第398章 疑惑の雲
「そうとは限らないわ」アエゴサは首を振って言った。「第二回神意戦争の経験からすると、彼らが人間の町を偵察しようとするなら、こんな適当な行動はしないはずよ」
「どういう意味だ？」王子は急いで尋ねた。
「情報を持ち帰るために、このような偵察は通常二、三の小隊で構成され、ほとんどの場合邪獣の乗り物を装備し、そして互いの距離も近い——少なくとも投槍狂気悪魔の援護範囲内にいるわ」彼女はゆっくりと説明した。「これらの小隊を殲滅するために、連合会は通常、飛行魔女を後方に回り込ませて遮断し、正面からは二倍の数の聖護戦士を出動させて捕獲するの。戦争末期には、偵察隊の規模はますます大きくなり、恐怖魔や飛行悪魔まで現れたわ。今になって、彼らが援護もない普通の狂気悪魔二人だけを偵察に送り出すなんて理由がないわ。それに、彼らの装備もあまりにも...貧相すぎるわ」
「悪魔たちが辺境町なんてたいした手間をかける必要がないと考えて、適当に二人を派遣しただけかもしれないぞ」アッシュが口を開いた。
「それは違うわ」アエゴサは考え込んだ後、否定した。「連合会時代には、どんなに小さな町でも、辺境にある限り、必ず魔女が駐在していたの。悪魔たちにはこの四百年の間の人間世界の変化がわかるはずがないから、偵察は依然として第二回神意戦争時の配置で実施するはずよ」
「つまり...彼らは意図的に町を偵察したわけではなく、たまたま遭遇しただけということ？」ローランは思わず安堵を感じた。
「その可能性が高いわ」彼女は眉をひそめ、何かを考えているようだった。「悪魔たちはここに人間の町があることを知らず、ただ自分たちのキャンプ周辺の状況を探っていただけよ。彼らが主に遭遇する可能性のある敵は邪獣だから、連続使用できないチャージ魔石——つまり投槍を持たず、より攻撃が便利な電光石を選んだのね」
「待って...」ローランは固まった。「悪魔のキャンプだって？」
「もちろん、そうでなければ彼らがはるばるここまで来られるわけがないでしょう」アエゴサは当然のように言った。「沃地平原に拠点を築いてこそ、悪魔たちはそこを足がかりに蛮荒の地...あ、今は四大王国と呼ぶんでしたね」
くそっ、これこそが大事なことじゃないか！敵が自分の家の目の前に基地を建てたら、これからどうやって暮らせばいいんだ？王子は目を見開いて尋ねた。「雪山の向こう側にあるようなキャンプか？」
「そうね、戦時中は、一つの前哨基地には少なくとも数基の霧を蓄える塔があって赤霧を貯蔵し、百から二百の悪魔が駐在していたわ」アエゴサは頷きながら言った。「でも赤月がまだ降臨していないことを考えると、彼らが沃地平原に新しい高塔要塞を建設することは考えにくいし、赤霧の輸送も非常に不便だから、キャンプの規模はそれほど大きくないはずよ」
「どうするつもり？」ティリーは少し心配そうにローランを見つめた。
「まずはキャンプを見つける——もし本当に存在するならね」彼は一瞬置いて、「そして...排除する」
「断固とした選択だ」アッシュは口角を上げて言った。「さすが領主らしい決定だ。安心しろ、我々も力を貸そう」
もしアエゴサの判断が正しければ、第三回神意戦争が正式に始まる前に、悪魔は沃地平原全体に触手を伸ばすことはできない。だから西境に近い拠点を除去すれば、少なくとも数年の平穏は手に入る——たとえ相手が報復に出兵しようとしても、それはできないはずだ。
もちろんリスクがないわけではない。相手は少なくとも、迷いの森の東に人間が駐在していて、しかも悪魔を積極的に攻撃する能力があることを知ることになる。
しかし、キャンプの拡大を放置すれば、自分たちにより大きな問題をもたらすことになる。最初の偵察員が失踪した後、彼らはより多くの人員を派遣する可能性が高く、辺境町の露見は時間の問題だ。そして拠点が大きくなるにつれて、悪魔の数も増えていく。そうなると邪月が終わった後も、いつ来るかわからない敵の嫌がらせに対応しなければならず、少し割に合わない——第一軍が町に足止めされていては、計画していた春季の攻撃をどうやって実行するというのか？
ローランはオフィスに戻ると、すぐにライトニングとマクシーを呼び、事情を説明した。
「覚えておいて、今回は絶対に勝手に悪魔と戦ってはいけない。キャンプを発見したら直ちに戻ってくること。彼らは飛行獣を持っている可能性があるから、自分の安全を第一に考えること」
「はい！」
「グー！」
彼は少し間を置いて、付け加えた。「もし無事に目標を見つけられたら、来週一週間のデザートはアイスクリームブレッドにするよ」
マクシーは首を真っ直ぐに伸ばした。「任せてグー！」
……
三日後、ローランはライトニングから報告を受けた。辺境町から約百三十キロメートル離れた蛮荒の地で、悪魔のキャンプと思われる場所を発見したという。
おおよその位置を地図に記した後、彼はこの場所が共助会の進路の前方にちょうど位置していることに気付いた——共助会が悪魔に遭遇した地点から、十キロメートルも離れていない。
「なぜ『と思われる』なんだ？」彼はライトニングに尋ねた。「黒い石の塔は見たのか？」
少女は首を振り、奇妙な表情を浮かべた。「私が見たのは...残骸だけです」
「何だって？」
「黒い石の破片、破壊された柵、そして...大きな穴です」彼女は額を擦りながら言った。「以前アエゴサお姉さまを見つけた遺跡で見た光景と同じでした。私はそれ以上追跡せず、キャンプの残骸を二周しただけで戻ってきました」
また穴か？ローランは呆然とした。この穴の中にも巨大な這虫がいるのだろうか？前回は這虫が遺跡の石塔を飲み込んだとして、今回は...悪魔のキャンプごと持ち去ったというのか？
二つの出来事の間に、自分が見落としている重要な情報があるのではないだろうか？
彼は頭を振って、頭に浮かんだ疑問を一時的に押し下げた。「それ以外に何か発見はあったか？」
「ありません...キャンプ全体が空っぽで、悪魔は一匹も見ませんでした」
「キラキラした魔石も見つからなかったグー！」マクシーが付け加えた。
「わかった」ローランは少し考えた後、すぐに手配を決めた。白髪の少女を見つめながら、「まずナイチンゲールとソロヤを連れてこの場所に行き、現場の光景をすべて描いてきてくれ。それからナイチンゲールとシルヴィーに交代して、見落としがないか確認してほしい」
「なぜソロヤとシルヴィーを直接行かせないんですか？」ライトニングは尋ねた。
「万が一悪魔の飛行獣に遭遇した場合、マクシーは相手を振り切れないからだ」ローランは簡単に説明した。「そういう状況では、ナイチンゲールが霧で魔女の逃走を隠蔽し、空中で加速して離脱すればいい」
……
ソロヤの「写真」はすぐにローランの前に並べられた。
ライトニングが言った通り、東西に倒れた柵の中央には、直径約五、六メートルの大穴があり、周囲の積雪と土が混ざり合って、何かにかき混ぜられたかのようだった。砕けた黒い石の破片が傍らに散らばり、その大部分は土の中に押し込まれていた。明らかに巨大な生物だけがこのような破壊を引き起こせるはずだ。
シルヴィーの発見は彼をさらに不安にさせた——地下の通路は雪山の山脈に向かって進んでおり、迷いの森の遺跡で見つかった穴の方向と完全に一致していた。
それらはすべて同じ場所を指し示していた。
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