151 小規模な獣の襲撃
グリーンバレー町の近くに野獣が出没し、町を脅かしていた。韓瀟が来る前、バーサスは僅かな物資で難民たちを野獣狩りに駆り立てていた。しかし、バーサスは奇妙なことに気付いた。難民たちは毎回狩りに行くと、無傷で獲物を持ち帰り、一人の死傷者も出なかった。後に注意して観察すると、驚くべき事実を発見した。この難民たちは全員が復活の異能力を持っており、本当の意味での死を迎えることがないようだった。
この発見にバーサスは非常に衝撃を受けた。一人が復活の異能力を持っているなら驚かないが、集団全員となると信じがたい。異能力は感染するのだろうか？神話物語に出てくる熊の人種のように、唾液に汚染遺伝子が含まれていて、一般人を噛むと同類に変えてしまうのだろうか？
観察を続けるうちに、バーサスは些細な利益で彼らを満足させられることに気付き、心が動き始めた。
「もしこの奇妙な難民たちを配下にできれば、彼らの復活能力を活かして、どんな敵も倒せるはずだ。もう黒松の連中を恐れる必要もなくなる。」
難民たちは復活能力を持っているものの、個々の戦闘力は非常に弱かった。バーサスは難民たちの出自を尋ねたが、得られた答えは意味のない戯言ばかりで、誰一人として明確な説明ができなかった。バーサスはこれに悩んだが、大した問題ではないと考えた。彼は難民たちを単なる捨て駒として使うつもりだったので、出自は重要ではなかった。とりあえず深く追及せず、大規模な買収を準備することにした。
しかし行動に移す前に、黑い幽霊が現れ、難民たちから熱狂的な支持を得た。バーサスは即座に警戒を強めた。
黑い幽霊はこの難民たちを目当てに来たのか？彼らの特殊性を知っているのか？
黑い幽霊は手ごわい相手だった。そのためバーサスは様子見を決め込んだが、そこで予期せぬ事態が発生した。近くに棲む獣群が町を襲撃したのだ。
森林から獣の群れが山々を覆いつくすように押し寄せ、地面は轟音と共に震動した。
主力は灰色の悪夢のオオカミで、体格は野牛ほどあり、全身が灰黒色の毛で覆われていた。その中には体長十数メートルの紫鱗のボアも混じっており、狼の群れの間を縫うように進んでいた。
野獣の潮は野外でよく見られる現象で、すべての居住地が直面せねばならない災害だった。バーサスは躊躇なく町を封鎖し、兵士たちに壁の上から機銃を操作させ、高所から獣群に対抗させた。一方、町の外でキャンプしていたプレイヤーたちは緩衝地帯となった。バーサスは、この難民たちを捨て駒として使えることに内心喜んでいた。
成熟した灰色の悪夢のオオカミはレベル20前後で、群衆に突っ込んでは噛みつき、殺到し、二、三回の噛みつきでプレイヤーを殺すことができた。
[緊急任務【グリーンバレー町を守れ】が発動されました！]
プレイヤーだけでなく、韓匠も緊急任務を受け取った。報酬は初心者標準のわずか数千の経験値だった。韓瀟は興味深そうにプレイヤーたちと獣群の戦いを見守っていた。
バーサスは、韓瀟がいつの間にか壁の上に登り、悠然と下の戦場を見下ろしているのに気付いた。バーサスの心は凍りついた。黑い幽霊がこれほど多くの人々の目の前で静かに壁を登れるということは、彼に近づくことも容易だということを意味していた。さすがはダークウェブの功労アサシン、その行動は静寂そのもので、まさに神出鬼没だった。
プレイヤーたちはグリーンバレー町を守るため奮闘し、必死に反撃した。場面は血生臭かったが、幸いにも町の機銃による支援があり、炎と銃声が絶え間なく続いた。そうでなければ、このレベルのプレイヤーたちは一触即発で崩壊していただろう。韓瀟はプレイヤーたちのパフォーマンスに注目した。この時、グリーンバレー町には異能力と機械の二つの主任職のプレイヤーしかいなかった。
彼は多くの異能力を目にした。体の強化、超パワー、耐久力や速度、急速治療、岩を集めて鎧にするような要素操作など、偏向性を持つものもあった。様々な千奇百種の異能力があったが、いずれも低レベルの応用で、持続力も乏しかった。それでも何頭かの灰色の悪夢のオオカミに傷を負わせることができ、異能系のプレイヤーだけがやや目立つ活躍を見せた。
獣群とプレイヤーが入り乱れて戦う中、戦場は混沌としていた。プレイヤーの中には獣の潮の戦闘をフォーラムに動画投稿する者もいた。
韓瀟は目を細め、立ち上がって壁から飛び降り、戦闘を素早く終わらせることを決意した。
電磁スケートシューズを起動すると、足元は氷の上を滑るかのようになった。韓瀟は黒い閃光のように戦場を駆け抜け、体格の小さな灰色の悪夢のオオカミに向かって突進した。この狼は年老いており、毛は薄く、狼の群れのリーダーだった。韓瀟は戦場を観察している時からその存在に気付いていた。
獣群に対して、韓瀟は狙撃を使うつもりはなかった。群体攻撃に欠け、現在所持している弾薬も限られているため、できるだけ節約したかった。ちょうど自分のレベル50の腕前を試す良い機会だと考えた。機械系とはいえ、体の能力だけでもこのレベル20の野獣たちを圧倒できるはずだった。
獣の潮はブルースターでよく見られる災害だった。もし際限のない大規模な獣の潮なら、彼も無謀な行動は取らなかっただろう。獣群の中に単身で飛び込むのは危険で、絶え間ない高頻度の攻撃に晒されることになる。
グリーンバレー町が遭遇した獣の潮は規模が非常に小さく、わずか千頭ほどの狼と蛇だけだった。韓瀟には頼みとするものがあり、技を見せる余裕があった。
より逞しい灰色の悪夢のオオカミ数頭が狼王の周りを囲み、親衛隊のような役割を果たしていた。年老いた狼王が韓瀟に向かって咆哮すると、これらの親衛隊が即座に飛びかかってきた。
巨大な鋭い爪が正面から襲いかかってきた。韓瀟は全身を磁気制御鎧で覆い、腕を上げて真正面から受け止めた。轟音が響き、足元から埃が舞い上がったが、体格が4、5倍もある灰色の悪夢のオオカミの爪撃を防ぎきった。
彼のパワーは69ポイントに達しており、レベル20の灰色の悪夢のオオカミをはるかに上回っていた。五本の指で灰色の悪夢のオオカミの爪をしっかりと掴み、指が肉に食い込むほど力を込めて後ろに投げ飛ばした。巨大な狼の体が地面に叩きつけられ、小さなクレーターができ、その狼は即座に苦痛の呻き声を上げた。
この光景を目にしたプレイヤーたちは心臓が跳ねた。まるで小人が普通の人間を背負い投げするような、衝撃的な光景だった。
韓瀟は体の能力の強さを実感し、心が躍った。打撃機のような拳を次々と灰色の悪夢のオオカミたちに叩き込み、轟音が響き渡った。力は内臓まで達し、近づいてきた灰色の悪夢のオオカミは吹き飛ばされ、よろめきながら立ち上がっては再び襲いかかり、また吹き飛ばされた。打撃を受けた部分には陰森な青紫色の痣が残った。
周囲の狼群が次々と押し寄せ、狼王を守ろうとした。韓瀟の視界は灰色の悪夢のオオカミで埋め尽くされ、息つく隙もないほどだった。鋭い爪と牙が360度あらゆる方向から襲いかかり、磁力コントロール延長アーマーは火花を散らしながら引っ掻かれたが、防御を破ることはできなかった。韓瀟は四方八方からの力を受け、動きが少し制限された。
「獣群の中を血路を開いて進むのは、やはり簡単ではないな。」韓瀟は目つきを変え、即座に斥力場ドライバーを起動した。強力な推進力が彼を中心に四方へ噴出し、周囲に密集していた狼群は全て吹き飛ばされ、さらに遠くの灰色の悪夢のオオカミたちに衝突して、一緒に転がり落ちた。
前方が開けた道となり、韓瀟は足の指に力を込め、スケートボードのシューズを最大出力で狼王に向かって突進した。疾風が耳を掠め、瞬く間に距離を詰めた。彼は軽々と狼王の必死の噛みつきを防ぎ、両手で狼の頭を掴んでひねり、狼王を地面に投げ倒した。膝で狼王の腹部を強く押さえつけ、左手で狼の頭を押さえ込み、右手で拳を振り下ろした。ドンドンという鈍い音が響き、狼の頭は力強い拳の下で急速に変形し、鮮血が飛び散った。
彼は拳を振るう度に、筋肉、筋腱、骨格が伸びる時に生まれる力の感覚を感じ取ることができた。弓の弦を引き絞るように雄大な力が蓄積されていく感覚は、まるで思い通りに操れる充実感があった。
狼の急所は腹部にあったが、韓瀟はあえて頭を打つことを選んだ。
数発の拳で、狼王は息も絶え絶えとなり、死が近づいていた。狼群は悲痛な叫び声を上げ、元の敵を放置して必死に飛びかかってきた。韓瀟を群がって押しつぶし、小さな山のように覆い被さった。韓瀟は地面に押さえつけられ、多くの狼の重みが上にのしかかっていた。
灰色の悪夢のオオカミの体臭と獣臭が鼻腔に染み込んできた。韓瀟は顔をしかめ、その臭いに思わず咳き込みそうになった。鋭敏な感覚が忠実にその臭いの成分を分析していた。
「狼の臭い、汗、土、乾いた糞、それに……うっ！」