第220章 分解と還元
ローランは早朝からオフィスの地面に様々なテスト用具を並べていた。
固体から液体、鉱物から金属、無機物から有機物まで、ありとあらゆるものが揃っていた。
「随分と楽しそうね」ナイチンゲールはしゃがみ込んで、皿から小籠包を摘まみ、一口で頬張った。
「当然さ、町に新しい魔女が加わったんだ。しかも彼女の能力は驚くべきものだからね」ローランは眉を上げた。「それに、見逃したと思わないでくれ。今、テスト用の品を食べただろう？」
「まだたくさんあるじゃない」彼女は口を拭った。「ルシアの能力は役に立つの？」
「非常に有用だ。分解も還元も、鍛冶や製造業に大きな進歩をもたらすだろう」ローランは興奮気味に言った。「アンナの能力と組み合わせれば、機械の強度を数倍に高められる。大量生産は無理でも、手作業で数台の母機を作るだけでも、町の生産レベルは質的な飛躍を遂げるはずだ」
現在、灰色城工業会社の工場で使用されている工作機はアンナが精密加工したものだ。最初は寸法が極めて正確だったが、材料自体の欠陥により、生産過程での工作機の摩耗や変形の問題が日々顕著になり、刃物の破損や破壊も頻繁に起きていた。アンナが部品を補修維持しなければ、これらの工作機は長くても1、2年しか使えないだろう。
しかしルシアの能力により、材料の成分を正確にコントロールすることが可能になった。高強度の鋳鉄、鋼材、さらには合金で作られた工作機は、使用寿命を延ばすだけでなく、加工効率と加工レベルも新たな段階に進むことができる。例えば、現在はアンナしか生産できない回転式銃なども、量産化の段階に入ることができるようになるだろう。
「そう？」ナイチンゲールは机の上に跳び戻った。「でも彼女自身はそうは思っていないみたいよ」
「それは彼女がまだ自分の能力の価値を本当に理解していないからさ。ミステリームーンと同じようにね」ローランは気にせずに言った。「もしルシアが『自然科学理論の基礎』を読破すれば、きっとそんな考えは持たなくなるはずだ」
「……」ナイチンゲールは黙って干し魚を二掴み口に放り込んだ。
ルシアが朝食を済ませてオフィスに来ると、能力テストが正式に始まった。
ローランは期待に胸を膨らませながら、彼女が次々とテスト品を異なる物質の山に変えていくのを見守った。鉄塊と鉄鉱石は銀白色の粒子になり、よく見ると端に色の異なる粉末も見つかった。ブドウやステーキは変化せず、小籠包は水と肉片と小麦粉に変わった。
変換の途中で、彼女は突然立ち止まり、少し困ったように言った。「私、魔力を使い切ってしまったみたいです」
ローランはナイチンゲールを見つめ、彼女は頷いて言った。「彼女の体内に蓄えられている魔力はとても少なくて、まるで揺らめく煙のよう。でも、こんな色は初めて見たわ」
「どんな色だ？」
「……灰色よ」彼女は答えた。
ローランは事務机に戻り、ルシアに手招きした。「魔女の魔力は年齢と訓練によって徐々に増えていくものだ。君はまだ成人していないのに、ここまでできるのは素晴らしいことだよ」少女が机の側まで来ると、彼は既に用意していた羊皮紙を相手に差し出した。「君が辺境町に残ることを決めたのなら、この契約書にサインしてくれ」
ルシアは契約書の最後を見て、思わず息を呑んだ。「月にゴールドドラゴン一枚ですか？殿下……でも、私の能力のテストはまだ終わっていませんよ？」
「君の能力とは関係ない」ローランは笑って首を振った。「君が魔女連盟のメンバーである限り、この契約は永久に有効だ」
「魔女の能力が全く役に立たなくても、そうなのですか？」彼女は信じられない様子で尋ねた。
「そう解釈しても構わない」王子は手を広げて言った。「だが私は信じている。どんな魔女の能力にも、それぞれ独特の用途があるはずだ。ただ発見の時期が異なるだけさ。だから、自分が役に立たないなどと心配する必要はない」彼は一旦言葉を切った。「それに、君は他の魔女たちから魔力侵食の本当の理由を聞いているはずだ。だから覚醒の日を無事に乗り切るために、毎日自分の能力を繰り返し練習する必要がある。夕食後には、ロール先生が応接ホールで魔女たちに授業を行う。君も参加しなければならない——読み書きは既に習得しているようだが、初等数学と自然科学の基礎は学ぶ必要があるからね」
「はい、殿下」ルシアは力強く頷いた。
「妹さんがいるんだよね？」ローランは笑顔で言った。「授業の時は、彼女も一緒に連れていっていいよ。教育を受けるべき年齢だからね」
ルシアは少し驚いて、相手が冗談を言っているのではないことを確認すると、嬉しそうに礼をして言った。「承知いたしました」
少女が退出した後、ローランはサインされた契約書を引き出しにしまい、地面に散らばる様々なテストの産物を物思わしげに見つめた。
「結果はどう？」ナイチンゲールが尋ねた。
「驚くべきものだ」彼は小籠包の入った皿を手に取り、中の細かい肉片と小麦粉をかき混ぜた。「例えばこれを見てみると……小麦粉は練り込む時にグルテンが網状構造を形成し、生地に弾力性を持たせる。一度蒸し煮すると、プロテインで構成されたグルテンは高温で変性し、再び粉末にしても以前のような細かくなめらかな状態には戻らない。この変化は不可逆的なはずなのに……」ローランは少量の粉を手のひらに広げ、触り心地は滑らかで、まるで挽きたての新鮮な小麦粉のようだった。「彼女は小麦粉を最初の状態に戻したんだ」
「うーん、よく分からないけど」ナイチンゲールは口を尖らせた。「つまり、彼女の能力は物質を元に戻すってこと？」
「そうではない」ローランは鉄塊を指差した。「もし単なる還元なら、鉄塊は鉄鉱石に戻るはずだ。しかし実際には鉄粉と他の不純物に分解された」
「……じゃあ、彼女の能力は一体何なの？」彼女は困惑した様子で尋ねた。
「今のところまだ分からないが、少なくとも推測はできる。おそらく彼女の能力には二つの効果があり、どちらの形で現れるかは彼女の知識に依存しているのかもしれない」
「知識？」
「本質的に見れば、ステーキと鉄鉱石にそれほど大きな違いはない。どちらも様々な粒子で構成されているんだ。でもルシアの能力は鉄鉱石だけを分解できて、ステーキには作用しない。これは彼女が有機物……つまり生命体の構成を理解できていないからだと思う」ローランは説明した。この推測が正しいかどうかは確信が持てなかったが、間違いなくルシアは早急に知識を学び補完する必要がある人物だった。
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三日後、第二の東境の難民を乗せた船団が町に到着した時、船内でも同じ邪疫が発生していた。今回はさらに深刻で、ほぼ半数の人々が感染していた。ローランは聞き取りを通じて、一部の患者が乗船後一日目で既に黒斑の症状を示していたことを知った。これは彼らがかなり早い段階で奇虫に寄生されていたことを意味し、潜伏期間もそれに応じて大幅に短縮されていた。
同時に、ローランは王都から一通の手紙を受け取った。封蝋にはマグリビネス協会の印が押されていた。
手紙の内容を読み終えると、彼は眉をひそめた。
邪疫が王都で猛威を振るっており、教会はこれを魔女の陰謀だと主張し、邪疫に対抗できる聖薬を持っていると民衆に告げていた。王都の外でも大量の感染者が発生しており、タサは安全を考慮して、一時的に難民の輸送を中止することを選択した。
もし時間の見積もりが間違っていなければ、最初の帰還船団は四日後に王都に到着し、町が邪疫を治療できるという知らせをもたらすはずだが、既に感染している患者たちは一週間近い船旅を持ちこたえられないかもしれない。そして教会の宣伝にも、陰謀の匂いを感じ取っていた。
熟考の末、彼はリリーを王都へ護送する部隊を派遣することを決めた。そうしなければ、王都の民衆と東境の難民の大半がこの人為的な災厄で命を落とし、生き残った者たちも教会の熱心な信者となってしまうだろう。
ローランはこのような事態を何としても避けなければならなかった。