第354章 魔石
アエゴサは一瞬息を詰まらせた。相手が飛行魔石を持っているとは思わなかったし、しかもその使い方まで把握していたのだ。しばらく躊躇してから、彼女は口を開いた。「私たちは魔力と魔石の関係を理解しただけで、魔石を作ることはできないのです。」
「作れない？」ティリーは驚いて言った。「どういう意味ですか？」
「これらの魔石は、すべて悪魔が作り出したものなのです……」彼女はため息をついた。「もし私たちが安定した魔石の供給源を得られれば、補助魔女を戦闘魔女に転換できたはず。そうすれば神罰軍計画も必要なかったでしょう。」
「悪魔が作った？」魔女たちは驚きの表情を見せたが、ローランだけは表情を曇らせた。
「魔石の製造について、どれくらい知っているんだ？」彼は尋ねた。「これらの石はどうやって作られているんだ？」
この二つの質問は少し強い口調だった。アエゴサは本来答えたくなかったが、悪魔こそが魔女たちの最終的な敵であり、この情報はいずれ明かさねばならないと考え、相手の無礼さに心の中で文句を言いながらもゆっくりと答えた。「悪魔の種族の中に、特殊な個体がいるんです。私たちはそれを混沌獣と呼んでいます。見た目は巨大な蕾のような形で、立ち上がると三、四人分の高さがあり、下に触手があって、ゆっくりと這うことができます。それが神罰の石を飲み込むと、様々な種類の魔石を生み出すことができるんです。石の種類によって、変換の速度も異なります。」
「それを…実際に見たのか？」
「生きた個体を捕まえたことがあります」彼女は王子の疑いの目に不満を感じながら答えた。「聖護軍が戦場から離れた悪魔のキャンプを迂回して奇襲をかけた時、そこで発光魔石を生産している混沌獣を見つけました。魔女たちはそれをタキラに連れ帰り、聖都のために働かせました——この種の悪魔は知能が極めて低く、石を与え続ければ自動的に変換を続けます。しかし、より高等な魔石を生産させる方法も、飼育方法も分かりませんでした。半年後には、根を切られた植物のように全身が黄色くなって枯れてしまいました。」
「その後、探検会は何人かの魔女を他の悪魔のキャンプに派遣して調査を行い、持ち帰った情報でこの事実が確認されました——混沌獣が魔石を得る唯一の手段で、能力が強力な石ほど、変換に時間がかかります。そして大半の悪魔は魔石を戦闘に使用しています。例えば狂気悪魔は、体内の力を瞬時に引き出せる魔石を腕に埋め込んで、強力な遠距離攻撃能力を得ています。私たちが手に入れた魔石は、すべて敵から、あるいは彼らのキャンプから奪取したものです。」
「じゃあ、この飛行魔石は元々悪魔のものだったんですか？」ティリーは好奇心を持って尋ねた。
「私の知る限り、このような魔石を持てるのは力の強い邪魔の首領だけです」アエゴサはため息をついた。「これは超越者クラスの戦利品のはずです。」
「魔石の種類は？」ローランは眉をひそめた。「最初から様々な能力の魔石を持っていたのか？」
「もちろんそんなことはありません。もしあなたの言う通りなら、人類はとっくに滅んでいたでしょう」彼女は目を転がした。「第一回神意戦争の時、大半の悪魔は魔石を身につけていませんでした。彼らは途方もない力と分厚い鎧を身にまとい、鉄の槍を手に人類の都市を攻撃していました。これは史書に詳しく記録されています。戦争は数百年も続き、人類の領土は少しずつ飲み込まれ、最後は沃地平原まで全面的に後退しました。」ここで彼女はため息をついた。「あの時が私たちにとって勝利に最も近かった時期でした。もし魔女を中心に戦闘魔女部隊を全力で育成できていれば、悪魔は曙の国に一歩も踏み入れることができなかったはずです。」
「そして彼らは様々な魔石を手に入れたというわけか？」
「そうでしょうね。第二回神意戦争の時には、彼らの手段はより多様になっていました」アエゴサは落ち込んだ様子で言った。「この戦争はたった三十五年で私たちは完全に敗北してしまいました。精鋭の聖護軍は地獄のロードと互角に戦えましたが、敵の数は私たちよりもはるかに多かったのです。連合会の先輩の話では、最初の十年は魔女たちが戦場で優位に立っていて、一人の超越者でも悪魔の軍勢を突き破ることができたそうです。でも、その後は人員の損失が増える一方で、私たちは城塞に立てこもるしかなくなりました。」
今度は王子が長い間黙り込んで、何か深刻な問題について考えているようだった。
彼もようやく悪魔の恐ろしさを理解したようね、とアエゴサは考えた。数が多いだけでなく、進歩も著しい。今度の侵攻の時には、どんな軍隊が現れるのだろうか。
「狂気悪魔や恐怖魔、地獄のロードというのは、あなたたちが悪魔を分類した種類なんですか？」ローランが考え込んでいる間に、ティリーが尋ねた。
「そうです。これらの名称は第二回神意戦争から広まりました——魔石を手に入れる前は、体の大きさの違い以外にはあまり区別がありませんでした。」
「では、彼らはどうやって繁殖するんですか？」
「えっと…それは」アエゴサは戸惑った。「よく分かりません。書物にも記録がなく、捕虜からも知ることができませんでした——赤霧がなければ、彼らはすぐに死んでしまうので、彼らの言語を理解するための十分な時間がありませんでした。そして赤霧を必要としない悪魔は、基本的に下位の野獣で、コミュニケーションを取ることができません。」
「野獣？」
「はい、悪魔の種族は多様ですが、大きく二つに分けることができます」彼女は詳しく説明した。「一つは魔力を持つもの、もう一つは持たないものです。後者は赤霧がなくても生存できますが、外見も知能も動物と変わりません。例えば、悪魔の物資を運ぶ八足爬虫や、翼があって悪魔を乗せて空から降下できる恐獣などです。」
「待て」王子が突然眉を上げた。「その恐獣というのは、こんな姿をしているのか？」彼は引き出しから一枚の絵巻を取り出し、アエゴサの前に広げた。
「確かにこれは恐獣です」絵巻に描かれた翼を持つ悪魔の姿は見事に描かれており、間違いなく魔女の手によるものだった。「あなたたちはこの種の悪魔を見たんですか？」
「ここから遠くない場所でね」ローランはお茶を一口飲んだ。「私は悪魔に飼いならされた邪獣だと思っていた。つまり…彼らは一体ではないということか？」
「もちろんです。下位の邪獣は悪魔の食料に過ぎませんし、強力な異形の邪獣も同様に悪魔の敵です。邪魔の月が訪れると、彼らの攻勢は急激に減少します。そういう時が私たちの息つぎどころなんです。」アエゴサは一旦言葉を切り、話題を目前の敵に移した。「恐獣が出没しているということは、近くに悪魔のキャンプがあるということです…彼らはどこにいるんですか？」
「迷いの森の西、巨大な雪山の裏側にある」ローランは偵察の経験を大まかに語った。「そこはすでに赤霧に覆われています。」
「いいえ、まだです！」アエゴサは興奮して言った。「あの低い石の塔は赤霧を維持するための施設です。貯蔵された液体を常に蒸発させているので、定期的な補充が必要です。だから悪魔たちは地下に潜んで、できるだけ消費を抑えているんです。私たちはこのキャンプを攻略できるかもしれません！」
「積極的に悪魔を攻撃するんですか？」魔女たちは一斉に息を飲んだ。
「警戒用の眼魔がいるということは、キャンプには十中八九、混沌獣がいるはずです。そうでなければ、位置が辺鄙で山と海に囲まれた小規模なキャンプに、数の少ない上位悪魔を配置するはずがありません。」彼女は唇を噛んだ。「混沌獣は前の種類の魔石を生産する能力を常に保持しています。たとえ高等魔石でなくても、私はそれを使って探検会の研究を続けることができます。もしかしたら神罰の石の変換原理を解明できるかもしれません！」
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