第335章 激変
三日目、大型熱気球の組み立てが完了し、遺跡探索の出発の日を迎えた。
新しい熱気球は遠望号と名付けられ、大きな吊り籠にはより多くの魔女を収容でき、四方を帆布で囲んで寒風と大雪を防ぐことができた。
行動は早ければ早いほど安全なため、ローランと簡単に別れを告げた後、魔女たちは次々と熱気球に乗り込み、城の裏庭から空へと上昇し、石の塔へと向かった。
危険に遭遇した際に素早く着陸して戦えるよう、遠望号は今回低空飛行で、小さな町の屋根すれすれを飛んでいった。多くの領民がこの「奇景」を目撃し、何人かは呆然と立ち尽くし、また何人かはローラン殿下万歳と叫んだ——彼らの目には、このような奇跡は辺境町の領主にしか創り出せないものと映ったのだろう。西側の城壁を通過する際、第一軍兵士たちは一斉に空へ向かって敬礼した。随伴飛行するライトニングもマクシーも、彼らにとってはお馴染みの魔女であり、特に砲兵隊に射撃方向を指示することの多い少女ライトニングは、兵士たちから熱烈な歓声を受けた。
すぐに、ちらちらと舞う雪の中、遠望号は町を後にし、迷いの森の区域に入った。
ティリーは吊り籠の端に立ち、果てしなく広がる森を眺めていた。
邪月の間続く雪季は世界を真っ白に変え、巨木の頂の枝々は全て積雪に覆われ、一見すると地面から突き出た高台のように、平らで広大に見えた。視界の反対側には幾重にも重なる山々が連なり、朦朧とした霧の中で青灰色を帯びて見え、大地と繋がる山麓は見えず、遠くに起伏する山々はまるで空中に浮かんでいるかのようだった。
「なんて美しい景色でしょう」シャルヴィが感嘆の声を上げた。「私、大雪に覆われた西境を見るのは初めてです」
「あなたは西境の魔女なの？」ウェンディが好奇心を持って尋ねた。
「私は元々竜落ちの峠に住んでいました。あそこは南部に近く、冬はめったに雪が降りません。後でティリー様から眠りの島の開拓の話を聞いて、こっそり船で碧水港へ向かい、他の魔女たちと合流したんです」
「なるほど」ウェンディは笑いながら首を振った。「私たちの王子殿下はずっと不満を言っていました。なぜ共助会が辺境町に定住するという噂が広まった後も、魔女たちがなかなか来ないのかって……彼はいつも一歩遅れていたんですね」
「えっ、あなたたちも魔女を集めるために情報を流していたんですか？」
「ええ、でも残念ながら手際が良くなくて、竜落ちの峠に着いた途端に私に気付かれちゃったわ」アッシュが得意げに言った。「銀光城でも彼を捕まえたわ。確かタサって名前だったかしら？」
「あなたも魔女だから、当然この変な噂に気付いたわけね」アンドレアは口を尖らせた。「ティリー様に会っていなかったら、もしかしたらとっくに辺境町に行っていたかもしれないわよ」
「私がローラン殿下のために——」
「おや」彼女は相手の声を真似て言った。「殿下……随分慣れた呼び方ね」
「プッ」ティリーは思わず笑い声を漏らした。昨日まで憂鬱そうな様子だった彼女が、今では普段の調子を取り戻したようだ。眠りの島でアッシュに気軽に意地悪できるのは、高貴な出自のアンドレアだけだった。「眠りの島でも辺境町でも、私たちは同胞よ。もう区別する必要はないわ」
彼女は振り返り、多くの魔女たちを順番に見渡した。
出発前に、敵に遭遇した際により効率的にタスクを分配できるよう、お互いの能力について既に理解し合っていた。辺境町の戦闘型魔女は眠りの島ほど多くなく、むしろ大半の魔女が戦闘に向いていなかった。しかし、彼女たちの絶え間ない努力があってこそ、小さな町は今のような姿になったのだ。
ティリーの視線はアンナに留まった。もし彼女たちの中から最も印象深い一人を選ぶとすれば、おそらくこの辺境の地で覚醒し、ローランに大きな影響を与えた女性だろう。
彼女の傍に立つだけで、言葉では表現しがたい重厚さと平穏さを感じることができた。この感覚は初めて経験するもので、敢えて例えるなら、広大な原野に横たわっているような、背中から伝わる柔らかさと確かさが、この上なく安心感を与えてくれるようだった。
ローラン以外には寡黙で、表情もあまり変化しないアンナだが、魔女たちの中にいると、彼女の存在を無視することは難しかった。
そしてシルヴィーの話によると、アンナは辺境町で最も早く進化した魔女で、驚くべき巨大な魔力を持ち、自在に形を変える黒い炎は異常なほど強力で、さらに『自然科学理論の基礎』を最初に読破した魔女でもあった。これにティリーは知己を得た感覚を覚えた。
この冬、彼女と暖炉の傍に座り、本に書かれた不思議な知識について語り合えたら、きっと無上の喜びとなるだろう。ティリーはそれを心から楽しみにしていた。
第五王女は次に視線を吊り籠の外のライトニングに向けた。雷の娘として、彼女にはあの峡湾一の探検家に似た特徴が多くあった。活発で、好奇心旺盛で、行動力がある。彼女は生まれながらにして飛行に適していた。ティリーは思った。広大無辺な空だけが、彼女の止まることを知らない心を包み込むことができるのだと。レイは娘が大人しく一生を過ごすことを望んでいたが、少女に会ってみると、ティリーには彼女が必ず探検家になることが運命づけられていることが分かった。父親の功績を超えることさえあるかもしれない。
自分にできることと言えば、できる限り彼女を守ることだけだった。
「もうすぐ到着です」考え事をしている最中に、ライトニングが吊り籠の側に近づき、皆に報告した。
「中に入って休んだら？」ウェンディは心配そうな表情を見せた。「唇が凍えて白くなってるわ」
「大丈夫です、ただ顔が少し痺れているだけで」彼女は白くて赤みを帯びた頬を軽く叩いた。「殿下からいただいたマフラーのおかげで、耳も全然冷えていません」
道中、凶暴な悪魔に遭遇することはなく、森を通り抜ける邪獣が時折頭を上げて咆哮することはあったものの、明らかに空を飛ぶ熱気球を攻撃する能力はなく、そのため前半の行程は順調だった。しかし、遠望号が目的地の上空に到達したとき、全員がその光景に驚愕した。
この森は何か巨大なものに薙ぎ払われたかのように、至る所に散らばった木の幹や折れた枝があり、積雪は完全にかき回され、土と混ざり合って、見るからに乱雑な様相を呈していた。
「石の塔は？」アッシュが尋ねた。
「元々あそこにあったんです」ライトニングは足下の空き地を指差し、信じられないという口調で言った。「それが……消えてしまいました」
ティリーは彼女が指す方向を見つめた。茶色と白の入り混じった地面に巨大な穴が開いており、黒々として底が見えず、まるで誰かがここに深淵への通路を掘ったかのようだった。しかし、穴の大きさから判断すると、掘った者の体格は驚くべき大きさに違いない。
「シルヴィー、穴の中に何かいるか見てみて」
シルヴィーはすぐに眉をひそめ、表情が険しくなった。「一匹の……蛆虫のようなモンスターが、北西方向に移動しています。待って、遺跡がそいつの腹の中に！」
「なに、腹の中？」アッシュは驚いて声を上げた。
「そうです、石の塔が見えます……あなたたちが言っていた氷の棺も」彼女は注意深く確認しながら言った。「なんてこと、遺跡全体を丸呑みにしたんです！」
これからどうすべきか？全員が揃ってティリーを見つめた。
「虫以外に、他に何かいない？」第五王女は沈着な声で尋ねた。「特に悪魔は」
「うーん……邪獣が何匹かいますが、全て腹の中で、もう死んでいるようです」シルヴィーはしばらく観察した後、首を振った。
ティリーは少し考えてから、断固とした口調で言った。「今から降りましょう。一部の者は外で見張り、残りの者は私について穴の中に入り、巨獣を倒して氷の棺を取り戻します」