第289章 西境の西
ライトニングは自分の持ち歩いている「探検用品」を取り出して再度確認した。
火すりこぎ、火口、包帯、短剣、地図、そして干し肉の入った袋、中には肉フレークがぎっしり詰まっていた。
「あなたのは？」彼女はマクシーを見つめた。「確認してみて。」
「クゥ！」
マクシーは肩掛けバッグに手を入れた——このバッグは普段、彼女のふわふわした髪の下に隠れていて、中にどれだけのものが入るのか見えづらかった。鳥に変身すると、服や肩掛けバッグはまるで消えてしまったかのようだった。自分の飛行が重量制限を厳しく受けているのに比べ、マクシーはあまり影響を受けていないようで、その証拠に彼女が取り出したものは自分よりもずっと多かった。
干し肉、肉フレーク、チキンレッグ、魚の切り身、卵、山のような食べ物がライトニングの前に並べられた。
「まったく」彼女は額に手を当てながら言った。「私たちは探検に行くのよ、野外バーベキューじゃないわ。少なくとも武器を持っていかないと。」
「クゥクゥ！」マクシーは自分のくちばしを触った。
「自分のくちばしが武器だって言いたいの？」ライトニングはため息をつきながら言った。「鎧を着た審判軍に出会ったら、その鎧を突き破れるわけないでしょう！まあいいわ……どうせ一日だけだし、危険なことには遭遇しないはずよ。出発しましょう。」
「オー！クゥ！」相手はすぐに鳩に変身し、二歩走って、地面に沿って飛び、しばらくしてからゆっくりと上昇した。
うーん、重量は彼女にも影響があるようだ。
ライトニングは防風メガネを下ろし、軽く跳んで彼女の前に飛んだ。
マクシーと初めて会った時、南の森で空中追跡を展開したことを思い出した。あの時は太い鳩も自分の手から逃げられなかったが、少なくとも彼女を捕まえるのに苦労した。今なら、まばたきする間に捕まえられそうだ。
このままではいけない。せっかく飛べる相棒がいるのだから、今後は探検道具を運んでもらわないと、少女は考えた。どうやら彼女にトレーニングをさせる必要がありそうだ。
「クゥ、クゥ？」
ライトニングは速度を落とし、マクシーと並んで進んだ。「ちゃんと話して！」
「どこに探検に行くのかなって聞きたかったクゥ」鳩はくちばしを開閉しながら言った。
「迷いの森の最西端よ。この森がどれくらい大きいのか見てみたいの」ライトニングは地図を取り出して広げ、西側の空白部分を指さした。「ついでにここを補完して、赤水川がどこから来ているのか見られるかもしれないわ。」
マクシーが峡湾から戻ってきた後、彼女はすぐにこの探検の準備を始めた。どうせ自由練習の時は、殿下も彼女たちがどこに飛んでいくかは気にしない。それに少女の心には相手に打ち明けていない秘密があった——もう一人で森を探検する勇気がなくなっていたのだ。
探検家にとってこれは恥ずべき屈辱だった。
でも自分を欺くことはできなかった。石の塔での出来事が、この深い森に対する恐怖を生み出してしまった。あの恐ろしいモンスターたちが森のどこかに潜んでいるかもしれないと考えると、すぐに逃げ出したくなってしまう。
幸い、彼女は依然として最も偉大な探検家の娘だった。
レイは彼女に恐怖を克服する方法を教えてくれた。それは少しずつ恐怖に近づき、それを観察し、理解することだ。そうすれば最終的に「恐怖」はそれほど怖くないことがわかるだろう。
なぜなら、それは心の中の障壁から生まれるものだから。
この探検はライトニングの試みだった。マクシーが一緒なら、少なくとも心強かった。選んだルートも非常に安全で、赤水川に沿って西に進み、森の内部には入らない。そうすれば悪魔に出会う可能性も低いはずだ。このルートを飛んだ後は、今度は一人で試してみよう。いつか自分一人で西境全体の地図を描き、再び石の塔に入り、タキラ聖都の真相を明らかにできると信じていた。
……
途中、ライトニングは速度を時速60キロメートルほどに抑えていた。今では魔力の放出量で正確に速度を調整できるようになっており、現在の消費量なら一日中飛び続けられる。
川に沿って森の縁を飛ぶ方法も楽になった。前回の石の塔探索時は、視界全体が濃い緑一色で、方向も高度も分からず、陰鬱で重苦しい雰囲気だった。今は光り輝く銀の帯があり、さらにマクシーがずっとそばでおしゃべりをしているおかげで、ライトニングは恐怖が徐々に消えていくのを感じた。
「見てクゥ、前に山があるクゥ！」
ライトニングもその比類なき大山を目にした——かなり遠くからでも、その灰色がかった姿は山の壮大さを物語っていた。同時に川沿いの丘陵地帯が急激に減少し、海側の山々が内陸に向かって収束するように見え、赤水川にどんどん近づき、最終的には完全に銀の帯と接していた。
「この山、大きすぎるわね」彼女は思わず感嘆の声を上げた。距離が縮まるにつれ、山の輪郭がますますはっきりしてきた。頂上は真っ白で、まるで雲の中に突き刺さっているかのようだった。絶境山脈のように数千里にわたって連なってはいないものの、高さに関しては3、4つの絶境山を合わせたよりも高かった。南側の丘陵地の山々はこの巨大な山の延長に過ぎず、赤水川の源もこの壮大な山から発していた。
「迷いの森が終わったクゥ！」マクシーは興奮して叫んだ。
足下の濃い緑の地帯がようやく終わり、大地は再び薄い緑に戻った——それは草原のようだったが、その先の視界には漆黒の色が広がり、高山の麓まで続いていた。
「降りて見てみましょう」ライトニングは手で合図を送り、漆黒の大地に向かって急降下した。すぐに、それが黒い石で構成された地面だとわかった。
「これは何クゥ？」マクシーは着地後、二回つついてみた。「食べられなさそうクゥ！」
「もちろん食べられないわ」ライトニングは黒い石を一つ拾い上げ、しばらく注意深く観察した。それは角張っていて、表面は漆黒だが、日光に当てて回すと金属光沢が見えた。このような石が至る所にあり、まばらな土と混ざり合って、一見すると大地が墨で染められたかのように見えた。「これは何かの鉱石かもしれないわ。二つほど持ち帰って殿下に見せましょう。」
次は地図作成作業だ。彼女は再び空中に戻り、付近の地形を詳細に記録し始めた。
辺境町からこの巨大な山の麓まで、およそ半日かかった。つまり、ここは小さな町から240キロメートルほど離れており、長歌要塞よりもずっと遠かった。そしてこの高山……ライトニングの頭に突然ある考えが浮かんだ。これほど巨大な山の向こう側には、どんな景色が広がっているのだろう？広大なジャングルか、それとも起伏のある丘陵や山々か？
恐怖が退いた後、この考えは一度浮かぶと抑えられなくなった。
高山を越えるのは明らかに困難だった。頂上の真っ白な雪だけでも尻込みしてしまう。だが別のルートがある。海上を迂回するのだ。山の裏側まで回る必要さえない。ただ斜めに海の中央に向かって飛べば、山の向こう側を見ることができるはずだ。
ライトニングはマクシーを呼び、決して動かないよう注意を与えた後、防風メガネをしっかりと装着し、瞬時に速度を最大限まで上げた——魔力が急速に放出され、正面から吹きつける強風が彼女の短い髪を後ろになびかせ、陸地は次第に後退し、青い海が視界全体を埋め尽くした。
およそ30分ほど飛行した後、彼女は高山の向こう側の景色がかすかに見えるようになった。後ろには同じように連続した山々が海と陸地を隔てているようだったが、その後ライトニングは自分の全身の血が凍るような光景を目にした。
視界の果てに、赤褐色の濃い霧が山々の上を覆っていた。まるで溶けない血のように濃く、霧は西へと広がり、その果てはほとんど見えなかった。