第390章 冬

白い紙は洗顔を終えた後、タオルを絞って、氷雪が降り積もったバルコニーにかけた。

一日経てばタオルは完全に凍りついてしまうが、翌日使う時はそれを何度も揉み、たたき、氷片を取り除けば良い。もちろん彼女は暖かな室内で能力を使って水分を素早く蒸発させることもできるが、そうなると一日の訓練回数が減ってしまう。

白い紙は自分の魔力である魔女たちの中で底辺だと理解しているため、その一部でも正確に使用しなければならない。

清掃の仕事を終えたら、ドアがノックされた。ほぼ毎日この時間には、ウェンディ姉が彼女を城の大広間へ朝食に連れて行ってくれる。

“すぐ行くよ！”

白い紙は喜んで部屋のドアを開けると、外に立っていたのはやはりウェンディだった ――彼女は白い紙を愛して抱き上げ、チークで匂いをかいだ。「うん、良いわね、きちんと洗っている」。

“へへ。”白い紙は口角を上げて笑みを浮かべた。ウェンディの手を取って次へと歩いて行く。

辺境の町に来てから実に半月となったが、彼女は基本的に城での生活スタイルに慣れてきた。

早朝にシャックを出て食物を探し回ることもなければ、拾い集めた薪が誰かに盗まれることも心配しなくていい。お腹を満たすためや暖を取るために使っていた時間がすべて余裕に変わり、それにかわって魔法の練習と知識の学習に取り組んでいる。こんな生活、彼女は仲間と暇に喋りながらいつか夢で描いていた。生存の心配をまったくしなければならないのは、貴族家のお子さまたちだけだろうと恐ろしい思いで考えていた。

白い紙は自分がこんな日が来るとは思ってもみなかった。

ウェンディの手のひらは柔らかくて暖かい。この感覚は貧民街で経験したことがなく、まるでいつでも自分のことを思って、愛してくれる人がいるような……彼女の願いはずっとこの暖かさに満ちた場所にいられることだった。

もしもこれが夢なら、彼女は二度と覚めることなく永遠にこのままでいたい。

大広間に入ると、白い紙は魔女たちが従来通りに長テーブルで食事をするのではなく、壁際でみんなで騒いでいるのを見た。

彼女は好奇心に目をキラキラさせたが、ウェンディに何をしているのかを尋ねるのは恥ずかしくてできなかった。