第478章 証明
雨雲の後、アンナはローランの腕を枕にして、猫のように彼の側に寄り添っていた。
「殿下、あなたに出会えて...本当に良かった」しばらくして、彼女の呼吸が落ち着いてから、そっと囁いた。
「ローランと呼んでくれ」彼はゆっくりと相手の長い髪を弄びながら、微笑んで言った。「ここには他人はいないんだから。君が私の名前を呼ぶのを聞いたことがないんだよ。」
「ロー...ラン。」
「いい子だ」彼はアンナの耳たぶをくすぐり、彼女を笑わせてから感慨深げに言った。「実は...その言葉は私が言うべきだったんだ。以前なら、君のような素晴らしい女の子に出会えるなんて想像もできなかった。」
「王宮にもいなかったの？」
「どこにもいなかったよ」ローランは軽く首を振った。「時々思い出すと、まるで夢のような気がするんだ。」
アンナは一瞬黙り込み、もっと体を寄せた。「私はここにいるわ。どこにも行かない。」
その言葉は瞬時に彼の記憶を呼び覚まし、彼女が以前も同じように言ってくれたことを思い出した。
「普通の人のように生きることなんて...私は気にしません。ただ殿下の側にいたいだけです。それだけです。」
「夢を見てるの？私はどこにも行かないわ。」
牢屋の隅で縮こまっていたあの痩せた少女、メイド服を着て能力の練習をしていた真面目な少女、大火を起こして崩れかけた城壁を封じた勇敢な少女、自ら顔を上げてキスをしてきた恥ずかしがり屋の少女、覚醒の日に自分の付き添いを求めた可愛らしい少女...
数え切れないほどの場面が目の前に浮かんできた。
気づかないうちに、二人はこれほど多くの思い出を積み重ねていた。
「...そうだね」ローランは滑らかな髪を辿りながら、相手の滑らかな背中を撫でた。「君は私の側にいる。」
感情とはこんなにも不思議なものだと彼は思った。何の意味もない会話なのに、心が温かくなって、まるで溶けてしまいそうな気持ちになる。
今回の沈黙は長く続いた。彼が相手が眠ってしまったと思った時、アンナの声が再び耳元で響いた。
「私は魔女よ。」
「うん。」
「ウェンディ姉さんが言ってたの、魔女は子供を産めないって」アンナは小声で言った。「これから、あなたは多くの問題に直面することになるわ。」
「私はそれらを恐れてはいない」ローランは確信を持って答えた。「実際、第三次神意戦争が迫っていることに比べれば、これらは何でもないんだ。」本来なら後継者の問題を制度で解決しようと考えていたが、アエゴサがもたらした情報は予想を完全に覆した。人類の運命を決める戦いは目前に迫っており、もし悪魔に勝てなければ、すべての王国が完全に消し去られる。それに比べれば、後継者の問題など気にする価値もない。
そう考えて彼は一旦言葉を切り、「実は私も少し心配していたんだ。」
「何を心配してたの？」
「君がこの理由で私を拒むんじゃないかって。」
「どうして」アンナは不思議そうに言った。「私はあなたと一緒にいたいの。魔女であってもなくても同じよ。」
彼女の答えを聞いて、ローランは思わず苦笑した。そうだ、アンナを知って以来、彼女はずっとこんな人だった...率直で、回りくどいことは言わず、どんな考えも自分に打ち明けてくれる。彼女との間では、韓国ドラマのような「あなたのためを思ってのことだけど、それは言わない」というような誤解は決して起こらない。自分の方が考えすぎていたのだ。
話しているうちに、ローランは体が再び元気になってくるのを感じた。アンナも彼の変化に気づき、彼の首筋にキスをしながら、彼の上に跨った...
夜はまだまだ長かった。
...
翌日、ローランはいつもより遅く目覚めた。太陽が城の頂に昇るまで、彼はあくびをしながら目を開けた。
枕元を見ると、彼は少し驚いた。アンナの姿が見えない。まさか...昨夜のことはすべて夢だったのか？彼は身を屈めて、そして安堵のため息をついた。枕の上には数本の亜麻色の髪が残っており、寝具の片側からかすかな香りが漂ってきた。
「何をしているの？」突然アンナの声が頭上から聞こえた。
ローランは顔を上げ、急に恥ずかしくなった——先ほど枕に顔を埋めてクンクンしていた姿は決して上品ではなかった。「えーと、君の抜け落ちた髪の毛を数えていたんだ。あー、どうして起きてるの？」
「あなたの朝食を持ってきたの」彼女は手に持っていた皿をベッドサイドテーブルに置きながら、少し不自然な様子で動いていた。「目が覚めた時、あなたがぐっすり眠っていたから、起こさなかったの。」
「ごめん」ローランは申し訳なさそうに言った。「本当は私が準備すべきだったのに。」昨夜何度も重ねたせいで、たとえ魔女の回復能力が優れていても、今頃はさぞ不快なはずだ。
「何を言ってるの」アンナは軽く笑った。「あなたは王子様なのよ。」
彼は首を振り、もう何も言わずに彼女を抱きしめた。しばらく抱き合った後、彼女はローランの背中を軽く叩いた。「さあ、起きたんだから早く朝食を食べて。今日はまだ仕事があるわ。」
「もう数日休まないか？」
「だめよ」アンナは真剣に言った。「私たちにはまだ悪魔と戦わなければならないし、ソロヤもアエゴサさんもそんなに頑張っているのに、私も怠けるわけにはいかないわ。」彼女は微笑んで、「あなたも...ローラン。」
...
アンナとキスで別れを告げた後、王子は軽やかな足取りでオフィスに向かった。ドアを開けると、意外にもティリーが机の傍で自分を待っているのが見えた。
「おはよう」彼は相手に頷いた。「...何か用事？」
「もう昼近いわよ」ティリーは微笑んで言った。「それに、あなた、良い夢でも見たみたいね。」
「そ、そう？」ローランは思わず口元に手を当てた。
「もちろん。顔が花が咲いたみたいに輝いているわ」彼女は肩をすくめ、その後表情を引き締めた。「今回来たのは、お別れを言いに来たの。」
ローランは驚いた。「お別れ？眠りの島に戻るの？」
「私はもうずいぶん長くここにいたわ。峡湾とは手紙のやり取りを続けてきたけど...やっぱり戻らないといけないの。今や邪月も終わり、この旅の目的も達成したわ。」彼女は窓際に歩み寄った。「安心して、海の向こうにいても、私はあなたの教会や悪魔との戦いを全力で支援するわ。」
「西境に移住することはできないの？」ローランは最後の説得を試みた。「赤水川の南岸には広大な空き地があって、すべての魔女を収容できるはずだ。」
「その問題についてはもう話し合ったでしょう」ティリーは軽くため息をついた。「これは居住地の問題じゃないの。」
彼女は決心を固めたようだとローランは諦めの気持ちで考えた。これは政治的な成熟さとリーダーとしての責任感の表れではあるが、彼にとっては良い知らせとは言えなかった。「では一週間後に出発するのはどうだ？峡湾の魔女たちのために何か準備させてもらいたい。」
「まあ？」ティリーは振り返った。「何を？」
「本や講義資料、それに練習問題だ。」彼は指を折りながら言った。「君が写し取る手間も省けるし、学習効果も上がる。それに、リボルバーハンドガンも数丁持っていってくれ。もし神罰の石を持った敵に出会った時の護身用だ。それから蒸気機関も2台持っていく必要がある。水を汲み上げて灌漑するにも、製塩用の水を引くにも非常に便利だ。」
「なるほど...」ティリーは首を傾げた。「ありがとう。」
「それと、築城の日のことだ。」ローランは一言一言はっきりと言った。「その日、君と一緒にこの無冬城の建設を見届けたい。」