が増大した。
付近には警戒線が張られ、フォンは現場で指揮を執っており、頭を抱えていたが、幸いにもプレイヤーたちが懸命に廃墟の清掃を手伝っており、状況は比較的安定していた。
遠くには数千人のプレイヤーが集まって見物しており、不安げに破壊された光景を見つめていた。レンガの地面には、あの黒い影の群れが残した連続した亀裂状の足跡が残されており、三本爪の細長い形をした足跡は、何の生物のものか分からなかった。
この時、あの黒い影の群れはすでに河川の通路に引き返して姿を消しており、そこが明らかに彼らの巣であることは明白だった。今のところ、誰もこの未知のモンスターに近づこうとはしなかった。
「どんな野獣がこんな騒ぎを起こせるんだ？」
「この数日間の探索で出会ったモンスターは全部レベル10や20程度だったのに、こんな強いモンスターが隠れていたなんて。」
「現場を経験した人の話では、探知結果は全部疑問符で、危険度は非常に致命的だったらしい。」
「おお、じゃあ少なくともレベル40はあるだろうな。」
「しばらく様子を見よう。きっとすぐにミッションが来るはずだ。」
フォンは作業の手配を終えると、通信を開いて報告した。「閣下、状況は一時的に安定しました。」
「被害状況はどうだ？」韓瀟は冷静な口調で尋ねた。
「良くありません。建設中の発電所が全壊し、中の建材や工事機械も全て使い物にならなくなりました。」
韓瀟は歯を鳴らした。彼はこれを予測していた。避難所がメインストーリーである以上、何かしらの障害が起きる可能性は高かった。予期せぬ事態は案の定やってきた。灰鉄廃墟に強力なモンスターが潜んでいるとは思わなかった。建材や工事機械の損失はまだ二の次で、野獣を解決できなければ、工期が大幅に遅れることになる。
「どんな種類の野獣だ。」
「まだ調査中です。ですが、彼らは河川の排水路に潜んでおり、私たちはそこの状況が全く分かりません。非常に危険です。」
「私が行くまで待っていろ。」
十分後、韓瀟は現場に到着し、皆が集まって報告を始めた。彼はしばらく聞いた後、手を振って皆を静かにさせ、足跡の傍に行って細かく観察を始めた。
「石のレンガを踏み砕けるということは、野獣の脚部の力が非常に発達しており、体重も相当なものだ。湿った暗所を好み、群れで生活し、食性は不明、攻撃性が強い……」韓瀟はタブレットコンピュータを開き、ブルースターの野獣図鑑を検索して、多くの該当例を見つけた。
少し考えた後、韓瀟はトレンチコートをはらい、七、八個の蜘蛛探知機が両脚から地面に落ち、群れをなして揺らめきながら河川の通路に入っていき、内部の状況を探査した。タブレットコンピュータには探知機の夜間視覚装置と赤外線視野の映像が映し出された。
待っている間、韓瀟は何気なく尋ねた。「他の場所にも強い野獣はいるのか？」
フォンはすぐに答えた。「いいえ、ここだけです。他の地域の清掃作業は全て順調に進んでいます。」
ここでの予期せぬ事態は他の建設作業には影響を与えていなかった。巨大な城壁は建設中で、レジデンシャル、倉庫、エネルギー工場、内部生命維持設備、温室農場などあらゆる面で同時進行していた。韓瀟が数万人のプレイヤーの助けを得られたからこそ、十分な人手があって全面的に進められたのだ。第二の避難所は今でも市内の探索に苦労しており、進捗は彼より何倍も遅れていた。
蜘蛛探知機が映像を送り返してきた。河川通路の奥の壁には、何かの生物が分泌した粘液が塗りたくられており、非常に粘っこく不快な物質で、今もゆっくりと滴り落ちていた。
小さな蜘蛛の一つが滴り落ちた粘液に包まれ、細長いメカニカルリムが数回痙攣した後、完全に機能を停止した。まるで琥珀の中に閉じ込められたかのようだった。
さらに奥へ進むと、韓瀟は衝撃的な光景を目にした。河川通路の行き止まりには野獣が無数の分岐路を掘り出しており、彼は小さな蜘蛛たちを分散させた。映像が次々と送られてくるにつれ、その場にいた全員がますます驚愕した。
灰鉄廃墟の地下には、なんと恐ろしい規模の地下巣が隠されていた！西部地区の半分以上を覆う広さだった！
この野獣の群れは、この廃墟に長年にわたって巣くっていたのだ！
「なんてこった……」韓瀟は心中で驚いた。
隠れていた野獣は赤外線視野で姿を現し、韓瀟は急いで野獣図鑑を開き、今度こそ目標を特定した。
「学名ニガロダークシャドウ食食食食蝰、通称ダークシャドウハンター、卵生動物、六本足を持ち、足に三本爪、全身がキチン質の甲殻で覆われ、頭部、胴体、肢体、長い尾に分かれる。成体の体長は四メートルに達し、爪撃、尾の振り回し、噛みつきが主な攻撃手段。口部と排泄口から腐食性の粘液を分泌し、巣穴を掘るのに使用する。高温、暗所、湿気を好み、通常はカズマの地下付近に生息する……」
フェイスハガー以外は、まるでエイリアンそっくりじゃないか！
韓瀟はクサリガタケ・改チップのデータベースと比較し、ダークシャドウハンターのLife強度シグナルがおよそレベル40程度であることを発見した。現在のプレイヤーにとって、一匹一匹がミニボス級の高レベルモンスターだった。
巣の中には千匹以上のダークシャドウハンターがいると概算され、これは避難所にとって巨大な潜在的脅威だった。もし除去しなければ、今日のような予期せぬ事態が繰り返し起こり、西部地区の工期を遅らせることになるだろう。
韓瀟は突然、ある異常な点に気付いた。
「ダークシャドウ食食食食蝰は暑い環境を好むのに、ここは平原で、地下は涼しく湿っているはずだ。なぜダークシャドウ食食食食蝰が引き寄せられるのか...もしかして...地下に廃棄された原子炉か高エネルギー廃棄物があるのか？」
彼は黙考し、プレイヤーたちに中の放射線濃度を調べさせるのが良いと考えた。
予想通りなら、ダークシャドウ食食食食蝰の群れには野生のBOSS級の獣王がいるはずで、それは自分しか対処できない。
複雑な地形の巣はダークシャドウ食食食食蝰のホームグラウンドだ。韓瀟は一人で群れと戦いたくなかった。機械護衛団がいても、大きな損害を被るだろう。
プレイヤーたちなら人海戦術で通常のダークシャドウ食食食食蝰を倒せるはずだ。プレイヤーがいるなら、最大限に活用すべきだ。
「そういえば、ダークシャドウ食食食食蝰の死体と卵は薬剤の材料になる...」韓瀟は目を輝かせ、計画を立てた。
その時、フォンが積極的に意見を出していた。「大量の爆薬を使って地下空洞を破壊し、崩落させてダークシャドウ食食食食蝰の巣を潰すことができます。西部地区の地面が陥没する可能性がありますが、ここは廃墟なので問題ありません。むしろ改造の機会になります...」
「いい考えだ」韓瀟は目を輝かせた。彼は常に能力の範囲内で利益を最大化することを好んでいた。直接爆破するのはダークシャドウ食食食食蝰の一群を無駄にすることになるが、フォンは彼に気付かせてくれた。ダークシャドウ食食食食蝰は邪魔されると攻撃的になる。まさに蛇を穴から誘い出し、罠を仕掛けて痛打を与えるチャンスだ。
彼は行動派で、すぐに巡回していた2.5世代の騎兵を全て河川通路に集め、ダークウェブの人々に小型砲台を運ばせて戦線を形成し、河川通路に向けて配置した。
「中に閃光弾を投げ込め」韓瀟は狂い刀にミッションを与えた。狂い刀は二つ返事で突っ込んでいった。刀山火海でも眉一つ動かさない男だ。
時間が一分一秒と過ぎていく。全員が息を殺して緊張した面持ちで、とても静かだった。時折、遠くで見物しているプレイヤーたちが囁き合い、現場を凝視していた。
獰猛な獣の咆哮が長い待機を破った。短い悲鳴と共に、大地が微かに震動し始めた。音は通路から発せられ、どんどん近づいてきた。何かが出てくるところだった。
轟轟轟——
大群のダークシャドウ食食食食蝰が疾走して現れた。全身が黒光りする甲殻に覆われ、骨の棘が不気味に突き出し、甲殻の中に隠れた三対の真っ赤な小さな目は怒りと狂暴さに満ちていた。少なくとも百匹のダークシャドウ食食食食蝰が姿を現し、遠くに集まった人々を一目で発見すると、咆哮して突進してきた。
ドキドキドキドキ——
次の瞬間、銃砲の雨が容赦なく襲いかかり、ダークシャドウ食食食食蝰の群れを吹き飛ばして押し戻した。数十基の大口径マシンガンが掃射を浴びせ、鋼心弾丸がキチン質の甲殻を粉砕した。甲殻が砕け、粘つく体液が飛び散り、咆哮は悲鳴に変わった。何度も立ち上がろうとするが、弾丸の雨に打ち倒され、絶え間ない動能で地面に押さえつけられ、穴だらけにされた。
閃光する銃火が韓瀟の横顔を照らす中、彼はゆっくりとタバコに火をつけ、百匹以上のダークシャドウ食食食食蝰が穴だらけにされていくのを見つめていた。
しばらくすると、マシンガンがカチカチと音を立て、弾倉が空になった。地面には空薬莢が散乱していた。
硝煙が漂う中、現場は静まり返った。ダークシャドウ食食食食蝰の無残な死体が至る所に散らばり、バラバラになっていた。
見物していた多くのプレイヤーたちは顔を青ざめさせ、この文字通り肝脳塗地の光景に吐き気を催していた。
「死体を回収して、冷蔵庫に入れろ」
皆は素早く戦場を清掃し、韓瀟はハオ・ティエンに代わって閃光弾を投げ込ませた。今回のダークシャドウ食食食食蝰はもう罠にかからず、ハオ・ティエンを殺した後も巣に籠もったまま、どうしても出てこなかった。
こうなると機械護衛団は一時的に役に立たなくなった。開けた地形は火力カバレッジを発揮する最適な場所だが、狭い巣に入ればダークシャドウ食食食食蝰に一つずつ解体されてスクラップになるだけだ。敵を一度だまして十分だった。
プレイヤーたちは長い間見ているだけだった。彼らに仕事を与える時が来た。
「この巣を掃討するために人手が必要だ。できれば三日以内に片付けたい」韓瀟は大声で言い、素早くミッションを設定して配布した。
「プライズプールタスク：巣の掃討！」
久しぶりに韓瀟がプライズプールタスクを発表した。彼はプライズプールタスクがプレイヤーたちの熱意を極めて簡単に燃え上がらせることを発見していた。案の定、見物していたプレイヤーたちは即座に沸き立ち、群がってきて、競ってミッションを受注した。
プライズプールは急速に百万経験値に達し、さらに増加し続けていた。ミッションの要件はダークシャドウ食食食食蝰の討伐と卵の回収で、これら二つの行動で貢献度を獲得し、貢献度でランキングが決まり、上位十位までが報酬を得られる（小隊単位で計算）。
大勢のプレイヤーたちは意気込んで、巣に殺到してダークシャドウ食食食食蝰を狩り始めた。実力が足りなければ数で補い、死ななければとことんまで頑張る覚悟だった。
韓瀟は振り返り、狂い刀の四人に言った。「この装置を持って、巣の放射線濃度を測定してくれ。ついでに特別なダークシャドウ食食食食蝰がいないか観察してくれ。それが獣王だ。見つけたら直ちに私に知らせろ。他に何か発見があっても、必ず報告するように」
四人は頷き、同じく巣に入っていった。
熱心なプレイヤーたちを見ながら、韓瀟は密かに思案した。
「ダークシャドウ食食食食蝰は現在のプレイヤーたちにとって強すぎる。プライズプールタスクに挑戦するため、プレイヤーたちの武器への需要はさらに切実になるだろう。私の機械護衛団を見て、きっと心が動いた者もいるはずだ...」
ちょうど彼には十分なパーツがあり、武器を販売してさらなる利益を得ることができる。
これはまた一度、先進的なビジネス理念を実践することになった。クライアントに需要がなくても大丈夫、人工的に需要を作り出せばいい！