216 ダークウェブの理事、第3避難所
ベネットの招待は彼の信頼を表していた。今回の会合場所はダークウェブが建設中の最初の避難所で、場所は「ロダ廃墟」という都市の廃墟であった。かつては南洲のある滅亡国家の金融中心地で、南洲内陸部の平坦な荒野に位置していた。
韓瀟はベネットが派遣した専用ヘリコプターに乗り、上空から都市を見下ろすと、避難所の建設現場が目に飛び込んできた。まず目に入ったのは建設中の巨大な城壁で、数十メートルの高さがあり、未完成の部分では労働者が足場の上で鉄筋を溶接していた。城壁のコンクリートには他の材料が混ぜられ、金属のような光沢を放ち、防御性は非常に高かった。韓瀟の専門家の目から見ても、小型ロケット砲の攻撃でも壁に焦げ跡を残す程度で、完全に要塞基準で建設されており、コストは極めて高いものだった。
城壁には赤いペイントでダークウェブの巨大なロゴと、この都市の新しい名前が描かれていた。
ベネット第一避難所！
ヘリコプターが城壁を越えると、都市内では様々な工事機械がゴロゴロと稼働し、道路や廃墟となったビルを清掃し、無数の灰色の作業服を着た労働者が蟻のように行き来して忙しく働き、新しい建物の基礎を作り、都市のレイアウトを計画し、建材が山積みに野積みされていた。鉄筋、レンガ、木材、そして様々な工業建築材料が、まさに超大型工事現場そのものだった。
「避難所に自分の名前を付けるなんて」韓瀟はベネットの肩を叩きながら、感慨深げな表情で言った。「まさか君のような真面目そうな人も、こんなに派手好きだったとは」
ベネットは不機嫌そうに肩の手を払いのけ、首を傾げて「行こう、上層部会議に参加してもらう」と言った。
韓瀟は驚いて「会議に私が関係あるの？」と尋ねた。
ベネットは首を振って笑い「君も上層部の一人だよ」と答えた。
韓瀟は目を瞬かせた。
ベネットは拳で口を覆い、軽く咳払いをして「私が保証人となって君を上層部理事にした...私を失望させないでくれるよね？」
ダークウェブは最近上層部を再編成し、最上層は創設者である取締役たちで、ベネットもその一人だった。その下に各上層部理事がいた。
「そんな言い方で」韓瀟は真面目な顔をして「私がいつあなたを失望させたことがありました？」
派手さで言えば君の方が上だな、とベネットは苦笑いしながら先導し、韓瀟も避難所の建設工事を間近で見ることができた。
「第一避難所は我々の試験的なものだ。私は大量の資源を投入し、進捗は上々で、予定では1年以内に原型が完成する。避難所のレイアウトは生活施設、防御施設、資源施設の几つの面に分かれている。住民の基本的な生活を満たすための十分なインフラが必要で、さらに農業や畜産で自給自足し、内部循環の生態系を形成する。外界で戦争が勃発しても、避難所内部で生存維持が可能だ。最後の防御施設は、もちろんあらゆる敵から身を守るためのものだ」
ドーン——
前方で廃墟のビルが爆破解体され、崩壊して砂埃が立ち込めた。
韓瀟は顔に向かってくる埃を払いながら、舌打ちして言った。「この避難所一つでもあなたの資産を使い果たすでしょう」
「六カ国からの物資援助では2、3個の避難所しか建設できない」とベネットは手を後ろで組んで言った。「私の計画では各地域に最低でも3から5個の避難所を建設する予定だ」
「それは天文学的な金額だ」
「文明の火種を保存できるなら、これらの財産など取るに足らない」
韓瀟は「おや」と声を上げた。「すごい、頭の後ろに聖光が見えるようだ」
ベネットの口角が引きつった。
要塞まで来ると、会議室にはダークウェブの上層部理事が全員集まっていた。ベネットと韓瀟が入室すると、中にいた十数人が一斉に立ち上がり、軽く頭を下げて敬意を表し、彼に対して頷いた。
黒い幽霊は彼の実力を示し、今やダークウェブで指折りの戦力となっており、さらにベネットの保証もあって、ここにいる上層部は皆、韓瀟と対等な立場であることを認めていた。
上層部は順番に第一避難所の建設進捗を報告し、ベネットが処理を終えた後、こう言った。「第一避難所の実現可能性が証明された。情報は既に広まっており、多くのノマドが庇護を求めて集まってきている。住民が加わることで建設速度を上げることができ、彼らに仕事の機会を提供し、避難所の建設に直接参加させることで求心力を育てることができる。今後数ヶ月で避難所の噂が広まるにつれ、さらに多くのノマドが訪れるだろう」
「避難所の建設は早ければ早いほど良い。私は第二、第三避難所の建設を直ちに開始することを決定した」
上層部は互いに顔を見合わせ、誰かが躊躇いながら尋ねた。「ベネット様、それは急ぎすぎではないでしょうか。第一避難所の完成を待ってから...」
「我々には時間が残されていないからだ。進行を急がなければならない」
「避難所には責任者が必要ですが、第二避難所は誰が担当するのでしょうか？」
「サエナが第二避難所を担当する」とベネットは言った。サエナはダークウェブの現首席理事で、老取締役たちが全会一致で推薦した代弁者だった。この決定に反対する者はいなかった。
「第三避難所は、黒い幽霊が担当する」
韓瀟は眉を上げた。ベネットがこれほど彼を信頼し、避難所全体の責任を任せるとは予想していなかった。権限の範囲は非常に広かった。
上層部の理事たちは騒然となった。
黑い幽霊は上層部に加わったばかりなのに、このような重要な任務を任されるのは資格的に問題があると、多くの理事たちは反論しようとしたが、ベネットは彼らの心中を見透かしており、軽く一言で彼らを黙らせた。
「避難所には強力な戦力が必要だ。もし君たちの部下が黑い幽霊より強いと確信があるなら、反対してみたまえ」
黑い幽霊より強い？理事たちは苦笑した。ダークウェブ全体で、ベネットと他の二人の引退した老き男以外に、この新星の黑い幽霊に勝てる者はいない。
誰も反対せず、ベネットは解散を宣言し、同時に韓瀟を来客室に連れて行った。二人は少し言い合いをした後、ベネットは韓瀟と責任者の報酬金について議論するという得意げな態度を急遽中止し、話題を本筋に戻した。韓瀟の軽蔑的な目つきに耐えながら、平然と第三避難所の詳細なプランを提示した。
「第三避難所の建設チームは基本的に編成が完了しており、場所は灰鉄廃墟に決定している...」
韓瀟は何か聞き覚えがあると感じ、突然思い出した。自分の秘密基地も灰鉄廃墟にあったではないか。これは本当に偶然の一致だった。
ベネットは大まかな方向性を説明し、韓瀟の任務は全体を統括し、工程チームを監督し、また周辺で何か脅威が発生した場合は全権を持って解決することだった。唯一の要求は、避難所を完成させることだった。
長い退屈な説明を聞いて、韓瀟はほとんど居眠りしそうになったが、このときダッシュボードにようやく通知が表示され、彼は驚いて目が覚めた。
[新しい陣営【ダークネットワーク組織】を開放しました。その附属組織【血の契約連合】との関係：尊敬（4450/6000）-【アサシンランキング第一位】]
[【ダークネットワーク組織】初期関係：友好（2225/3000）-【上層部理事】]
ダークウェブの上層部に加入したのは、ベネットとの個人的な関係が理由だった。もしプレイヤーがダークネットワーク組織で高い発言権を得たいなら、少なくとも尊敬関係まで到達する必要があり、上層部になるためには崇敬まで上げなければならない。しかし韓瀟にはそのような厳しい前提条件は必要なかった。これがNPCである利点で、プレイヤーよりも自由で、多くのことがシステムの硬直的な制限を受けなかった。
[A級メインクエスト【避難所計画-第3避難所】が発生しました！]
クエストの要求を見て、韓瀟は微笑んだ。彼の予想通り、第三避難所の責任者となり、任務は建設で、シリーズタスクタイプだった。建設ブループリントを数十の要求に分割し、それぞれの部分に分けられていた。各部分の建設を完了するごとに、一つの要求を達成したことになり、防御手段、住民の住所、基本建設、建築物、廃墟の清掃、開墾栽培、畜産などの方面を網羅していた。まさに一つの市を改造するようなものだった。
クエストの提示によると、突発的な状況が発生した場合も彼が解決する責任があり、状況に応じて評価が増減されるとのことだった。
要求を多く達成するほど、完成度と評価が高くなり、最後に評価に応じて報酬が与えられる。
プレイヤーが通常のルートでこのメインクエストを行う場合、状況は彼とは全く異なる。プレイヤーは下層や中層のキャラクターから異なるクエストを受け取り、異なるサブクエストからメインストーリーの建設に参加し、一石を投じることになる。一方、韓瀟が受け取ったのは、すべてのサブクエストが一体となった総合クエストだった。これが中核参加者となることの利点で、全体を統括でき、非常に便利で、やるべきことが一目瞭然だった。
そして彼の報酬も、他のプレイヤーとは比べものにならなかった。プレイヤーが行う断片的なクエストは、最終的にすべて彼の避難所建設の進捗に計上され、間接的に彼の要求を達成することになる。以前も言及したように、同じコンテクストでも、人によって異なる。韓瀟はダークウェブでの特別な関係を通じて、この利点の多いクエストを手に入れたのだ。
「しかし、いくつか問題があって...」ベネットは一声を上げ、言った。「資金が緊張しているため、リソースは第一避難所と第二の避難所に集中しており、そのため第三避難所の建設に従事する人員は、少し少なめになるかもしれない...」
「どのくらい？」韓瀟は突然不吉な予感がした。第一避難所の労働者は数万人いたのだから、それほど少なくはないはずだ。
「およそ千人ほど...」
韓瀟は目を細め、「本当に私を騙そうとしているのか」というような表情を浮かべた。
ベネットは気まずそうに、「主に流動資金が間に合っていないんだ。最初の一ヶ月はこれだけの人員しかいないが、その後はもっと多くの人を雇って手伝ってもらう予定だ」と説明した。
韓瀟は足の上でゴロゴロと寝ているクマの子供を持ち上げ、ベネットに投げつけた。クマの子供はソファに落ち、四つん這いになり、眠そうな目を開けて、ぼんやりとしていた。
「彼を打つ」韓瀟は指さした。
クマの子供は困惑して目を瞬かせ、その指を長い間見つめてから、やっと意味を理解し、体を回転させて座り、平手打ちをベネットの左頬に叩きつけた。
ベネットは苦笑いし、クマの子供のふわふわした尻を撫でて、それを横に寄せ、「無理を言っているのは分かっているが、他に頼める人がいないんだ」と言った。
韓瀟はしばらく考え込んだ後、目を回し、頷いて言った。「安心して、一ヶ月で、あなたの避難所と同じくらいの原型を作り上げてみせる」
ベネットは第三避難所への要求が非常に低く、一ヶ月以内に足場を固め、廃墟の清掃を完了できれば十分だと考えていた。この時の韓瀟の言葉を適当な冗談だと思い、気にも留めなかった。
「そうそう、もう一つ要求がある」と韓瀟が言った。
「何だ？」
韓瀟はにやにやと笑い始めた。「第三避難所には私の名前を使いたい」
ベネットがここまでやったのだから、韓匠が人後に落ちるわけにはいかない。しかも自分の名前で避難所を建設すれば、さらに大きな存在感を示し、長期的な影響力を生み出すことができる。