第187章 新しい商人団
夏が訪れる頃、マルグリの内陸船団が辺境町に到着した。
ローランは特にドックで女商人を出迎え、ついでに彼女が持ってきた貨物を確認した。
最も重要なのは、三隻分の硝石だった。現在、辺境町の火薬はほぼ底をつき、第一軍の射撃訓練も中止されていた。リボルバーライフルは部隊に小規模に配備され始めていたが、装填や排莢、銃の手入れと弾薬の再装填の練習にとどまっていた。今回この硝石が入手できたことで、ようやく実弾射撃訓練を再開できることになった。
硝石の他にも、約束通り二隻分のインゴットを持ってきており、主に鉄と銅、そして一部硫酸第二鉄鉱石があった。これらの貨物の荷降ろしだけでも二、三日かかるだろう。
ローランも二台の蒸気機関を積み場の目立つ位置に置き、慣例通り赤い絹布をかけ、大きな赤い花を結び付けて、マルグリの検収を待った。実際のところ、西境工業会社は一ヶ月近くかかって何とか一台の蒸気機関を組み立てただけで、それも百個以上の不良部品を基にしていた。そのため、ローランはアンナに出動を要請し、許容範囲内の不良部品を再加工させることで、なんとか二台目の蒸気機関を予定納期に間に合わせることができた。
ローランが意外に思ったのは、マルグリが今回一人で来たのではなく、王都商人団も同行していたことだった。
商品の引き渡しが終わると、マルグリ一行はローランに従って城へ戻り、応接ホールで豪華な昼食を楽しんだ。
「殿下、こちらはホーグです。私の古い友人で、王都でも指折りの鉱業商人です」とマルグリは一人ずつ紹介した。「こちらはガモール、マールランと同じくストリングムーン湾商団の一員で、主に灰色城と峡湾の海上貿易を手がけています。彼らは蒸気機関に大変興味を持っています。長年の知り合いなので、値段を上乗せして売るのも気が引けまして、そこで殿下にご紹介させていただくことにしました」
「ご機嫌よう、尊敬する殿下」と、大きな腹を突き出し、顔を油ぎらせたホーグが口を開いた。「マルグリから聞いたところでは、この機械は人力に取って代わり、鉱山から素早く排水や鉱石の運搬ができ、しかも力が強く、一日中休まずに働けるとか？実物を拝見させていただけますでしょうか？」
「もちろんです」とローランはぶどう酒を一口すすった。最初は全くこの酸っぱい味に慣れなかったが、今では少しずつ馴染んできていた。「ただし、鉱石を運搬させるには、レールシステムの設置も必要です。昼食後、北山鉱山へご案内して、実際にご覧いただけます」
「殿下、あなたがおっしゃった蒸気機関の用途について大変興味深く思っています。本当に帆船に取り付けて、帆の代わりに船を推進させることができるのでしょうか？」とマールランが尋ねた。「海船のような三本マストや四本マストの大型船の場合は？力不足ではないでしょうか」
「蒸気機関も馬と同じで、力の強いものもあれば弱いものもあります。それは製造時の型式次第です。もちろん、出力の大きい機械はそれだけ高価になります。それに、一台で足りなければ、二台でも四台でも搭載できます」とローランは笑って答えた。
蒸気機関を船に搭載するのは、最も原始的な外輪船でさえ、動力、伝動、制御に関わる複雑なシステムを必要とし、辺境町以外の灰色城には改造の技術力を持つところはなかった。そして、そのような船の改造には、蒸気機関本体をはるかに超える費用がかかることは必至だった。
「それならば、ストリングムーン湾商団もこの機械を注文させていただきたいと思います」とガモールは、蒸しあがったばかりの肉まんを一つフォークで刺して口に入れ、濃厚な肉汁で目を細めた。
やはり類は友を呼ぶというが、大地主の友人も大地主で、実際の効果も見ずに即座に注文を決めてしまう。まるで数千ゴールドドラゴンなど眼中にないかのようだった。
ローランは首を振った。「残念ながら辺境町は人手不足で、それに蒸気機関の製造は非常に複雑です。マルグリの注文を完了するまでは、追加の機械を急いで製造するのは難しいでしょう」
「私が人手を提供させていただきます、尊敬する殿下」とガモールは胸を叩いた。「大工でも鍛冶師でも、はたまた造船工でも、私の港には大勢おります。しかも給料も必要ありません！」
「そして製造方法を学んだ後、あなたのために働かせるというわけですか？」とホーグが口を挟んだ。
「いいえ！もちろんそうではありません！」彼は目を丸くして言った。「王子殿下の前でそのような策略を弄するなど、とんでもありません。十年です、殿下」彼は両手を広げた。「彼らを十年間、殿下のために働かせます。給与は私が支払います。たった一つの条件として、彼らが製造した蒸気機関をストリングムーン湾商団に優先的に販売していただきたいのです」
これは面白い提案だとローランは考えた。後世の技術提携のようなもので、自分は技術だけを提供し、大きな利益を得る―もちろん、相手も早く蒸気機関を手に入れることができ、十年後には技術者集団も得られる。この十年間の労働者の給与は技術購入費用に相当するわけだ。
「今すぐ決める必要はありません。これらの細かい点は実物を見てから、ゆっくり話し合いましょう」とローランは手を下に押さえた。「それに、私のところには蒸気機関だけでなく、他にも購入する価値のあるものがあります。例えばこれなどは、きっとみなさんにも興味を持っていただけると思います」彼は指を鳴らすと、そばの護衛が足元の木箱から大量の品物を取り出し、一つずつテーブルの上に並べていった。
「これらは全て辺境町の新商品です。どれも最高品質で、価格も手頃です。例えば、この最もシンプルなマグカップ」とローランは、テーブルの上の鮮やかな色のコップを指さして言った。「軽くて美しく、クリスタルグラスのように割れやすくもありません。上の模様はカスタマイズ可能で、水をはじき、とても洗いやすいのです」
「水をはじく？」とマルグリはコップを一つ手に取って注意深く観察した。
「ぶどう酒で試してみてください」と王子は冗談めかして言った。「飲み終わった後、酔った振りをして地面に投げつけても構いません。割れたら私の責任です」
「この作りは、なるほど、確かに非常に精巧ですね……しかし、全てのコップがこのような品質を保証できるとは思えませんが」と大きな腹のホーグは既に自分でワインを注ぎ、一気に飲み干した。「おや、中が乾いていますね」
もちろん乾いている。本質的には普通の木製のコップだが、ソロヤの絵で覆われており、上の模様は全て自分でデザインしたものだ。「これはクリスタルグラスと競合するものではありません。正式な宮廷の宴会よりも、お嬢さま方の私室に置かれるのが相応しいでしょう」とローランは言った。「私の知る限り、彼女たちは鮮やかな色で美しい形のものには抵抗力がないものです」
「私もそう思います」とマルグリは興味深そうに頷いた。「あなたは確かに経験豊富なようですね」
「ゴホン、ゴホン」と王子は二回咳払いをした。「次にこれをご覧ください。完全に均一な厚さの一体型ブレストプレートです。前後二枚で、すべて錬鉄で作られています。騎士のプレートアーマーと比べて軽便なだけでなく、一人で着用可能で、締めた後に隙間がなく、従者のいない商団の護衛に適しています。最も重要なのは、プレートアーマーより安価だということです……」
……
全ての商品の紹介が終わると、商人たちは思わず頭を寄せ合って話し始めた。ローランは彼らに自由な討論の時間を与えることにし、立ち上がって大広間を出て、中庭の回廊で一息つくことにした。
「殿下、一ヶ月ぶりですが、ここにまた新しい珍しいものが増えましたね」とマルグリも後に続いて出てきた。
「彼らと意見交換しなくていいのですか？」
「いいえ、私が気に入ったものは他人の意見を聞く必要はありません。商品でも人でも、それは同じです」と彼女は笑って首を振った。「商団はここに三、四日滞在する予定ですが……ライトニングにもう一度会わせていただけますか？」
「彼女はあなたのことを覚えていないようですが、少なくとも前回は嫌悪感を示さなかったので、問題ないと思います」
「ありがとうございます！」とマルグリは感謝の言葉を述べた。
「どういたしまして」とローランは微笑んだ。「そうそう、こちらに長く滞在されるのでしたら、ドラマを見に来ませんか？三日後に辺境町で初めてのドラマ公演が行われます」
「一ヶ月で劇場まで建ててしまったのですか？」と彼女は驚いて言った。
「もちろんそうではありません。これは野外公演で、町の中心の広場で行われます。きっと他とは違った面白いものになると思います」
「では、ご厚意に甘えさせていただきます、殿下」とマルグリは胸に手を当てて頭を下げた。