第255章 出迎の方法
雨は急に降り出し、そして急に止んだ。
一行が出発したのは雨が止んだ翌日で、彼女たちを灰色城まで送る船はビューティー号だった。
シルヴィーは船の手すりに寄りかかり、袋から干し肉を取り出して頭上で振った。
「オー————オー———」
巨大なカモメが鳴き声とともに空から舞い降り、その翼が起こす気流に目を細めざるを得なかった。手の中の干し肉は一口でくわえ取られ、顔を上げた時には、カモメはすでに帆船の前方に戻り、広大な海原の中で道案内を続けていた。
これはマクシーに頼まれた仕事だった。鳥に変身している時は、自分で干し肉を取り出して食べることができないからだ。
今の姿は普通のカモメと変わらないように見えたが（体格以外は）、シルヴィーは相手の体内を流れる魔力と本来の姿を見ることができた。よく見れば、四方八方から魔力が集まってきて、また光の粒となって消えていく過程も観察できた。
「彼女は様々な鳥に変身できるだけでなく、それぞれの能力も得られるそうですね？」背後で誰かが感心したように言った。「私の知る限り、カモメは決して海上で迷うことはなく、さらに嵐の到来も事前に感知できるそうです。」
「その通りです、船長」振り向かなくても、シルヴィーには誰が来たのかはっきりとわかっていた。「そうでなければ、私たちも無限の岬を迂回して、灰色城の南西で上陸するという新しい航路を軽々しく選ぶことはできませんでした。」
彼女の能力は魔力の流れと変化を観察できるだけでなく、死角のない広い視野も与えられており、いつでも周囲の動きを観察することができた——しかも障害物も視線の延長を妨げることはできず、デッキの下で怠けて寝ている水夫や、船底を通り過ぎる魚の群れまで見ることができた。
「あそこにも港があるのかい？」キャプテンジャックは煙を吐き出しながら言った。「確か探検家が無限の岬の西側に行ったことがあるが、崖と浅瀬以外には何もなかったはずだ。」
「何もないほうがいいんです」シルヴィーは気にも留めずに言った。「そうすれば皆さんは来た道を戻ればいいだけですから。」
「それじゃあ無駄足じゃないか？」船長はパイプを軽く叩いた。「この新しい航路で何か変わったものが見られると期待していたんだがな。」
今回の旅はティリー様からの依頼で、別の魔女の集まる場所へ行って親睦を深め、互いに助け合うためのものだった。船には選ばれた五人の名のある魔女の他に、アッシュとモーリエルもいた——ただし彼女たちは上陸せず、この航海を万全にするためだけにいた。モーリエルの魔力従者は海船を嵐から守ることができ、アッシュはこの船を狙う海賊たちを来た道も帰れないようにできた。
そして彼女にはもう一つの責務があった。それはティリー様のためにローラン・ウェンブルトンの真の姿を見分けることだった。
出発前、ティリーは彼女に事情の詳細を説明し、発見する可能性のある結果とその対処方法を一つ一つ指示した。簡単に言えば、できる限り共助会の指導者と合意に達し、ローランの本体を取り戻すということだった。しかし正直なところ、シルヴィーはこの任務がそう簡単には完遂できないと感じていた。共助会が同意しないならまだいいが、もし彼女たちが情報が漏れるのを避けたくて、自分と他の四人を監禁したらどうするのか？
船室の壁を通して、ロタス、イブリンたちが魔力従者と楽しそうに遊んでいる様子を見ながら、思わずため息をついた。
共助会の魔女たちが、マクシーの言う通り親切で友好的であることを願うばかりだった。
……
一週間近く海上を航海した後、シルヴィーはようやく灰色がかった海岸線を目にした。
「もうすぐ着くわ」蜜糖が船べりに寄りかかって叫んだ。彼女の傍らには整然と並んだウミツバメ、ミサゴ、カモメたちも、一斉に騒がしく鳴き始めた。
「やっと着いたの……」キャンドルライトは疲れ果てた様子で船べりに寄りかかっていた。「もう限界だわ。」
「これは一時的なものだよ、坊や。陸に上がれば、すぐに元気を取り戻せる」ジャック・ワンアイは望遠鏡を持って大笑いした。「私はこれまでの航海で、船の揺れで死んだ者を見たことがないよ。」
「マクシーは？」蜜糖が尋ねた。
「彼女は先に辺境町へ飛んで行って、共助会の魔女たちと連絡を取っているわ」答えたのはアッシュだった。「すぐに迎えの人が来るはずよ。」
「アッシュお姉さま、私たちと一緒に行かないの？」
「ティリーの方が私の助けを必要としているの」アッシュは微笑んだ。「心配しないで、共助会の魔女たちはあなたたちを姉妹のように扱ってくれるわ……何か困ったことがあったら、ウェンディに相談すればいいわ。彼女はきっとすぐに助けてくれるはずよ。」
ウェンディか、シルヴィーは静かにその名前を心に刻んだ。
「そうそう、もう一つ」アッシュは額を叩いた。「絶対に領主ローラン・ウェンブルトンには近づかないように。決して二人きりになってはダメよ。」
「どうしてですか？ティリー様のお兄様じゃないんですか？」イブリンは不思議そうに尋ねた。
「確かにそうよ」アッシュは真剣な表情で言った。「でも、それは彼が魔女のお尻を触るのが好きだという事実を変えないわ！」
全員が一斉に息を飲んだ。
帆船は最終的に浅瀬から約半マイルの位置で停泊した。ここには詳細な海図の記録がなく、浅瀬付近の水深を誰も知らなかったからだ。上陸の方法は簡単で、上陸用の小型ボートを出す必要もなく、モーリエルは従者に五人を包み込ませ、自身も一緒に海面を漂って渡った。
この浅瀬は明らかに山体が延びた部分で、海水の絶え間ない浸食によって柔らかい砂浜となっていた。遠くには高くそびえる山々があり、灰色城奥地と海岸を完全に隔てていた。山々は連なって続き、西に行くほど高くなり、視界の果てでは絶境山脈に似た巨大な山峰となっていた。
およそ一時間ほど待った後、シルヴィーは奇妙な黒い影がこちらに近づいてくるのに気付いた。
その体積は非常に大きく、ビューティー号ほどもあり、丸みを帯びた外形の輪郭は明らかに自然のものとは思えなかった。理屈では、これほど巨大な物体は非常に重いはずだが、その動きは極めて滑らかで、まるで空中に浮かんでいるかのようだった。山々と森を通して、はっきりとは見えなかったが、この物体は確かに上昇を続けており、すぐに山々を越えようとしていた。
しばらくすると、それは遮蔽物の後ろから姿を現した。
「まあ、あれは何？」ロタスは驚いて空を見上げながら、信じられないという様子で尋ねた。
「アッシュお姉さま、これ見たことある？」イブリンは彼女の腕を引っ張った。
「いいえ……」アッシュも少し驚いた様子だった。「私も初めて見るわ。」
「これが共助会の歓迎方法のようですね」シルヴィーは感慨深げに言った。
驚くべき大きさの球体が空中に浮かび、下には蔓で編まれた吊り籠が付いていた。マクシーともう一人の魔女が左右に付き添い、吊り籠と共に飛行していた。目を引いたのは、籠の底部に長い黄色い帆布が吊るされており、その布には大きな文字で次のように書かれていた。
——「辺境町へようこそ。」