134 ついにあなたを見つけた、諦めなくて良かった
プレイヤーのほとんどは任務に忙しく、ギルドやプロフェッショナルプレーヤーなどの組織化されたプレイヤーは、より目的を持って行動し、発展の道筋を計画し、着実に成長していた。
しかし、神族ギルドは今、困った状況に陥っていた。日常業務はすべてジュピターから副会長に任せられ、A級のミッションに執着し、数人を連れて萌芽のサブベースを探し回っていたが、何も見つからず、仕方なくフォーラムに注目し、萌芽と接触したプレイヤーがいないか探していた。
実際に見つかったのだが、アンディア大陸は萌芽の本拠地で、アンディアに降臨したプレイヤーは簡単に萌芽陣営に加入できるものの、これはジュピターにとって何の助けにもならなかった。
A級ミッションを受けたコアメンバーは全員南洲におり、ゼロも大きな可能性で南洲にいた。ジュピターは人々をアンディア大陸に連れて行くことは不可能で、最も重要なのは、彼らには別の大陸に行く手段がなかった。
実際には客船や飛行機に乗ることもできたが、現在のプレイヤーはまだそのレベルには達していなかった。
フォーラムで最も人気のある投稿は、ビッグホーン山のプレイヤーが録画した戦闘シーンだった。ジュピターは以前見ていなかったが、今になって開いてみると同様に衝撃を受けた。投稿を閉じようとした時、突然何かに気付き、急いで再生を止めて注意深く観察し、ついにこの襲撃された部隊が萌芽の記章を付けていることを確認した。
ああ、ついに組織を見つけた！
ジュピターは涙が出そうになったが、突然この部隊が全滅していたことに気付き、表情が一変した。急いで投稿の内容を確認したが、残念ながら投稿者は録画以外に詳細な経緯を説明していなかった。
ジュピターは一体何が起こったのか切実に知りたがり、メンバーにビッグホーン山のプレイヤーと連絡を取らせた。
ギルドの効率は高く、すぐに襲撃されたのは萌芽の撤退部隊だったことを知り、少し呆然とした。
「撤退？なぜ撤退する？どこから撤退するんだ？どのくらいの規模の撤退なんだ、一部隊だけか、それとも多くの部隊か？」
ジュピターはつばを飲み込み、突然良くない予感がした...短時間では萌芽陣営に戻れそうにないと感じた。
このA級ミッションは本当に厄介だ。ジュピターは頭を抱えた。任務を始める前に、任務を出した勢力が逃げてしまったのだ。これじゃ何もできない。
...
夕暮れ時、夕日が血のように赤く、黄昏の空には、かすかに数個の月の輪郭が見えた。
ビッグホーン山の外の森で、怒りの剣狂は頭を垂れて歩いていた。黒い幽霊と行き違いになったことで大きな打撃を受けていた。
「必ず彼を見つけ出す。」
怒りの剣狂はすぐに落ち込んだ気持ちを振り払い、非常に断固として、独り言で自分を励ました。
「私を探しているのか？」前方から突然声がした。
怒りの剣狂は急に顔を上げた。トラックが前方に停まっており、黒衣の男が車の傍らで待っていて、じっと彼を見つめていた。まさに黒い幽霊だった！
怒りの剣狂はびくっとし、喜びで狂いそうだった。
暗い道に光が差したようだ！
「あ、あなた...私たち会ったことがありますか？」怒りの剣狂は言葉を詰まらせながら言った。彼は黒い幽霊が韓瀟だと完全には確信できず、非常に不安だった。質問した後は、判決を待つように一秒一秒が長く感じられた。
韓瀟は目を細め、目に笑みを浮かべた。「どう思う？」
この見覚えのある目つき！背筋が凍るような目つき！
怒りの剣狂は大喜びした。この人が韓瀟だと確信できた！
諦めなくて良かった、ついにあなたを見つけた！ビッグシャー！
「私について来い。」韓瀟は微笑みながら、腕を組んで車の方に首を傾げた。怒りの剣狂は内心の喜びを抑えながら、急いで車に乗り込んだ。
彼は韓瀟が自分をどこに連れて行くのか気にしていなかった。ただ韓瀟の側にいたかった...はい、あなたたちが何を考えているか分かります。確かにこの言葉は変ですね、分かっています。
韓瀟は笑みを浮かべた。「愉快な」日々を共に過ごしたことがあるので、当然怒りの剣狂のことを覚えていた。しかし、これは彼が怒りの剣狂を連れて行くことにした理由ではなかった。怒りの剣狂は非常に潜在能力があり、広く育成する価値があった。また、プレイヤーを側に置いておけば、危険な時の盾として使える。どうせ死なないのだから、安心して使えた。
これからの行動で怒りの剣狂を使えそうだったので、韓瀟は彼が尾行していることに気付いた後、立ち止まって待っていた。
怒りの剣狂は自分がまた実験台にされていることを知らず、興奮に満ちて車の中を見回していた。彼の記憶では、クローズドベータテストの時、韓瀟は確かに星竜情報機関の人間だったのに、どうして突然、黒い幽霊に変わったのだろう？
しかし、それは重要ではなかった。韓瀟の側についてビッグシャーにしがみつき続けられれば、怒りの剣狂は満足だった。
「私たちは今から何をするんですか？」
興奮が収まった後、怒りの剣狂は尋ねた。
「悪事を働く。」韓瀟はタブレットコンピュータを取り出して地図を開き、ある地域に丸を描いて、怒りの剣狂に投げ渡した。
怒りの剣狂はそれを見た。
「テダミラ川、それはどんな場所ですか？」
「戦場だ。」
韓瀟は淡々と言い終えると、アクセルを踏み込み、トラックは走り出した。
...
テダミラ川、南洲の大河で、海に通じ、川面は広く、碧波万里に広がっていた。
夜の闇の中、光の列が川に沿って進んでいた。これは巨大な船団で、漁船を装っているが、実際は萌芽の各種戦艦で、様々な艦載武器、対探知妨害装置、機関銃防御アレイなどを装備していた。
六カ国の掃討作戦により、萌芽のサブベースはすべて撤退を開始し、一部の重要人物は空路で、大部分の物資、車両、一般武装人員は水路で移動していた。撤退作戦は終盤に差し掛かっており、この船団は南洲最後の大規模撤退部隊で、外側の護衛艦が中央の多数の駁船を守っていた。駁船には地上部隊の車両と武装人員が満載されていた。
撤退計画では、テダミラ川の支流に沿って海に出て、出海口付近で他の地上部隊と合流し、地上部隊を乗船させる予定だった。双方には統一された調整があり、責任者の林宇は南洲萌芽最大基地の責任者で、現在は指揮官を務め、船団の中にいた。
林宇は中年男性で、同じく戦闘力を持つ執行官で、指揮所で厳しい表情で地図を見ていた。撤退計画には多くの段階があり、船団と地上部隊は必ず同時に出海口付近に到着する必要があった。なぜなら、船団は停泊できないからだ。
撤退の途中、多くの星竜と海夏の戦闘機群による偵察を受け、船団の所在は既に露見し、人々は不安に陥っていた。
林宇は海夏と星竜が確実に出海口付近に天罗地網を張っていることを知っていた。海軍、空軍、そして彼らの部隊を阻止する陸軍が、彼らを一網打尽にしようとしていた。
しかし最初から、林宇は密かに撤退することは不可能だと分かっていた。苦戦は避けられず、封鎖線を強引に突破するしか生き残る道はなかった。
「テダミラ川に沿って海に出さえすれば、この悪夢から脱出できる。しかし、順風満帆な幻想は抱かないでくれ。若者たち、我々は用意周到な伏撃戦に遭遇することになる。星竜と海夏の海軍は、あらゆる手段を使って我々を出海口付近で撃沈しようとするだろう！」
「私は大小13の戦争を経験してきた。君たちの中には、私のように古参兵もいれば、新兵もいるだろう。しかし我々の運命は同じだ。封鎖を突破すれば生存できる。阻止されれば、たとえ運良く生き残れても、星竜と海夏の無期限の拘束に直面し、二度と自由の太陽を見ることはできないだろう！」
「六カ国はすべて偽善的な陰険な輩だ。平和と自由を口にしながら、自ら戦争を仕掛けてくる。忘れるな、君たちの祖国はすべて六カ国の銃火の下で滅びたのだ。決して血の仇を忘れるな！」
「我々に選択肢はない、死を賭けて戦うしかないのだ！」
これらの言葉はすべて林宇の部下への鼓舞の言葉で、船上の武装人員は全員、前方で激戦が待ち受けていることを理解し、既に戦闘の準備を整えていた。
船団には多くの萌芽の執行官がおり、ハイラもその中にいた。彼女はこの近い将来に起こる突破戦に不安を感じていた。彼女から見れば、これらの武装船だけで星竜と海夏の海軍の封鎖を突破しようとするのは、まさに夢物語だった。
多くの人が死ぬだろう。極めて少数の人間しか生き残れないだろう。
しかし指揮官の林宇は胸に確信があるようで、ハイラも不安を心の中に押し込めるしかなく、外見は相変わらず無表情な氷山のままだった。
実際、ハイラにとって、たとえ船団の萌芽メンバー全員が死んでも、眉一つ動かすことはないだろう。彼女は萌芽を憎んでいたが、生き残るためにはこれらの萌芽兵士に頼るしかなかった。
ハイラは自分の手が血で染まっていることをよく知っていた。彼女はこの事実を避けることはなかった。後悔と憐れみは善人のものであり、彼女にとっては贅沢すぎた。異能力に目覚めたその日から、彼女は自分が善人にはなれないことを知っていた。
死を主宰する者は、必然的に血まみれになる運命だった。
しかし妹のオーロラは彼女と正反対だった。それは天使のような存在で、常に自分の世界への愛で、接する全ての人々に影響を与えていた。もし後悔することがあるとすれば、彼女は当時妹を守れなかったこと、萌芽の手に落ちたことだけを後悔していた。
「どうしても生き残らなければ...」
生きていて、有用であることを示してこそ、妹の苦難を減らすことができる。
彼女を阻む者は全て敵だった。
川面の波を見つめながら、ハイラの表情は冷たかった。