第367章 築城第1歩
ペイロが船室から出ると、予想していた木材の腐敗臭はなかった。船べりの桟橋は明らかに新しく修繕されており、以前の古いドックは二倍以上に拡張されていた。踏み出しても、もはやキーキーという音は鳴らず、安心感のある重厚な音が響いた——明らかに木板同士の接合は堅固で、使用された材料も相当に分厚いものだった。
ドックを降りると、すぐに統一された制服を着た数名の兵士が近づいてきた。先頭の一人がライオンハート号のマストに掲げられた家紋を見て、「ロニセラ家のヘルモン様でしょうか？」と尋ねた。
「はい」ペイロは頷いた。このような問いかけは彼の気分を良くした。「私はペイロ・ヒルモンです。殿下のご招待で参りました」
「アイアンアックス様から伺っております。こちらへどうぞ」兵士は手で合図をした。
「徒歩ですか？」彼は少し驚いた。
「はい、馬小屋は既に取り壊されました」相手は申し訳なさそうに笑って言った。「ご心配なく、町の道は歩きやすいですから」
ペイロはすぐに兵士の言う「歩きやすい」の意味を理解した。
黒々とした通りは平坦で広々としており、積もった雪は一掃され、水たまりさえほとんど見当たらなかった——路面は黒い石を固めて作られたようで、その間には細かい隙間が満ちており、水に濡れると光沢を放っていた。さらに驚いたことに、このような道は一本だけではなく、百歩ほど進むごとに整然と交差する分岐点があり、まるで定規で引いた方眼のように規則正しかった。半刻ほど歩いても、泥濘の場所は一つも見当たらなかった。
ペイロは驚きながら、この町が記憶の中の姿とまったく異なっていることに気付いた。
「閣下、これが本当に……辺境町なのでしょうか？」セスは目を見開いて左右を見回しながら言った。「ここは鉱山のために作られた仮設の居住地だと聞いていましたが？」
「以前はそうでした」兵士は笑いながら答えた。「しかし殿下がいらしてからは、すべてが変わり始めました。町の道路も半年前に工事を始めたんです。あの頃は毎日千人以上が働いていて、ほぼ一ヶ月で一本の道路が完成したんですよ」
ペイロは彼の声に隠しきれない誇りが感じられることに気付いた。まるで自分がこの町の一員であることを誇りに思っているかのようだった。
しかし……これは信じられないほどだった！通りの両側には均等に並んだ大木があり、夏になれば、青々とした木々が頭上の強い日差しを遮る様子が想像できた。そしてその先には建物が——低い土壁の家や朽ち果てた木造の宿は姿を消し、周囲にはすべて角の整ったレンガの家が立ち並び、それぞれが二階か三階建てで、様式はほぼ完全に同じだった。明らかに同じ石工の集団によって建てられたものだった。
たった一年で、どうしてこんな貧しい町をこのような姿に変えることができたのだろう！
驚きと疑問を抱きながら、ペイロは兵士について城塞区に入った。案内役は鎧を身につけた騎士に代わり、自分の従者たちは全員城壁の外に残された。
領主城に足を踏み入れてはじめて、ペイロは一年前の感覚を取り戻した。
ここは大きな変化がないように見えた。レイン公爵の砦と比べると、王子の城は明らかにずっと小さかった。
騎士が応接ホールの大門を開き、招き入れる仕草をした。彼はすぐに主席に座る王子の姿を見つけた。
ローラン・ウェンブルトン殿下。
「辺境町へようこそ」ローランは微笑んで言った。「『大使』殿」
殿下も変わっていないようだ、とペイロは心の中で何故か安堵した。彼は胸に手を当て、恭しく礼をした。「ロニセラ一族より、ご挨拶申し上げます、殿下」
「お座りなさい」相手は頷いた。「あなたを呼んだのは、非常に重要な大事があるからです。この件は西境全体の将来に関わることで、もちろん長歌要塞も含まれます」
「お聞かせください」
「私はここに都市を建設しようと考えています。都市の範囲は西は迷いの森から、東は長歌要塞まで、西境の半分を包含します。その時、要塞は新都市の東の拠点として存在し、教会軍に対する第一防衛線となります。現在のような独立した都市としてではありません」ローランは順序立てて説明した。「この広大な領地では、すべて同一の法律が施行され、統一して新市庁舎の管理下に置かれます。いかなる貴族も都市の事務に介入することはできません。西境五大家族も例外ではありません」
ペイロは心臓が激しく鼓動するのを感じた！一年前、彼にも同じような考えがあった——レイン公爵に邪獣への防衛線を辺境町まで移動させ、同時に二つの地域間の土地を活用するという考えだ。しかし、一年後に王子がこのような方法を採用するとは思いもよらなかった。しかも、その手段は自分の想像以上に徹底的だった。長歌要塞を一つの都市の一部にする？考えただけでも、この都市の規模がいかに驚異的なものになるか分かった！
彼は反射的に疑問を投げかけようとしたが、言葉が喉元まで来て飲み込んだ——殿下がこの件を自分に告げたということは、間違いなく既に決定を下していたのだ。今となっては誰もこの計画の実行を止めることはできないだろう。
ペイロは王子に抵抗することなど全く考えていなかった……レイン公爵の惨敗は彼に強烈な印象を残していた。彼はこの灰色の髪の男性が敗北することはありえないと感じていた。少なくとも……自分には勝てないだろうと。そうなると、できることは唯一、この巨大な変革の中で、自分の利益を追求することだけだった。
「五大家族が都市の事務に介入できないとおっしゃいましたが、ロニセラ家はどのようにして殿下にお仕えすればよろしいのでしょうか？」
王子は長い間黙っていた。ペイロが少し不安を感じ始めた頃になってようやく、軽く笑い声を漏らした。「あなたには本当に驚かされます、大使殿。以前の要塞買い戻しの提案も、今回の積極的な態度も、貴族の中では稀に見る賢明な判断です」
感嘆の言葉を述べた後、彼は笑みを収め、真剣な表情で言った。「ロニセラ一族が私の統治を受け入れるのであれば、あなたは引き続き長歌地域の管理を手伝うことができます」
「私も父も、常に殿下のご意志に従って参りました——」
「私が言っているのは個人ではなく、領地のことです」ローランは遮って言った。「今後、私の庇護を受ける貴族は、領地の所有権のみを持ち、領地の統治権は持ちません——法律、法の執行、その他の政策のすべてが、市庁舎が発布する政令に従うことになります」
「それは……」ペイロは躊躇した。
「領地は代々継承することができ、爵位と同様です。あなたの家族も農地や工房、その他の生業を営むことができ、これらの産業は土地と共に、すべてロニセラ家の所有となり、他者の侵害を受けることはありません——これも私が約束する庇護の一つです。統治権以外は、あなたの所有する土地は以前と何ら変わりはなく、むしろ新政策の刺激の下で、さらに繁栄するでしょう」王子は続けて言った。「もちろん、あなたは自分の領地に戻り、従来の意味での封地貴族として生きることもできます。しかし、私が新都市の拡張を完了し、外へ拡大を始めた時、占領した地域はもはや元の所有者のものではなくなります」
.