第475章 光輝
「これは重機関銃です。使用する弾丸はライフルと全く同じで、ベルトから弾丸を抜き出せば、新しいライフルで発射することができます」王子殿下はこの頑丈な火器を叩きながら言った。「その機構原理はライフルよりもはるかに複雑で、説明しても理解できないでしょうから、ここでは省略します。これをマーク一式重機関銃と名付けました。これから私が実演してお見せしましょう」
彼が火器の後ろに座り、後部の引き金を引いた時、アイアンアックスは自分の目を疑った！
銃口から途切れることのない火炎が現れ、噴出する気流が積もった雪を巻き上げた。弾丸は何かに引っ張られているかのように、次々と銃身に向かって流れ込み、もう一方では、熱い薬莢が次々と素早く排出され、瞬く間に地面には数十個も落ちていた！
目の前にあるのは一つの火器だけなのに、その威力は一小隊の鉄砲隊の一斉射撃よりも凄まじく、銃声は連なって一つの音となり、間隔を全く感じられなかった。王子は遠くの的を狙わず、前方の近くの雪地を狙っていた。密集した弾丸が雪柱を次々と巻き上げ、地面全体が沸騰したかのようで、一つの雪柱が落ちる前に、次の雪柱がすでに舞い上がり、まるで弾丸がその区域で死の網を織り成しているかのようで、通過しようとする者は誰でも粉々にされてしまうだろう。
「これは...あまりにも驚異的だ」首席騎士は呟いた。
カーターだけでなく、アイアンアックスは横目で他の者たちを見渡した。常にローランの側にいるナイチンゲール様以外は表情に大きな変化がなかったが、他の魔女たちは目を丸くして驚いていた。そして大剣を背負った黒髪の女性アッシュの表情は、さらに複雑で、驚きと戸惑い、そして喪失感が混ざっていた。
アイアンアックスは思わず共感を覚えた。彼がサンドプライド氏族の護衛長になれたのは、幼い頃から鍛えた弓術と剣術のおかげだった。そして特質に優れ、氏族の闘技場で長く無敗を誇る戦士たちは、各部族長が争って引き入れようとする対象だった。しかし、どんなに反応が鋭く、身のこなしが俊敏でも、目に見えない弾丸を避けることはできない。さらに鉄砲の弾丸交換という欠点も、マーク一式の前では存在しなくなった。第一軍が10から20挺の重機関銃を装備すれば、敵が十年以上かけて磨いた戦闘技術も笑い話になってしまうだろう。
この感覚は確かに心地よいものではないだろう。
...幸い、彼は新しい道を見つけていた。
*******************
リーフは枝々の間を素早く移動し、迷いの森に侵入してきた邪獣を城壁の方向へ追い立てていた。
今や彼女が制御できる領域は町ほどの大きさになっており、これらの植物は彼女の目と手足のようなもので、彼女の意志によって成長させることができるだけでなく、侵入者に対する防衛線を構築することもできた。しかし殿下は繰り返し強調していた。彼女が直接敵と対峙する必要はなく、強力な邪獣や悪魔に遭遇した場合は、町の守備軍に通知するだけでよいと。特に後者については——もし正体がばれて、悪魔が森全体を破壊することになれば、かえって損失が大きくなる。今後も早期警戒に頼る必要があり、さらに必要に応じて調整できる森の資源も非常に大きな財産だった。
そのため、リーフは町に近い場所に空き地を開拓し、邪月が終わったら新しい「黄金一号」小麦の栽培を始める予定だった。今回は森の心が魔力の源を提供してくれているので、種まき用の麦の穂はほぼ無限に成長させることができ、西境全体の農民に提供しても問題ないほどだった。
そのとき、彼女は狼系混合種の一群が密林の端に入ってきたのを感じた。
リーフは即座にこれらの侵入者に注目を向けた。8匹の逞しい邪獣が森の奥深くへ逃げ込もうとしているのが見えた。彼女が飛行メッセンジャーを使って第一軍に通知し、彼らを城壁に追い返そうとした時、突然何か違和感を覚えた。
彼らは以前のような凶暴さを完全に失っており、まるで何かに追い立てられているかのように慌てて逃げ回っていた。次々と伸びる枝や蔓でも、彼らの疾走する足取りを止めることはできなかった。
もしかして...悪魔がまた来たのか？
リーフは眉をひそめた。彼女が観察範囲を広げようとした時、頭上から温かみを感じた。
彼女は急いで頭を上げた。ダーククラウドに覆われた空に裂け目が現れ、金色の光が雲間から差し込み、白く覆われた西境の大地に降り注いでいた——
*******************
「この部分はどう解けばいいの？」ティリーは本の中の計算式を指さした。
「うーん...ここは式4を代入して、新しい方程式にまとめて、それから微分すれば、本に載っている公式が得られます」アンナは計算用紙に素早く証明過程を書き出した。「こんな感じです」
「なるほど」ティリーは手を叩いた。「この変数を取れば、その結果は1に近づくはずね」
「すごいわ、そんな結果を暗算できるなんて」アンナは感嘆の声を上げた。
「えへへ」第五王女は照れくさそうに笑った。「これが私の能力だから...あなたこそすごいわ。彼が作った新しい教材をこんなに早く習得できるなんて」
アンナは優しい笑顔を見せた——この笑顔はローラン・ウェンブルトンについて話す時だけ見せるものだった。
こういう時、ティリーは思わず感慨深くなった。ローランが以前の第四王子であるかどうかに関わらず、純粋で優しいアンナをこれほど魅了できる人物が、邪悪な人物であるはずがない。実際、彼と過ごす時間が長くなればなるほど、彼独特の魅力をより強く感じることができた——ローランは異質で、まるで天外からの来訪者のようで、この世界の貴族たちとは全く異なっていたが、不思議と安心感を与えてくれた。窓の外の灰色の空を見つめながら、ティリーは時々思わずにはいられなかった。邪月がずっと続けばいいのに、と。彼のすべての知識を習得したとき、たとえローランが口を閉ざしていても、自分は本当に彼のことを理解できるのではないだろうか？
首を振って思考を整理し、次の質問をしようとした時、指さしていた本のページが突然明るくなった。
二人は同時に窓の外を見た。先ほどまで散らばっていた雪が舞っていた空に、いつの間にか光が差し込んでいた。久しぶりの陽光が雲を金色に縁取っていた。町で働いていた人々もこの変化に気付き、すぐに通りに人が溢れ始め、歓声が上がった。
ティリーは天空を見つめ、複雑な思いに駆られた——
*******************
銃声が止んだ。王子殿下の足元には薬莢が山積みになり、銃身からは白い蒸気が立ち上り、先端は暗赤色に変わっていた。
現場は静まり返り、誰も意見を述べず、評価する必要もなかった——皆の表情から、この新兵器がもたらした衝撃を読み取ることができた。
アイアンアックスは興奮を抑えきれず、砂の民の作法で跪いた。
「この世界はあなたのものです、殿下」
これこそが彼が見つけた新しい道だった——ローラン殿下の後に従い、全く新しい火器を装備した第一軍を率いて、彼のために領土を広げることだ。
一本の手がアイアンアックスの前に差し出された。
彼を起こした後、王子殿下は彼が想像していたほど得意げではなく、絶境山脈の方を見つめながら、重々しく言った。「しかし、私たちの本当の敵は...悪魔なのだ」
それでも、私はあなたのために最後まで戦い抜きます。アイアンアックスがそう言い出す前に、突然まばゆい光が空を切り裂き、大地に向かって降り注いだ。後ろの魔女たちが驚嘆の声を上げ、ローランも顔を上げ、笑みを浮かべた。光はますます増え、すぐに直視できないほどになった。ダーククラウドは烈火に遭った氷雪のようにひっそりと消え去り、太陽が再び人々の前に姿を現した。
邪魔の月は終わった。