第269章 第1回全体会議（下）
化学工業部の番になると、カイモは鼻を鳴らして言った。「殿下、一日も早く本当の責任者を見つけていただきたいものです。こんな会議に二度と出たくありませんね。」
「……」ローランは心の中で目を転がした。指導者になってから、彼は一部の発言を選択的に無視する必要があることを悟った。錬金術と化学の両方に精通した人材など、そう簡単に見つかるものではない。「二種の酸の大量生産について、何か目処は立ったか？」
「いいえ」カイモは肩をすくめた。「だからこそ、ここで時間を無駄にするのではなく、より多くの労力と人手をこの研究に投入する必要があるのです」辺境町に長く滞在していたため、彼の言葉にも「ローラン式の語彙」が混ざっていた。「もし報告が必要なら、実験室が人手不足で、多ければ多いほど良いということだけです。それと、最近加わった5人は若いですが、なかなか機転が利きます。あなたの初級教育は少しは役に立っているようですね。」
うーん、首席錬金術師は恐らく自分に対して最も不敬な言動を取る一人だが、相手の年齢と化学実験への熱意を考えると、ローランはそれほど反感を感じなかった。爆発事故に遭ってナナワに完全に治療された後、彼の最初の反応が思う存分実験ができるということで、さらに様々な酸液の味を試そうとしたほどの狂熱ぶりは、誰にも真似できないものだった。
「わかった……研究を続けろ。人員不足についてはバルロフに何とかしてもらおう。」
「そうそう、殿下」カイモはさらに続けた。「あなたの『中等化学』は書き上がりましたか？もしそれを参考にできれば、大量製酸法をもっと早く思いつけるかもしれません。」
「叙勲式で言ったはずだが、お前が育てた学徒とアシスタントが新しい実験室を満たせたら、本を渡すと」ローランは手を広げて言った。実際のところ、この本は今のところ一文字も書かれていない——初等化学だけでも彼の乏しい化学知識を使い果たしており、中等化学は絞り出したところで数ページ分の内容も集まらないだろう。
4番目は建設部長カール・ヴァンベルトだった。
「まず、ロール様に感謝申し上げたいと思います」彼はまずロールに頭を下げて言った。「あの子供たちが無事卒業できたと聞き、心から嬉しく思います。」
首席錬金術師と比べると、石工の社交的な特質は天と地ほどの差があった。ロールも頷いて礼を返した。「それは私の務めです。」
続いてカールは携帯していた記録帳を開き、順序立てて話し始めた。「現在、辺境町の各プロジェクトは着実に進んでいます。主な大型プロジェクトは王国大通り、赤水橋、新団地住宅、そして新城壁です。王国大通りの建設作業員は4500人に達し、その半数は長歌要塞からの者です。来年の春には完成する見込みです。赤水橋はまだ地下セメント壁の囲い工事を行っており、団地住宅は旧城壁付近まで拡大し、建設作業員は約1000人ほどです。レンガとセメントの供給さえ確保できれば、邪魔の月が来る前に東境の難民全員を町内に移住させるという予定の任務を完了できるはずです。」
カールは日頃からローランに工事の進捗を報告していたため、この説明は非常に簡潔なものだった。例えば城塞区の拡張や魔女の塔の建設については触れなかった。また、新城壁は位置を決めて線を引いた後は、完全にロタス一人で施工しており、毎日約100メートルのペースで進んでいた。
「ご苦労だ」ローランは頷いた。エンジニアリング部は人員も予算も最大規模の部門であり、それだけに成果も最も多かった。「建設を急ぐ一方で、辺境町の優遇政策の宣伝も忘れないように。要塞から来たこれらの雑役夫も、一年の実践を経て立派な職人と言えるようになった。できるだけ彼らを町に留めておくように。」
「はい、殿下。」カールは応じた。
「では次は……アイアンアックスだ。」
アイアンアックスはこのような会議に参加するのは初めてで、やや不慣れな様子だった。彼は喉を清めて、「殿下、軍隊の主な報告は2点です。まず、第二軍は基礎訓練を完了し、いつでも要塞に派遣できる状態です。次に、新しい人材の加入により、第一軍は現在825人となり、砲兵隊の350人を除く残りの兵士全員がリボルバーライフルに装備を更新しました。以上です。」報告を終えると、彼は軍礼をした。
「よろしい。明日にでも第二軍を出発させよう。部隊には信頼できる人材を配置し、要塞でも日常の訓練と思想教育を怠らず、毎週辺境町に状況を報告するように。」ローランは指示した。
最後に発言したのはバルロフで、彼はまず一同を見回してから、ゆっくりとローランに礼をして言った。「殿下、前回マグリビネス協会に輸送料とタサの任務費用を支払って以来、市庁舎の金庫の残高は著しく減少しています。さらに、今回は大豊作にもかかわらず、農業部が通常の市場価格で穀物を買い取っているため、金庫の残高は2000ゴールドドラゴンほどしかなく、これはかなり危険な水準だと言えます。」
2000ゴールドドラゴン……昨年の冬と比べれば確かに巨額だが、ローランも辺境町の現状が当時とは比べものにならないことを理解していた。毎月5000人以上のエンジニアリング部の作業員への給与支払いだけでも莫大な出費であり、さらに現在では高給と言える第一軍、工場、化学実験室、そして市庁舎も、すべて大金を必要としていた。
言い換えれば、辺境町は今、稼ぎも早いが支出も早い——これはほとんどの材料と機械が自給自足である状況でさえもそうだった。
「わかった。しかし来月初めにマグリビネス協会の商隊が町に到着すれば、蒸気機関の販売で新たな収入が得られる」ローランは応じた。「それに、穀物の買い取りと難民の輸送は日常的な支出ではないので、これからの半年間で金庫の残高は安定して増加するはずだ。あまり心配する必要はない。」彼は一旦言葉を切って、「それと、皆さんの給与を上げようと思っている。」
「給与アップですか？」バルロフは少し驚いた様子だった。
「そうだ。今や市庁舎は十数人で運営していた機関ではなくなった。皆さんの仕事量は大幅に増えており、報酬も当然上げるべきだ。」王子は笑って言った。「今月から、お前は月5ゴールドドラゴンの給与に上げる。部門の責任者は月2ゴールドドラゴンとし、この比率に従って、学徒とアシスタントも一律に引き上げる。安心しろ、この金額を合計しても大したことはない。20～30ゴールドドラゴン程度だ。」
5ゴールドドラゴンは市庁舎総管という職位としては決して豪華とは言えないが、ローランは知っていた。バルロフが最も愛するのは権力だということを——現在、辺境町の財政収支は全て彼が統計を取り、配給を行っており、監査部門も設置されていないため、少し手を加えるだけで何百倍もの収入を得ることができる。しかし今まで、彼には公金横領の形跡は全くなかった。
もちろん、相手の自覚に頼るだけでなく、ローランはナイチンゲールの能力を利用して部門の清廉さを維持することもできた。彼女の質問の下では、誰も自分の悪行を隠すことはできなかった。
「それと、皆さんもすでにご存知かもしれませんが」彼は続けて言った。「今年の邪魔の月が終わった後、この地に正式に築城しようと考えています。つまり、辺境町は真の都市に昇格するということです。この大都市は西は蛮荒の地から、東は長歌要塞まで、南は丘陵大洋までを範囲とし、その城壁は自然の山々と天険であり、面積は王都どころか、四大王国のどの都市をも遥かに超えることになります。」
「だから皆さんには引き続き手元の仕事を急いでもらい、より良い姿で新都市の設立を迎えたい」ローランは一呼吸置いて、一字一句はっきりと言った。「私は、この都市が果てしない冬の中でも、春のように温かであることを願っています。」