第410章 期待
水蒸気が窓ガラスに均一な白い霧を結び、薄いカーテンのようだった。時折窓を叩く寒風の音と、静かに燃える炉の火のある室内とが鮮やかな対比を成していた。
ロールは市庁舎のオフィスの長机に座り、分厚い文書を次々と読んでいた。
文書の内容は教育とは関係なく、各部門から上がってきたデータ統計だった。彼女は暇を見つけては、これらを記録して皆が参照できるようにしていた——これも最近の主な仕事の一つで、教育部の方はそれほど処理すべき事がなかった。第二回の試験が終わったばかりで、次の回は来年の夏まで実施されないだろうから。
ローラン殿下の下で半年働いて、彼女は殿下がデータに特別な好みを持っていることに気付いた。何事も部下に正確な数字の列に変換させて説明させ、横比較、同期比較、環比などの用語が常に口にのぼっていた。今では市庁舎の全メンバーもこの風潮に感染していた。
町の人口が増えるにつれて、関連する統計も劇的に増加し、殿下はこの任務を彼女に託し、さらに辺境町の「データベース」と冗談めかして呼んだ。倉庫のような響きがあるものの、殿下はそれを特に重要なものとして描写し、データベースがあれば来年の発展状況を予測し、経済と軍事計画を立てることができると言った。今後の領地のすべての戦略も、データ分析に基づいて立てられるという。
「ロール様」オフィスの木のドアが突然開き、見習いの格好をした女性が入ってきた。彼女は礼をしてからロールの前に申請書を差し出した。「こんにちは、私はフヤと申します。司法部のカーター様が先週の居住審査を通過した避難民の情報を求めています。総管閣下はこの申請を承認されました。」
分岐能力の使用回数に制限があるため、殿下は複雑なデータの照会にはまずバルロフの同意が必要と定めていた。単項目のデータについては、いつでも彼女に尋ねることができた。
「少々お待ちください」ロールは書類の署名を確認し、魔力の本を召喚して、該当する内容をページに表示させた。「はい、これをカーター様にお渡しください。」
「あ、ありがとうございます。」彼女は空中に浮かんだ金色の本を慎重に抱きかかえ、まるで邪獣を抱くかのような表情を浮かべた。
「安心してください、あなたを傷つけることはありません。」ロールは思わず笑みを浮かべた。多くの人が初めて魔力の本に触れる時、このような表情を見せるのだった。「本を返す必要もありません。二時間後に自動的に消えますが、機密保持規定により、カーター様以外の人に渡してはいけません。」
「は...はい、かしこまりました。」
相手が深々と頭を下げて部屋を出る瞬間、ロールは大広間の人々で賑わう様子を目にした。騒がしい声が一瞬部屋に流れ込み、すぐにドアが閉まると共に静かになった。
今日は週末で、本来は休みの日だが、市庁舎は相変わらず忙しかった。辺境町がまもなく築城されることを皆が知っており、仕事に特に力が入っていた。王子殿下が提案した残業手当の報奨もあり、このような時に家にいたがる者はいなかった。
ロールには殿下のこのようなやり方が理解できなかった。彼女から見れば、市庁舎の仕事はそれほど重労働ではなく、体力を大きく消耗する鉱夫や炉工に比べれば、文書の作成、データの統計、報告書の作成にはそれほど労力を要しない——これが市庁舎の主な仕事だった。殿下が命令を出せば、皆喜んで従うはずで、給与を上げる必要はなかった。多くの貴族から見れば、彼のやり方は寛容すぎた。
ローラン殿下は本当の領主らしくない、これがロールの心の中での見方だった。しかし、まさにこのような人物が、皆を今日のこの段階まで導いてきた。これは奇跡としか言いようがなかった。
彼女がそう考えるのは、自身の尊敬や信頼からではなく、データが明確にそのすべてを示していたからだ：一年前と比べると、辺境町では鉱夫だけが安定した収入を得られていたが、今では最も低い収入の鉱夫、炉工、雑役工の給与も以前の2倍になっていた。蒸気工場の組立工や酸製造工場のオペレーターといった新興職業の給与は8倍にも達し、人数も増え続けていた。
町自体の変化に至っては言うまでもない。ずっとここに住んでいなければ、今の町が一年前と同じ場所だとは誰も信じられないだろう。
ロールは文書の文字を指でなぞりながら、殿下が統治する領地が今後どのようになるのか想像もつかなかったが、それが希望と驚きに満ちた道であることは確信していた。
「ロール夫人」木のドアが再び開き、今度は入ってきたのはローラン殿下の近衛だった。「殿下がお呼びです。」
……
城の三階に戻ると、ロールは王子殿下が手元の原稿用紙を整理しているのを見た。
「これらを記録していただけますか？」彼女は寒風で乱れた黒髪を整え、後ろで結び直しながら、進んで尋ねた。
「そうです。この本を書くために、私は少なくとも脳細胞の半分を消耗しました」王子は首をさすりながら、彼女には理解できない言葉を呟いていた。「当時よく使われていた知識でさえ、大まかにしか編集できず、いくつかの公式は自分で導き出さなければなりませんでした。」
ロールはこれにはもう慣れていた。彼女は奇妙な言葉を無視し、興味深そうに原稿を手に取った。表紙には前例のないオレンジ色の文字で、造語を組み合わせた「微積分」という言葉が書かれていた。
数ページめくってみただけで、彼女はタイトルの意味を理解しようとする試みを諦め、内容の記憶に専念した——以前学んだ方程式と比べて、これらの公式には数字さえなく、すべて奇妙な記号で、まるで全く新しい文字体系のようだった。このようなものは恐らくアンナとティリーだけが興味を持って研究するだろう。
「そうそう」ローランが口を開いた。「現在の住民の一人当たりの収入はどうなっていますか？」
「最低が月10シルバーウルフ、最高が40シルバーウルフです」ロールは微積分を記憶しながら答えた。「ただし、平均値の計算には魔力の本を使う必要があり、今日はすでにこの能力を使用してしまいました。」
「構いません。明後日に結果を集計して報告してください」ローランは手を振った。「この数値に基づいて、民家への給水・暖房の費用を決める必要があります。集中暖房工事は一週間後に正式に着工します。これが完成すれば、どんなに長い冬でも、この地は春のように暖かくなるでしょう。」
寒さを恐れない無冬城、これも奇跡の一部だと彼女は思った。「他に任務がなければ、明日にはお渡しできます。」
「明日...私はむしろ魔力の本を物語の本に変えてほしいのですが」ローランは笑いながら首を振った。「アンナが読んだことのないものならなんでも良いです。」
「物語の本ですか？」ロールは少し驚いたが、すぐに理解した。「明日はアンナ嬢の...」
「覚醒の日です。」王子は頷いた。
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