第493章 宝石鉱山
ローランがベッドから起き上がった時、空はすでに明るくなっていた。
上着を羽織り、窓辺に歩み寄ると、白みがかった建物がそれぞれの色を見せ始めていた。赤い瓦と灰色の壁が混ざり合い、生命力に満ちた雑色を形作っていた。室内はまだ寒かったが、日の光に向かうと、穏やかな暖かさを感じることができた。
大地の雪が溶けていた。
書斎を改造したオフィスに入ると、机の上には今日の朝食が置かれていた。目玉焼き一つと平焼きパン二枚、それに熱いお湯一杯。小さな町にいた時と同じように、明らかにナイチンゲールが用意してくれたものだった。
「ありがとう」とローランは人のいない寝椅子に向かって言った。
「私がここにいるってどうしてわかったの？」ナイチンゲールの姿が徐々に現れた。
「君は横になれるときは座らないからね」と彼は笑いながら、二枚のパンで目玉焼きを挟んで口に運んだ。「それに椅子の背もたれが凹んでいるし、気づかないほうがおかしいよ」
「いいえ、座るのも好きよ」と彼女は一瞬で机の端に現れ、机の上に腰掛けた。「ここみたいにね」
この一連の動作は流れるように滑らかで、何度見ても飽きない、とローランは思った。特に霧の中に消えて瞬時に現れる過程は、まるでワープのようだった。
「機嫌がいいみたいだね。いい夢でも見た？」
彼女は眉を上げて、「うん、いい夢だったわ」
「それはよかった」とローランは「卵ハンバーガー」を数口で平らげた。「今日は私について行動してもらうことになるよ」
「暗殺事件のせい？」
「ああ」と彼は表情を引き締めた。「もし本当に『宝石リスト』がティファイコに使われているとすれば、西境にはまだ他の暗殺者が潜んでいるかもしれない。全員を調べることはできないからね」王家に忠実で勇気と知恵を持つこれらの人々を暗殺に使うべきではない。彼らはもっと有望なポジションで自分の能力を発揮できたはずだ。そう考えると、ローランはティファイコ勢力を早急に排除する決意をさらに固めた。
「御意のままに、殿下」とナイチンゲールは微笑んで言った。「今日の予定はどちらへ？」
「鉱山と塩井戸だ。これも私がここに来た主な目的の一つだからね」
……
ペイロと関係者一同を城に集めた後、視察団は大勢で城外へと向かった。
ローランはメイプルリーフとワイルドローズ両家の鉄鉱山の方が気になっていたが、宝石取引も長歌区の主要産業の一つであり、要塞にも最も近かったため、視察の第一目的地はこの有名な五色宝石鉱山に設定された。
雪解けのため地面は泥濘となり、馬車での通行は不可能だった。一行は馬でゆっくりと進むしかなく、絶境山脈の端に到着するまでに午前中の大半を費やしてしまった。ローランは「金持ちになりたければ、まず道路を整備せよ」という真理を再確認した。鉱区への舗装道路が一本もないため、一度雨が降れば鉱石の運搬もままならず、生産量がいくら多くても意味がなかった。
鉱脈は自然の洞窟の中にあり、狭い通路を少し進むと内部は突然開けており、百近い松脂の松明でも洞窟内の様子を大まかにしか照らし出せなかった。ローランは頭を上げて見回した後、尋ねた。「この洞窟は自然にできたものなのか？」
「はい、殿下」とペイロは頷いた。「伝説によると、その発見も偶然だったそうです。もともとここは滑らかな岩壁でしたが、三百年以上前に地震が起き、岩壁が崩れて現在の洞口が現れました。最初は地元の猟師たちが雨宿りの場所として使っていただけでしたが、探索を進めるうちに五色魔石の存在が発見されたのです」
「よく知っているな」とローランは笑った。
「これらの物語は西境では誰もが知っているものです」とペイロは手を振り、隊列の一人の男を呼び寄せた。「彼はデンバー・コリアンといい、この鉱山の管理者です。詳しいことは彼にお尋ねください」
「君はレイン公爵の部下か？」
「いいえ、尊敬する殿下。コリアン家はどの領主にも属していません」デンバーと呼ばれた男は深々と礼をした。彼は三十歳ほどに見えたが、落ち着いた老人のような口調で話した。「我が家は代々この鉱山の周辺で暮らしてきました。この場所を発見した猟師も我が家の先祖の一人です。家族は三代の公爵に仕えてきました。描いた鉱山の地図は人の背丈ほどもあり、コリアン家ほど鉱山を知り尽くしている者はおりません」
彼がこのことを非常に誇りに思っているのは明らかで、灰色城の王子の前でも堂々と話すことができた。その落ち着いた雰囲気は特に際立っており、体にフィットした黒い制服と相まって、まるで映画に出てくる千年の歴史を持つ家族の執事のようだった。
出発前に全員がナイチンゲールの審査を通過していたため、ローランは彼が潜入者である心配はしなかった。「なぜ今、鉱山では採掘が行われていないのか？」
「邪月が終わったばかりだからです、殿下」とデンバーは考え込むことなく答えた。「山々の融雪は山体に流れ込み、低い場所へと流れていきます。鉱山には排水溝と集水井戸が設置されていますが、水が集まる速度は人力での搬出速度をはるかに上回ります。下部の坑道には一時的に入ることができません。例年の経験では、夏季になるまで通常の採掘は再開できません」
「メイプルリーフとワイルドローズ領の鉄鉱山も同じなのか？」
「私は行ったことはありませんが、両家の鉄鉱山は地形が高く、坑道は上向きに延びているため、ここよりはましだと聞いています。しかし、生産を再開するには少なくとも一ヶ月後までかかるでしょう」
「排水用の蒸気機関をもっと設置する必要がありそうだな」とローランは肩をすくめた。
「蒸気...機関、それは何でしょうか？」デンバーは困惑した表情を見せた。
「鉱山を一年中休ませることなく稼働させられる機械だ」と王子は思わず口角を上げた。「採掘についてはこれから学ぶことが多そうだな」
相手は少し不信感を示す表情を浮かべ、唇を動かしたが、最終的に反論はしなかった。
ローランもそれを気にしなかった。レールマインカーと付随する蒸気機関による排水・牽引システムは北山鉱山ですでに熟練した運用がなされており、銀光城の鉱石大物にも一式販売していた。ここもいずれ効率の良い蒸気設備に切り替わるだろう——ただし彼は宝石には興味がなく、開発の重点を優先的に鉄鉱山に置くことは確実だった。
「それでは、次の視察地点に向かおう」とローランは振り返った。
「お待ちください、殿下...これはコリアン家からの些細な心づけです」デンバーは王子がすぐに立ち去ろうとするとは思っていなかったようで、急いで二歩前に出て、懐から小さな木箱を取り出し、彼の前に差し出した。
「ほう？」ローランは興味深そうに木箱を受け取り、蓋を開けた。箱の中には二つの透き通るような宝石が横たわっており、松明の光を受けて赤と緑が重なり合う光彩を放ち、目が眩むほど眩しかった。彼は思わず驚いた。「これが...五色魔石か？」
「その通りです、殿下。これらは最も純度の高い宝石から選び抜かれた逸品で、我が家が百年前から大切に保管してきた珍品です」とデンバーは胸に手を当てて言った。「コリアン家は西境の新しい主人にお仕えできることを光栄に存じます」
ローランは相手の後半の言葉をまったく聞いていなかった。彼の注意は完全に宝石に集中していた。この輝きはあまりにも見覚えがあり、鉱物について全く知識のない彼でさえ、この種の石の名声を聞いたことがあった。
観賞用の名前である五色魔石に比べ、後世では、それはもう一つのより一般的な名前を持っていた——硬水アルミニウム石である。