029 顔を変える
二人はタヌキの部下に一つの部屋に連れて行かれ、マージェイは表情を張りつらせながら尋ねた。「何をする必要がありますか？」
「安心して、悪いことはない。あの人はメカニックで、銃の設計図を理解している。ボスはずっと彼を手にかけたが、彼の実力がどういうものかわからず、軽率に手を出さなかった。ただお前に状況を理解してもらいたいだけだ。」
これを聞いたマージェイの心は急に活発さを増し、抑えきれない興奮を抱いた。タヌキのボスに会うなんて、滅多にないチャンスだ。これで多分急上昇し、身寄りも頼るものも無い運命から脱することができるだろう。彼は黄色い髪の従兄弟をちらりと見た。彼の顔は、今や羨ましさでぼんやりとしていた。
韓瀟を裏切ることに躊躇する必要は全くない。血筋も縁者もない、彼が死んでくれればいいのに。
ほとんど落ち着かない半時間待ってから、タヌキがやっと入ってきた。黄色い髪の従兄弟とマージェイは急いであいさつをし、マージェイは動きが慌てていて、軽率に椅子を倒した。
「ハン技師の過去を知ってる？」
タヌキは無表情で、それがマージェイをさらに緊張させて、前額に汗をかいて、どもりながら言った。
「彼の名前は韓瀟、彼はノマドで、私と一緒に密航してきた。彼は初めて西都市に来て、身寄りも頼るものもいません。」
タヌキの目は微かにキラりと光った。「それだけ？」
マージェイはタヌキが満足していないと思って、思考に深く入り込み、急いで言った。「あ、そうだ、彼が西都市に入ったとき、何も持っていなかった。服がとてもボロボロで、一文無しに見えた。」
「よし。」
タヌキは立ち上がってそのまま部屋を出ようとした。
マージェイは非常に試練があり、ひたすら敬意を表した。「ボスが満足であればそれで良いだけだ。」
タヌキは一歩止まって、苦笑しながら、「おまえはいい、これからは俺について来い」と言った。
マージェイは目を見開き、喜びに満ち溢れていた。
私は成功した！
タヌキが出て行った後、黄色い髪の従兄弟が焦って近寄り、喜んで言った。「マージェイ、これからもよろしくお願いします。」
今度はマージェイが元気を取り戻す番だった。黄色い髪の従兄弟を斜めに見て、言い続けた。「さっき、俺を何て呼んだ？」
「表、表兄さん。」
黄色い髪の従兄弟とマージェイの立場は一変し、自然に流れていった。いささかも恥ずかしそうには見えなかった。
マージェイの虚栄心が満足され、黄色い髪の従兄弟の肩をパットして、笑顔で考えて、タヌキの部下に尋ねた。「兄弟、失礼な質問をしてしまうけど、ボスは韓瀟をどう処理するつもりなんだ？」
「それはもちろん、拘束して拷問し、銃の設計図を書き出させることだろう。設計図があれば、自分たちは銃の専門家を育てることができるようになる。そして彼を口封じする。」
「それなら安心だ。」マージェイは安心した。
……
3分も経たないうちに、タヌキは戻ってきた。まったく動かない料理を一目見て、皮肉な笑顔を浮かべて言った。「韓瀟、間違っていないだろう。」
「どうやら私の名前を知っているようだ。」
韓瀟は山雨が来る気配を感じながら、顔色ひとつ変えず、そっと手をバックパックに入れ、ライトアームドパワーアームの凹みを探し、カチッと引き締めて、いつでも起動できるようにする。それでやっと心が落ち着き、韓瀟がクロック製品店に来たのは、タヌキを陥れるためだった。しかし、彼は慎重に行動することに慣れていた。これは、《星海》に初めて触れたときに得た教訓だった。韓瀟はあの頃まだ若く、NPCを他のゲームの硬直したプログラムと同じように扱い、無謀に振る舞った。そうした挫折を何度も経験したことで、なんとか母豚でも慎重になるような教訓を得た。
具体的にどのように失敗したのか？プレイヤーに復活ポイントで追い詰められたことは我慢できるが、NPCに3日間追い詰められた……
ストップ、黒歴史を語る奴は全員外に連れて行ってはじくぞ！
タヌキは手首を軽くテーブルにたたき、ゆっくりと言った。「ふふ、ずっとあなたの正体を推測していたんだ。しかし、まさか、あなたがただの新米ノマドだったとは思わなかったよ。謹慎ぶりを認めるよ、今日まであなたのことを理解するのに時間がかかったわ。」
「それで？」
タヌキの顔色が少し冷える、笑顔が瞬く間に消えていく。「分別を持って、銃製作の詳細な技術を全部出せ。」
韓瀟が身寄りも頼りとも無く、無力であることを知り、タヌキはついに手を出す決心をした。友好的な偽りの皮を引き剥がし、笑顔の下に隠された牙を現わし、卸瓦殺驴する気だ。
「少しの情も通じないのか？」
「君と何か関連があるとでも？君と私の関係はあくまで取引だけだ。」
「俺が暴れて人を殺すのは怖くないのか？」
韓長は口角を突っ張った。
タヌキは戯けた表情で指を鳴らし、四人の部下がハンドガンを取り出し、韓長に向けた。
「君が何も準備せずに来るとでも？皮肉なことに、今君を狙っているこの銃を作ったのは君だよ。」
全部で６人の銃を持ったヘンチマン。韓長の向かいにはタヌキとその四人の部下、そして彼の背後のドアには二人が立っている。この狭い部屋の中で、韓長がかわすことができるスペースは限られている。
韓長は沈黙を保ちつつ、ゆっくりと言った。「たとえ技術を提供したとしても、君は私を口封じするだろうね。」
タヌキは冷笑しながら、そう思っていた。少数だけが持っているものだけが価値を持ち、また彼は根絶やしにする理由を熟知している。
「君が協力すれば、少なくとも肉体的な苦痛は免れるだろう。」
「もしそれが協力しないとしたら？」
「私の部下たちは拷問が得意だ。遅かれ早かれ君は話すだろう。」
それに応えるように、韓瀟は顔の怠け息子を取り払った。その鋭い眼差しはタヌキの心霊を震わせた。
「逃げ場などないとでも？」
タヌキが韓瀟の左手がずっとバックパックの中にあることに気付いた。「君のバックパックの中に頼りにしているものがあるかもしれない。だが、もし何かをしようとすれば、私の部下たちはすぐに発砲するだろう。」
「もし、バックパックの中身が高性能爆薬だとしたら？
バックパックは少ししか開いていない。中に何が入っているかは見えない。
タヌキは笑った。こんなうそを信じるわけがない。マージェイの出現はまったくの偶然であり、韓瀟が事前に何かを仕込むとは思わない。誰をだまそうとしているんだ？
韓瀟は落ち着き払って言った。「何者かが私の情報を漏らしているようだけど、その人は私についてはほとんど知らないようだ。試しにパソコンを開いて、ダークウェブに入って、最新の賞金首を探してみてはどうだろう？」
タヌキは眉をひそめた。韓瀟の恐れず挑発する態度に、心の中で少々躊躇った。
彼は西都ではそこそこの力を持っているが、地下世界全体に広げると、あまり目立たない地元のトビリツネにすぎない。見識も限られており、ダークウェブの事件に関与する資格はないため、彼はあまりダークウェブの動向に注目していない。そのため、彼は明らかに賞金首のことをあまり知らない。
タヌキはこれが韓瀟の時間稼ぎの策略だと思った。それに彼はギャングのボスなのに、他人に何をしたらいいのか指図されるのは見栄が悪いだろう。
韓瀟は自信満々に言った。「私を信じないのなら、賭けてみるか？人生は常に予想外の出来事で満ちている。この限られたスペースでは、爆薬が最大の破壊力を発揮する。まずは爆発、弾片が衝撃波と共に飛び出し、隅々まで広がり、その力は弾丸以上だ。次に高温の炎が家を燃やす。ここにいる全員が燃え尽きるだろう。でも安心して、あなたは焼け死ぬことはない。なぜなら、あなたたちはすでに爆発の第一波で引き裂かれているからだ......」
タヌキの後ろにいた部下が一歩後退するのを我慢できなかった。韓瀟が言うには非常に本気そうで、彼らは怖気づいた。
タヌキは怒鳴った。「それで十分だ。君と冗談を言い合うつもりはない。大人しく立ち上がれ。さもなければ、私の部下に発砲させるぞ。」
韓瀟は肩をすくめ、ため息をついた。「何か話し合いをしてみたらどうだろう。私が設計図を……」
ちょっとこの時、太陽の最後の残光が地平線に沈み、夜が天空を支配した。
言葉がまだ途中で、韓瀟が突如として激高する！ 左手が激しく拳を握りしめ、機械腕が眠っていた獰猛な獣のように目覚め、バックパックは布片を空中に撒き散らし、彼は自分の前のテーブルを一掴みにし、鍋や皿やボウルやスープや食べ物が皆に向けて飛び散った。
話し合い？ まさか、彼が信じたんじゃないだろうな。
前に四人、後ろに二人と、韓瀟が判断を下した。テーブルを上げて前方の火力を阻止し、立てたテーブルを前に置いて、一時的な屏風を作った。直後、彼はドア口に向かって大歩を進め、メカニカルアームを前に横に配置し、その姿は突撃する騎兵のようだった。
鈍い音、テーブルが四人のヘンチマンを蹴り飛ばした。
タヌキの額が皿に打たれて血を流し、傷口を押さえながら怒鳴った。「発砲しろ！」
この時点では、ドアの前の二人のヘンチマンだけが撃てる状態だった。
銃声が鳴り響き！