第382話 期末テスト
期末試験の日がすぐにやってきた。
魔女たちは大広間に揃って座り、ロール先生が試験用紙を配るのを待っていた。
アンドレアは優雅にナイフで爪の手入れをしながら、すでに夕食のことを考えていた——ローラン殿下の話によると、今日の試験が終われば第一期の学業が終了する。お祝いとして、全員がアイスクリームブレッドをもらえるという。
彼女にとって、それは一つどころではない数のパンが食べられることを意味していた。
この数日間、彼女は暇を見つけてはアッシュやシャルヴィと闘地主で勝負していた。この戦略とテクニックを要するゲームは、上流貴族の間で流行った走獣棋に似ており、長所を活かし短所を避け、先を読んで動くことが重要だった。この点で、彼女はティリー様にも引けを取らず、アッシュなどは論外だった。事実がそれを証明している。今や彼女の手元にはアイスクリームブレッドの借用証が六枚あり、そのうち四枚がアッシュから、二枚がシャルヴィからのものだった。つまり、これからは殿下がデザートにこの美味しいものを出すたびに、二人は彼女に譲らなければならないのだ。
今日は明らかに収穫の良い日だった。夕食時には、三つのアイスクリームブレッドを独り占めできる。満腹まで食べられるぞ！
試験に関しては、アンドレアは当然自信満々だった。
試験のことを知ってからは、シルヴィーから前回のテストの様子を聞き、問題を自分でも解いてみた。すると、このテストは非常に簡単で、貴族の初等教育程度のものだと分かった。主に文字や単語の認識で、いわゆる算術の知識も最も基本的な損益計算で、執事の会計レベルにも及ばず、まして家族の財務計算などとは比べものにならなかった。この分野では、彼女は家族公認の天才で、十五歳で帳簿の照合ができるようになっていた。
すべてを完璧にこなすこと、それこそが貴族の作法なのだ。
試験用紙はすぐに配られた。
全部で三枚の問題用紙で、アンドレアは素早く表題に目を通した。三枚の紙にはそれぞれ王国語テスト、基本算術、初等自然と書かれていた。
よし、前回と全く同じだ。
思わず口元が緩み、まず王国語テストの用紙を広げ、ガチョウの羽ペンを取って書き始めた。
わずか一刻で紙の問題を全て解き終えた。語彙の範囲は前回より広がっており、「読解」や「空所補充」といった奇妙な試験方式も増えていたが、これらは彼女を悩ませることはなかった。内容を理解して問題に答えたり、文を補完したりするだけじゃないか、大げさなだけだ。
次は基本算術だ。
最初は相変わらず簡単な損益計算だったが、徐々にアンドレアの速度は遅くなっていった。
これは何だ？二本の十字に交わる線とその上の点を、方程式で表現する？
彼女の心は急に締め付けられた。『自然科学理論の基礎』を読んだときの感覚が再び湧き上がってきた。なぜ一つ一つの文字は分かるのに、つなげると意味が分からなくなるのだろう？
続く問題もそうだった。
アンドレアは額に汗が浮かぶのを感じた。
深く息を吸い、息を止めて、そっと後ろのナイチンゲールの方を見た——同じ貴族として、何かヒントをくれないだろうか？
しかし相手の表情を見て、彼女は一瞬で冷や汗が出た。
ナイチンゲールは呆然と試験用紙を見つめ、ガチョウの羽ペンを口にくわえたまま、長い間視線を動かしていなかった。
もしかして問題が難しすぎるのだろうか？
ティリー様は試験に参加しておらず、噂の天才アンナ嬢も姿が見えない。周りの人々はまだ一ページ目と格闘中で、参考にもならない。
さらに一刻ほど経って、みんなは二枚目の用紙に移り始めた。それでも、彼女たちのペンは一瞬も止まることがなかった。マクシーでさえ書き続けていた——なんてこと、彼女はペンの持ち方さえ間違っていて、まるで爪のようにガチョウの羽ペンを拳で握っているのに、こんな状態でも問題が解けるの？
アンドレアはついに我慢できなくなり、基本算術の用紙を解き終えたふりをして、最後の初等自然に移った。
しかし前回の単純な一問一答と違って、今回は数字と理解できない記号が出てきた。待って……これも計算が必要なの？
彼女は突然、事態が自分の予想とは違う方向に進んでいることに気付いた。
唯一の救いは、アッシュがかなり前にペンを置いていたことで、明らかにこれらの問題に同じように手も足も出ない様子だった。
でも……くそっ、と彼女は恨めしく思った。筋肉しか頭にない大バカに勝って何が嬉しいというのだ？
焦りの中、ロールが試験終了を告げ、アンドレアは椅子に寄りかかりながら、目の前の試験用紙が回収されていくのを見つめた。一瞬、夜の三つのアイスクリームもそれほど甘く感じなくなった。
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「殿下、これが全ての試験用紙です」ロールは一束の紙を事務机の上に置いた。「本当に自分で採点なさるのですか？」
「ああ」ローランは微笑んで答えた。「時には採点も一つの楽しみなのだよ」
例えば、奇妙な答えを見つけたり、文章の行間から解答者の苦悩や焦りを感じ取ったり、それらは暇つぶしの精神的な糧となるのだ。
「では、点数の集計をお手伝いさせていただきましょうか？」
「それは助かる」彼は頷いて、そして声を上げた。「ナイチンゲール、覗き見は禁止だぞ」
「分かってますよ」ナイチンゲールは寝椅子から姿を現し、口を尖らせた。「どうしてアンナは試験を受けなくていいんですか？学業の区切りなんでしょう？魔女連盟の姉妹全員が参加すべきだと思います」
ローランは思わず笑って言った。「この試験問題は彼女とロールが作ったからだよ」
彼女は言葉に詰まり、しばらくしてから口を開いた。「じゃあ、あなたの妹は？」
「ティリーか……彼女は採点者として、事前に問題を解いて、抜け落ちがないかチェックしたんだ」王子は手を広げて言った。「ちなみに、彼女の成績は満点だったよ」
ナイチンゲールの姿が急に重たそうに見えた。
ローランは仕方なく首を振り、採点を始めた。
……
全ての成績の集計が終わると、彼は伸びをした。今回の期末テストで眠りの島の魔女たちは大きな進歩を見せ、残ったキャンドルライト、イブリン、シルヴィーは全員合格した。中でもイブリンの伸びが最も大きく、前回の五点から今回は六十二点まで上がった。三人の中では最低点だったものの、明らかに努力の跡が見られた。
むしろ新しく来た三人の戦闘魔女の成績が全般的に低く、誰も五十点を超えることができなかった。おそらく授業期間が短かったせいだろう。王国語の配点が下がったことも考えると、成績が芳しくないのも理解できる。
しかしナイチンゲールはひどかった。ずっとみんなと一緒に学んでいたのに、三科目の合計点が前回よりも低く、ローランは思わず苦笑いを浮かべた。やはり学習は才能だ、時には無理も利かないものだ。
唯一彼を不思議に思わせたのはマクシーだった。
数学と自然の計算問題はほとんど正解できず、使用した公式も的外れだったが、選択問題と判断問題では九割正解し、最終的に六十三点を取得した。本当に不可思議だった。
彼女はいったいどうやってそれを成し遂げたのだろう？
ローランはしばらく考え込んでしまった。
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