176 メカ実戦
「獣群が互いに殺し合い始めた。」
二人は喜色を浮かべ、静かに成り行きを見守った。
野獣たちの殺し合いは30分以上続き、地面には獣の死骸が散乱していた。白獅子が最後の勝者となり、他の野獣の血が真っ白な獅子の毛に染み付き、威風堂々と地割れの前に君臨し、退いていく残りの野獣たちに向かって轟くように吠え、これは自分の獲物だと主張した。野獣たちは次々と退散し、獲物を王者に譲った。
獣群は去ったものの、最強の白獅子がまだ外で見張っており、地割れは掘り広げられ、断口は徐々に大きくなっていった。まもなく、二人は隠れる場所を失うだろう。
二人の心は底に沈んだ。
ニードは唇を引き締め、厳しい表情で言った。「お前は重傷だ。お前が囮になれば、俺は生き残れるかもしれない。」
ヤンディエンは重傷を負った体を見下ろし、諦めたように言った。「確かに逃げられない。全滅するよりは一人の死の方がマシだ。もし生き残れたら、私の家族を頼む。」
「安心して、お前の子供を育て、妻の面倒を見る。」
見つめ合った二人は、しばらく沈黙した後、突然苦笑いを浮かべた。
「たわごとはよせ、死ぬなら一緒だ。」
ヤンディエンは苦労して立ち上がり、かすれた声で言った。「命を賭けて戦おう。」
ニードは頷き、両手に白い光を宿らせ、戦闘態勢に入った。
二人が地割れから飛び出して死に物狂いの戦いを始めようとした瞬間、青い光が夜空を横切り、白獅子の左目に命中した。眼球が破裂し、血しぶきが飛び散る中、二人はようやく遠くからの銃声を聞いた。
白獅子は怒りの咆哮を上げ、発狂したように銃声のした方向へ突進していった。
二人は驚愕し、すぐに狂喜した。
「助けが来た！」
500メートル先、韓瀟は地面に伏せ、幻灯高斯スナイパーライフルを構えていた。銃身の回路は青い光を放っていた。
スコープを通して、彼は白獅子の左目から血を流しながら狂ったように突進してくるのを見た。
この一発は【意志の燃焼】を付与し、運も良く、ダメージは2.2倍に達した。さらに【超負荷】、急所クリティカル、不意打ちクリティカルのボーナスが加わり、実際のダメージは1800ポイントに達した！これまでで最高のダメージ出力だった！
しかし白獅子はまだ生き生きとしていた。韓瀟はダッシュボードを確認すると、この白獅子は確かに獣王で、その真の名は突然変異白獅子王、レベル56の野獣で、多くの野獣のテンプレートスペシャルティを持ち、恐ろしいことに18,000以上のヒットポイントを持っていた。この一発は彼のヒットポイントの9分の1しか削れず、視界喪失のデバフを与えただけだった。
[突然変異白獅子王]
[レベル：56]
[ヒットポイント：15724/18700]
[状態：視界-50%、中度出血]
[属性：パワー135、敏捷性126、耐久力240、知性30、不思議22、チャーム31、ラック24]
属性は非常に高く、さらに多くのスペシャルティとスキルを持っており、その中でも【激怒】というテンプレートスペシャルティは特に危険で、ヒットポイントが減少するにつれて移動速度、攻撃速度、攻撃力が大幅に上昇する。
本来なら小隊で対処すべきボスだが、韓瀟は一人で挑んでいた。メカの性能を活かせば、リスクを軽減できるはずだった。
韓瀟は立ち上がって後方にスライドしながら、スナイパーライフルで連射を続けた。クサリサゲ.改を着用していたが、直接近接戦闘には向かわなかった。戦術の相互補完こそが王道であり、スナイパーストリームとメカの組み合わせは、遠近両方で優位に立てる。メカのスキャンモジュールが周囲の地形を示し、韓瀟は振り返る必要もなく、メカが自動的に最適なルートで後退し、彼は攻撃に専念できた。
しばらく風筝戦術を続け、赤いハヤブサと病気の鷹の弾丸を撃ち尽くした頃、突然変異白獅子王はついに数十メートル以内まで接近してきた。
後退を止め、彼は逆に突進していった。
「戦闘モードに切り替え！」韓瀟は低く叫んだ。
背中の篝火反応炉が赤く輝き、唸りを上げ、エネルギーが生物電気線を通じて伝達され、メカのファイバー筋肉が一回り膨張し、より大きな追加出力が迸った。
拳を握ると、メカの中で強大な力が解き放たれるのを感じることができた。メカが追加で付与する属性により、彼のパワーと敏捷性はほぼ倍増した。
ヤンディエンとニードは遠くから韓瀟が白獅子王と正面衝突しようとするのを見て、すぐに色を失い、慌てて叫んだ。「避けろ！近接戦闘はするな！」
このメカを着た謎の人物は彼らを救いに来た、二人の希望だった。ヤンディエンが圧倒された光景がまだ生々しく、この謎の人物も同じ轍を踏む可能性が高かった。
あんなに小さな人間が、巨大な野獣と正面から戦おうとするなんて、まさに卵で岩を打つようなものだ！
人と獅子が衝突し、圧倒的な結末になるはずのシーンを、二人は見るに耐えなかった。
しかし、予想された謎の人物が吹き飛ばされる光景は起こらず、代わりに白獅子の苦痛の咆哮が響き渡った。巨大な白獅子王が押し戻され、韓瀟は半身を地面に埋めながらも、力の上で互角に渡り合っていた！
韓瀟は体重が軽いため、力を地面に逃がすことで吹き飛ばされるのを防ぎ、両足に力を込めて突然地面から跳ね上がり、鞭のような脚を白獅子の頭部に叩きつけた。轟音が響き、空気に波紋が広がった。
白獅子の頭部の骨格が明らかに変形し、その巨大な体が転がり、地面に激しく叩きつけられた。
「なんてことだ！」
ヤンディエンとニードはこの光景に唖然とした！
両者の体格は数十倍も違うのに、あの恐ろしい白獅子が力の勝負で謎の人物に負けたのだ！
ヤンディエンは喉が渇き、この光景は衝撃的すぎた。自分にできないことが、他人にできないとは限らない。彼はかつてより強い武道家たちと戦ったことがあったが、その感覚は白獅子王とは比べものにならなかった。しかし、あの謎の人物はこれほどの力を持っていた。
「あれは一体どんなメカなんだ、聞いたことがない。」ヤンディエンは驚愕した。
ニードは目を見開いたまま、「どこかの大勢力のラボラトリーの秘密研究かもしれない。」と言った。
戦闘モードでは、クサリサゲ.改は韓瀟に78ポイントのパワーと45ポイントの敏捷性ボーナスを提供し、韓瀟のパワーと敏捷性は白獅子王を上回り、同レベルの武道家に匹敵した。さらに恐ろしいことに、彼の【超負荷】はクサリサゲ.改の属性にもボーナスを与えることができた！
韓瀟は早くからヤンディエンとニードの二人を発見していたが、相手の素性が分からなかったため、彼らに関わらないでいた。
メカを操作して突然変異白獅子王と戦い、一撃一蹴に極めて高いパワーダメージを与え、篝火反応炉が絶え間なくエネルギーを供給し、高い装甲で白獅子王の攻撃を防いだ。
純粋な格闘は無駄なので、韓瀟は電気熱カット手甲を起動し、焼傷ダメージを追加し、獰猛な火傷の跡を残した。サンバグは猛烈な炎を吐き出し、白獅子王の美しい毛皮を焼き、真っ黒に焦がした。非常に凄惨な光景だった。
人と獅子は野獣のように戦い、地面は凸凹になり、遠くの二人は地震のような揺れを感じながら、この激戦を驚愕して見つめていた。韓瀟は体が小さく機敏で、優位に立ち、白獅子王の攻撃は次第に激しくなったが、十中八九は回避され、命中しても装甲を突破できなかった。
ヤンディエンとニードは助けたい気持ちはあったが、介入できないことに気付いた。軽率に手を出せば足手まといになりかねず、かといって援軍を見捨てて逃げ出すこともできず、ただ緊張しながら傍観するしかなく、深い無力感を覚えた。
同時に、二人は韓瀟のメカに強い興味を抱いた。これほど優れた性能を持つ単兵戦闘装備を開発した国について、彼らは聞いたことがなかった。
ブルースターのメカ研究は常に進歩が遅く、噂ではティリウスだけが原型的な外骨格メカを持っているが、それは極めて不格好で、使用者の身体能力も強化できないとされていた。今目の前に現れたこの謎のメカは、すでに二人の認識を超えていた！
星間文明では、単兵戦闘メカは一般兵士の標準装備で、超能者との差を縮める。プレイヤーにとっても、メカは費用対効果の高いWeaponだ。
韓瀟のクサリサゲ.改はバージョンを超越した装備で、本来1.0バージョンのプレイヤーの前に現れるべきではなく、メカ装備自体が1.0バージョンのプレイヤーが所有できるものではなかった。