第308章 恐怖
タサは最近、王子殿下と一日一回の連絡を取り続けていた。
殿下の近衛として過ごしたこの一年で、数々の信じがたい出来事を目にしてきたが、新しい命令は依然として彼に不可思議と……戸惑いを感じさせた。
王都宮殿への攻撃をローラン・ウェンブルトンによるティファイコ・ウェンブルトンへの懲罰として演出する？
以前、西境を攻撃した義兵隊が王都へ敗走した時、彼らが持ち込んだ「警告」について聞いていなかったわけではない。タサは当初、これは殿下の虚勢か、あるいは声東撃西の策だと思っていた——ティファイコが警戒と防御に注意を向けている間に、他の都市を攻撃する。ジャシアがしたように、冬が来る前に敵を襲撃するのだと。
しかし、辺境町から届いたその後の命令に違和感を覚えた。殿下は本当に王都を攻撃するつもりのようで、彼に宣伝の準備を整えるよう求めていた。そして最新の命令では、攻撃は仲秋の初日に開始すると明確に告げられており、まさに「警告」で通知された時期と全く同じだった。
この言葉を見てみよう。「王都宮殿への攻撃を懲罰として演出する」、つまり、殿下は直接王都内城区に攻め入るということだ——しかし、それがどうして可能なのか？王都は灰色城で最も堅固な城壁を持ち、その厚さは民家二軒を並べて建てられるほどだ。殿下の砲でさえも破壊は困難だろう。王都騎士団、近衛隊、そして召集された義兵を加えれば、一万人以上の軍勢がなければ城内への侵入は難しい。
魔女による奇襲も同様に荒唐無稽な話だ。王宮には神罰の石が無数にあり、大広間や寝宮などの場所には巨大な神罰の石が設置されている。魔女が一歩でも部屋に踏み入れれば、すべての能力を奪われてしまう。これがティファイコが大規模な魔女狩りを行っても誰も報復できない理由だ——王宮で王家貴族を暗殺することなど、そもそも不可能なのだから。
さらにこの方法には隠れた危険がある。もしティファイコ・ウェンブルトンが本当に魔女の手にかかって死んだとすれば、最も利益を得るのは教会だろう……少し誘導するだけで、第四王子が悪魔の手下と手を組んで王位を奪おうとしたという事実が確定してしまう。同時に、貴族たちも団結して彼の勢力に抵抗するだろう。しかし、ローラン殿下の才知をもってすれば、この点は必ず理解しているはずだとタサは信じていた。
では殿下はいったいどうやって内城区に攻め入るつもりなのか？
「閣下、お呼びとのことですが、何かご用でしょうか？」半開きのドアを押し開け、ヒール・フォックスが応接間に入ってきた。
「新しい命令を待っているところだ」タサは手を広げて言った。「まあ、座りなさい」
「……はい」
この元サーカス団員の驚いた表情を見て、彼も苦笑するしかなかった。普段なら確実な命令を受けてから彼らに通知するのだが、今回は殿下から言い付かった任務を事前に知らせるのは適切ではなかった——もし王都宮殿が攻撃を受けなければ、このような一見荒唐無稽な指示は相手の信頼を損なう可能性が高いからだ。
しかし逆に、もし殿下が本当にこれを実現させたなら、彼らにとって前例のない衝撃となり、この集団の自信を大きく高めることができるだろう——特に、殿下が千里の彼方からティファイコの王位に実質的な脅威を与えられることを目の当たりにすれば、そのような宣伝効果は彼が口を酸っぱくして説くよりも効果的だ。
そこでタサは妥協案を選んだ。まずヒールを内城区に呼び、殿下が警告を実現するのを待つことにした。成功すれば言うことなしだし、失敗しても使者が道中で遅れたと嘘をつけばいい。
「お茶でもどうだ」タサは笑いながら言った。「疑問をいつも顔に出すのはよくない。情報員として最も重要なのは——」
「自分を隠すことですね、閣下」彼はティーカップを受け取りながら答えた。「そういえば、最近街頭にパトロール隊の姿が増えましたね。城壁の守備兵士も倍増しています。もしかして……これらの調動も殿下の命令に関係があるのでしょうか？」
「その通りだ。ティファイコは——」
タサの言葉が途中で途切れた。突如、邸宅の上空で晴天の雷鳴が轟き、その音の大きさにガラス窓が震え出した。同時に、地面が微かに揺れ、その震動は短いが明確だった。ヒールは不意を突かれ、手のティーカップを床に落として数個の破片に砕けた。
「申し訳ありません、閣下……しかし」ヒールは目を見開いて言った。「これは……どういうことでしょう？」
「私について来い」タサは厳しい表情で言った。
二人が庭園の邸宅から飛び出すと、すぐに王宮方向の黒い煙柱に目を奪われた。明らかに、先ほどの雷鳴はそこから発せられたものだった。彼は殿下の砲や鉄砲を見たことがあり、このような天の怒りのような勢いを生み出せるのは錬金術のパウダーだけだと知っていた。そして、このような激しい震動は、砲撃によるものというよりも、最初に邪獣の厚い鎧を破るために使用された爆薬の包みによるものに似ていた。
ヒールは口を大きく開け、自分の目を疑うかのようだった。「まさか殿下の警告での宣言は本当だったのですか？」
「その通りだ」タサはようやく安堵の表情を見せ、深遠な様子を装って振り返った。「これこそが殿下がお前に託そうとしていた新しい命令なのだ」
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ティファイコは青ざめた顔で、目の前に落下したペンダントライトを見つめ、しばらく言葉が出なかった。
「陛下、ゴホゴホ……陛下、ご無事ですか？」御前首相は舞い上がる埃の中で咳き込みながら言った。「いったい外で何が起きたんだ？」
ティファイコは答えず、喉が異常に渇いているのを感じた。ペンダントライトの下には一人の銀の鎧を着た騎士が押しつぶされており、彼は先ほど浮浪者の募集状況を報告している最中だったが、今は落下したペンダントライトによって首を折られていた。もし自分がもう一歩前に出ていたら、おそらく……
そう考えただけで、彼は総毛立った。
「地震でしょうか？」財務大臣は動揺を隠せない様子で言った。「すぐに城を出て、開けた場所に避難すべきです」
「そうです陛下、ここは安全ではありません！」
「黙れ！」ティファイコは大声で叫んだ。口を開いた時になって初めて、自己の声が異常にかすれていることに気付いた。まるで誰かに喉を掴まれているかのようだった。「ヴェイマース準男爵、すぐに私を地下室へ案内しろ！」
「はい、陛下」鋼心騎士も緊張した様子は見せていたが、他の重臣たちに比べれば、かなり落ち着いていた。彼はティファイコを支えながら、階下へと向かった。
道中、新王は廊下一面に散らばった割れたガラスを目にした。破損した窓から見える城の一角にあったアークホールは、もはや存在していなかった。絶え間なく立ち上る煙塵の中で、この壮大な建造物は今や数本の孤立した石柱を残すのみとなっていた。これは地震によるものではなく、大量のスノーパウダーの爆発によってのみ引き起こされる効果だ！
今、城を出ることは自ら死を求めるようなものだ。ローラン・ウェンブルトンが他の場所にもスノーパウダーを仕掛けているかどうかなど、誰にもわからない。厚い石壁で築かれた地下室だけが十分な安全を確保できる。
くそっ、ティファイコは憤りを込めて考えた。なぜ第四王子もこのような錬金術の武器を持っているのか？まさかジャシアが碧水港を離れる時に、配合法を彼にも渡し、スノーパウダーを使って自分と共倒れになるよう仕向けたのか！
しかし、たとえそうだとしても、どうやってスノーパウダーを王宮に仕掛けることができたのか？超越的な能力を持つ魔女でさえ、このようなことはできないはずだ！
「騎士団を率いて、王宮区域全体を徹底的に捜索しろ。特に下水道、庭園、倉庫など、スノーパウダーを隠しやすい場所を重点的に！」地下室に足を踏み入れるや否や、ティファイコは鋼心騎士に命令を下した。「不審者を発見したら、貴族であろうとなかろうと、まず拘束しろ。王宮に出入りする従者や使用人は全員徹底的に検査しろ。一人も見逃すな！」
「承知いたしました、陛下」
ヴェイマース準男爵が去った後、新王は自分の背中が冷や汗で濡れていることに気付いた。
ローランは本当にやってのけたのだ！
どうやってそれを成し遂げたかは別として、今回彼がスノーパウダーを宮殿に隠せたのなら、次は城内に仕掛けることも容易いのではないか？
「あなたのいる場所は、あなたが思っているほど安全ではない。その時が来れば、誰もが見ることになる。あなたの王位は既に揺らいでいるということを」
この警告を思い出し、ティファイコは思わず身震いした。
怒りが徐々に収まるにつれ、彼は足の裏から恐怖が這い上がってくるのを感じ、それが少しずつ自分の心臓を掴んでいくのを感じた。