第325章 光の矢
ティリーは飛行魔石に魔力を注入し、空中へと飛び上がり、デッキ全体を見下ろした。
ビューティー号の乗組員のほとんどは経験豊富な水夫たちで、最初の混乱の後、手近な武器を手に取って邪獣と戦い始め、徐々に艫楼の方向へと集まっていった。彼らも明らかに、自分たちの力だけではこれほど多くの敵を倒すことはできないと理解しており、唯一の希望は船上の魔女たちにあった。
アッシュが戦場に加わると、状況は急速に変化した。
彼女は暴風のように、通り過ぎる所々で怪物たちの悲鳴と呻き声を残していった。大剣に立ち向かおうとする邪獣は、すべて一刀両断にされ、切断された手足がデッキ中に散らばっていた。
アンドレアも負けじと、彼女の魔力の長弓は手に取れるものなら何でも矢として放つことができ、その威力と精度は驚くべきものだった。そのため、彼女は通常の矢をほとんど用意せず、代わりにガラス玉の入った袋を持っていた。彼女に命中された邪獣は悲鳴を上げる暇もなく、痙攣しながら地面に倒れ込んだ——硬い弾丸は二十歩以内で頭蓋骨を貫通し、脳みそを粥状にしてしまうのだ。
和風とシャルヴィはデッキを行き来しながら、負傷した水夫たちを助けていた。目に見えないバリアの保護があり、邪獣は二人に近づくことすらできなかった。
邪獣たちがすぐに殲滅されそうな中、ティリーはまだ警戒を解かなかった。
これらの魚型の怪物たちは、最初にビューティー号が経験した激しい揺れを引き起こすほどの存在ではなかった——あの感覚は、まるで巨大なモンスターが水中から船底に衝突したかのようだった。モーリエルの使い魔の保護がない状態で、このような衝突が何度か続けば、船は海上に浮かぶ木片の山と化してしまうだろう。魔女たちはなんとか身を守れるかもしれないが、船員たちのほとんどは魚の餌食となる運命から逃れられないだろう。
彼女の予想通り、最後の邪獣がアッシュの大剣で潰されると、船の左前方の海中に巨大な影が現れた——それは明らかに魚類では達し得ない大きさで、影は素早く水面に近づき、ビューティー号に向かって突進してきた。
「気をつけて！」彼女は叫んだ。
その言葉が終わらないうちに、影は船の下を通り過ぎ、帆船は再び激しく揺れ始めた。二本のマストからは不気味な音が連続して響き、まるで今にも倒れそうな様子だった。幸いなことに、影は他の攻撃行動を取らず、すぐに深い海中へと消えていった——おそらくビューティー号を背中で転覆させ、ゆっくりと食事を楽しもうとしていたのだろう。
ティリーはデッキに戻り、状況を簡潔に説明した。
「奴を水面に追い出さなければならない。でないと、このクソ怪物はいずれ船を沈めてしまうぞ」アッシュは眉をひそめて言った。
「私がやってみます」シャルヴィが言った。「奴が船底に近づいてくるなら、十分な距離があれば、バリアで衝突を防げるはずです」
「海神よ」オールドジャックは額の汗を拭いながら言った。「もし相手がティリー様の言う通りの大きさなら、普通の攻撃では効果がないでしょう。水面に追い出したとしても、どうやって倒すんです？」
「私に任せて」アンドレアは髪の毛を耳の後ろにかけながら、自信に満ちた微笑みを浮かべた。「十歩以内なら、私のフルパワーの一撃に耐えられる敵はいないわ」
影はすぐに再び現れ、今度は方向を変えて、船尾からビューティー号に向かって突進してきた。
空中で監視していたティリーはすぐに警告信号を発し、シャルヴィは位置につくと船べりから飛び出した。腰には麻縄が何重にも巻き付けられていた——縄の反対側はアッシュが握っており、相手の降下高度を安定してコントロールしていた。
影が襲来すると、シャルヴィは瞬時にバリアを展開した。灰色がかった海水の中に突然、裂け目が現れ、まるで何か目に見えないものによって隔てられたかのようだった。
怪物はバリアに頭から激突し、その巨大な体は一瞬停止した。シャルヴィは闇うめき声を上げ、両手が力なく垂れ下がった。まるで莫大な力を使い果たしたかのようだった。彼女の足元の影が急速に広がり、海水が激しく持ち上がった。
「早く引き上げて！」ティリーは急降下しながら叫んだ。
アッシュは片手で力強く引き上げ、シャルヴィをデッキに引き戻した直後、巨大な海獣が咆哮を上げながら水面から飛び出してきた。巻き上がった波でビューティー号は左右に揺れた。一見すると、それは鋭い歯を持つサメとタコを組み合わせたような姿で、三角形の頭部からは複数の触手が伸び、デッキに向かって打ち付けてきた。
その音からも分かるように、それは予期せぬ衝突に対して非常に怒っているようで、成人の太腿ほどもある触手で手すりを粉々に破壊していったが、シャルヴィが必死に維持している防御を突破することはできなかった。
「アンドレア！」アッシュは身を屈め、十本の指を組み合わせて掌を椀状にした。
「了解！」後者はアッシュの掌に足を乗せた。「あとは私に任せて！」
超越者は彼女を力強く投げ上げ、アンドレア魔女は弧を描いて、瞬く間に怪物の頭上へと飛んでいった。
彼女は魔力の弓を召喚し、弦を最大限に引き絞った。弓と弦の間に突然、眩い光が爆発的に広がった。その光は雲間から差し込む太陽のようで、海面を金色に染め上げた。
「行け！」
電光が走り、純粋な魔力で構成されたこの矢は耳を刺すような轟音を立て、雷のように怪物の体内に突き刺さった。怪物の灰褐色の皮膚は瞬時に膨張し、金色の亀裂が全身を覆い、内部から光が漏れ出し、そして轟然と粉々に砕け散った。
巨大な爆発が海面に波紋を作り出し、黒い血液がインクのように海水を黒く染め、破裂した内臓が雨のように降り注いだ。船を絡めていた触手は次々と縮れ、頭部を吹き飛ばされた巨獣とともに海底へと沈んでいった。
アンドレアは水しぶきを上げて海に落ちた。
「あ……助けて、私泳げないの！ごぼっ、誰か……誰か引き上げて！」
アッシュは疲れた表情のシャルヴィを見やり、諦めたように溜息をついた。「本当に見栄っ張りなバカね」彼女は背中の大剣を外し、海に飛び込んで相手の方へ泳いでいった。
ティリーはようやく安堵の息をついた。沈没の危機は去り、少なくとも辺境町まで泳いで行く必要はなくなった。
突然、彼女は鼻先に冷たいものを感じ、顔を上げると、その場に立ち尽くしてしまった。
灰色の空にいつの間にか雪の結晶が舞い始め、空中を舞う精霊のように、視界いっぱいに広がっていた。
「これは……雪？」和風は手の中で溶けていく氷の結晶を呆然と見つめながら言った。「灰色城の秋にも雪が降るんですか？」
「ふん、どうりで西に進むほど寒くなると思った」ジャック・ワンアイは再びパイプを取り出して火をつけた。「どうやらお前たちは本当に水深火熱の地で暮らしているようだな」
ティリーは答えず、表情は深刻だった。和風はいつも春のようなモーニング王国の出身で、オールドジャックは峡湾人だ。冬でさえ、大雪を見ることは稀だった。しかし灰色城西部にとって、雪には特別な意味があった。
宮廷教師が言っていたように、この果てしない大雪は悪魔の侵攻を告げる角笛とともにやってくる——それは邪魔の月の始まりを象徴し、邪魔の月が終わるまで止むことはない。
邪魔の月には決まった終わりの日付はないものの、通常は冬季から始まる。もしかして今、辺境町はすでに邪獣の攻撃下にあるのだろうか？さらに、海鬼は基本的に焦火島以東にしか出没しないはずなのに、今では極南の岬付近にまで現れている。王国大陸を往来する商用船は、これらの怪物に襲われることはないのだろうか。
ティリーの不安は増すばかりだった。
降り続く大雪の中を二日間航海した後、ついに彼女たちは霞んだ海岸線を目にした。
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