第302章 決戦の号角
永冬王都の宮殿の大広間で、暖炉の火が勢いよく燃え上がっていた。
四季の移り変わりがはっきりとした灰色城と比べ、ここの夏は特に短く、秋は厳寒の到来を告げるような季節で、薄手の服に着替える間もなく、寒風が再び忍び寄ってくる。
ジャシア・ウィンブルトンは狐の毛皮のコートを纏い、玉座に座り、貴族たちの訴えと要求に耳を傾けていた。
彼女はこの王宮が好きではなかった。柱も壁もフロアも全て雪のような白い石材で作られ、一つ一つが滑らかに磨き上げられ、まるで氷のように見えた。座席には二重の天鹅絨のクッションを敷いていたが、それでも冷たい鉄の椅子から伝わる骨を刺すような寒さを感じることができた。
この忌々しい建物はまるで氷で作られているようだ、と彼女は不機嫌に思った。情勢が安定したら、まず最初にすべきことは、床と壁を全て砕いて、茶色のグラナイトで作り直すことだ。
「陛下、どうか私に正義を取り戻してください！」
一人の貴族が泣きそうな顔で言った。
この男は先ほどから長々と話していたが、実際には数言で済む話だった。要するに、教会が王都を占領した後、悪事を重ねた貴族たちに対して公開裁判を行い、その主催者は主教ヒセーだった。大半の者は絞首刑に処されたが、この男は運が良く、財産没収と被害を受けた庶民への分配という判決で済んだのだ。
「あなたの要求は理解できます。私有財産は奪うべきではありません」ジャシアは少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。「しかし、具体的な金額は判断が難しい。こうしましょう。もし過去5年間の財務記録を提出できるなら、その平均値に基づいて没収された財産の一部を補償として返還することができます」
「しかし、暴徒たちが私の屋敷を略奪し尽くしてしまい、それらの記録は恐らく…」
「それならば、掲示された基準に従って、爵位に応じた補償しかできません」ジャシアは遮って言った。「周りを見てください。彼らも全て略奪された貴族たちです。もしあなたに多くの補償を与えれば、他の人々の取り分が減ることになります。どう思いますか？」
「その通りだ、お前の申告した金額が本当かどうか誰が知るものか！」
「何をごちゃごちゃ言っているんだ、ペロン準男爵、そのゴールドドラゴンはそもそもお前のものではないだろう」
「分け前があるだけでもありがたいと思え。お前の仲間たちを見てみろ、彼らは天国で神様に補償を求めるしかないんだぞ」
周囲の貴族たちが怒りの目を向けるのを見て、彼はおずおずと腰を折って礼をし、「では、陛下の基準に従って配給していただきます。ご慈悲に感謝いたします、陛下」と言った。
「結構です」ジャシアは微笑んで言った。「次の方」
「ご機嫌よう、陛下」白髪の老人が群衆の中から歩み出て、胸に手を当てて恭しく挨拶した。彼の胸のシルバーヘロン家の紋章が輝いていた。
「ボーデン侯爵、あなたの領地は教会の暴徒たちの襲撃を受けなかったはずですね」
「はい」彼は頷いて答えた。「彼らが望まなかったわけではなく、できなかったのです…雪の岬は守りやすく攻めにくい場所で、私の騎士たちが暴徒の侵入を防ぎました。しかし、私の息子はそれほど幸運ではありませんでした。暴動の日、彼は王宮で勤務中で、前女王を守ろうとして信者たちに殺され、その遺体は城門に吊るされたままでした。陛下がお着きになるまで、その屈辱から解放されることはありませんでした」
「なんと悲しい物語でしょう」ジャシアは悲しそうな表情を作り、ため息をついた。「それで、私に何をしてほしいのですか？」
「彼を殺した者は屠殺者と呼ばれ、今では残存する反乱者たちのリーダーとなっています。この一味は北の絶境山脈に身を隠しています。私は息子の仇を討ちたいのです」侯爵は冷静に述べた。
「しかし、私の手元の兵力は多くありません。日々の巡回や城壁、穀物倉庫の警備以外に、人手を割いて荒れ果てた山々で百人ほどの逃亡者を探すのは難しいのです」彼女は首を振り、遺憾の意を示した。「それに冬になれば、大雪で山が封鎖され、補給も得られなくなれば、彼らはいずれ凍え死ぬでしょう。急ぐ必要はないのではないですか」
「犯人を自らの手で討たなければ、私の心は安らぐことはありません、陛下。武士を派遣して反乱者を探す手間をかけていただく必要はありません。山脈の麓には多くの天然の洞窟があり、彼らは必ずそこに隠れているはずです。しかし、ほとんどの洞窟の入り口は極めて狭く、岩で封鎖すれば、騎士でも中に入るのは困難です。城門を爆破できるような錬金術の品を提供していただければ、あとは私が自分でやります」
スノーパウダーが欲しいのか？ジャシアは眉をひそめた。これは強力な威力を持つ、戦況を一変させうる切り札だ。絶対に流出させるわけにはいかない。
彼女が断ろうとした時、相手は更に言葉を続けた。「もし私の願いを聞き入れていただけるなら、私は宮廷に戻って陛下に仕え、シルバーヘロン家も全力で陛下の永冬王国統治を支持いたします」
この言葉にジャシアは一瞬立ち止まった。教会が女王を処刑した際、多くの重臣も一緒に殺されていた。ボーデン侯爵はこの地で名声が高く、もし彼に御前首相を務めてもらい、残りの貴族たちを集めることができれば、行政運営の困難な状況をある程度改善できるだろう。
「それほど無理な要求ではありませんね」彼女はしばらく考えた後、最終的に決断を下した。「ただし、錬金術の火薬を直接お渡しすることはできません。必要な時には、専門の錬金術師を派遣して洞窟の入り口を爆破する手助けをさせましょう」
……
廷議が終わった後、ジャシアが後室に戻ると、フェリンが近寄ってきて、温めたフルーツワインを差し出した。「お疲れ様でした、陛下。あの貴族たちは予想通り、皆様の味方になりましたね。これで狼王に頼らなくても、ゆっくりと永冬王国全体を掌握できるでしょう」
「教会さえなければね」女王は肩をすくめた。
教会が貴族の継承権を剥奪したことで、彼らは全て自分の側に付いた。これらの人々の支持があり、さらに以前の実権派が大幅に弱体化したことで、王都での地位を固めるのは難しくない。しかし、永冬を掌握するにはまだ長い道のりが残っている——ここの人々は教会の影響を強く受けており、他の大都市の教会を掃討するために派遣した黒帆の戦士たちは、庶民や信者の襲撃を受けていた。そのため、狼心との連盟は極めて重要で、教会に共同で対抗できるだけでなく、人口の移動を通じて教会の影響力を弱めることもできる。
頑なな庶民たちについては、全て殺してしまえばいい。
「そうそう、狼王が使者を通じて陛下宛の手紙を届けてきました」フェリンは懐から一通の封筒を取り出した。「陛下が政務を執り行っておられたので、お邪魔するのを控えておりました」
ジャシアは封筒を開け、中の手紙を広げ、表情が厳しくなった。
「良くないお知らせですか？」
「教会が再び出兵しました」彼女は重々しく言った。「彼らは陸路から狼心城に向かっており、すでに何カ所もの仮設防衛線を突破しています」
「なんですって？」フェリンは信じられないという様子で目を見開いた。「邪魔の月がもうすぐなのに、新聖都のことを放っておくつもりなのでしょうか？」
ジャシアは書き物机に戻って座り、眉をひそめて考え込んだ。
教会が簡単に諦めるはずがないが、こんなに早く動くとは思っていなかった。来年の春まで待って開戦すれば、彼女の準備はもっと万全になっていただろう。敵は明らかに自分に息つく暇を与えたくないのだ——狼王の援助要請を無視すれば、狼心王国が滅びた後、自分も長くは持たないだろう。
しかし、これもまた機会である。
もし教会の大軍を狼心城で消耗させることができれば、邪獣がヘルメスに大規模侵攻を開始した時、敵は壊滅的な災害に直面することになる。
彼らはさらに多くの神罰軍を派遣するかもしれないが、彼女にもスノーパウダーという強力な武器があり、さらに消し止めることの難しい冥河の黒水や邪火の粉、そして狼心城の高い城壁もある。必ず相手の戦力を大量に消耗させることができるはずだ。
そう考えて、ジャシアは言った。「命令を伝えなさい。黒帆の戦士たちに出征の準備をさせろ！今年は、我々は狼心城で冬を越すことになる」