第183章 街の建設計画
「これは何ですか？」ナイチンゲールは机の上にある黒く光る石を見ながら尋ねた。
「黒曜石だ」ローランは顔を上げることなく、手元の図面の作成に専念していた。
「黒...何石ですか？」
「いや、適当に言っただけだ」彼はため息をつき、形と色を見ただけでは、この石が何なのか誰にもわからないだろう。彼は地質調査の専門家ではないし、純金属でさえ目の前に置かれても見分けられないかもしれない。まして鉱石となれば尚更だ。頭の中にある僅かな知識が教えてくれるのは、鉱石のほとんどが複雑な成分の化合物で、不純物が異なれば色も異なるということだ。鉄鉱石を例に取っても、赤鉄鉱、硫化鉄鉱、菱鉄鉱は見た目が全く異なる。特に硫化鉄鉱は、時として薄い黄色の金属光沢を呈し、金鉱と間違われることがあり、そのため「愚者の金」とも呼ばれている。
耐熱性に関しても...化合物自体には固定の融点というものはなく、同様に不純物と成分に関係している。温度だけでは種類を区別することはできない。また、金属元素はイオン状態で存在しており、精製方法を知らなければ、溶かしても意味がない。
「あなたにも分からないことがあるんですね？」ナイチンゲールは驚いて言った。
「たくさんあるさ」ローランはガチョウの羽ペンを置き、自分のために紅茶を入れた。「飲む？」
「結構です」彼女は手を振って、「そうそう、牛肉干より焼き魚の方が美味しいので、今度から引き出しには魚を入れておいてくださいね」
「...」ローランは一瞬黙り込み、この言葉を聞かなかったことにすることにした。この石も首席錬金術師カイモ・ストーリルに渡して処理してもらおうと考えていた。鉱物は多かれ少なかれ放射性を持っているため、オフィスに装飾品として置いておくのは良い選択とは言えない。
最近、ソロヤの能力進化後、彼は作れるものが突然増えたことに気付いた。
まず水道システムだ。これは住民の幸福度を大きく向上させるものだ。考えてみてほしい。忙しい一日の後、汗びっしょりで家に帰ってきて、べたべたした体を洗いたいと思っても、水がめが空っぽだと分かり、近くの井戸まで水を汲みに行かなければならない。この感覚は確実に最悪だろう。それに、ローランも水がめから水を汲んで顔や手を洗う過程が嫌だった。水がめの中の水を数日間放置すれば寄生虫が湧いてくるような気がしていたし、水がめは月に一度も掃除されることは稀で、よく見ると底に溜まった水垢が毛虫のように揺れているのが見えた。
給水塔による給水を採用しても、技術的な難しさはない。蒸気機関を使って赤水川の水を給水塔に汲み上げ、サイフォンの原理によってパイプを通じて各家庭に流し込めば、自動給水システムが形成される。ローランがこれまで実施しなかった理由は...材料にあった。
給水管は鉄か銅を使う必要があり、鉄管は防錆処理をしなければ数年で使い物にならなくなる。銅管は完璧な給水管で、耐腐食性があり、内壁に垢が付きにくく、無毒で、さらに銅イオンには殺菌効果もある。しかし、貨幣鋳造用の金属を水道管に使うのか？北山鉱山の産出量はまだそこまで贅沢なレベルには達していない。後世でさえ、銅の水道管は高級住宅でしか考慮されないものだ。
現在、辺境町は鉱産物を輸出できないどころか、金属インゴットを輸入しなければならない状況だ。そのため、鉄管でも銅管でも、利益を生まない純粋な快適さのための給水システムにローランは使う気になれなかった。
しかし今は違う。ソロヤのコーティングがあれば、魔力だけで水道管を生産できる。例えば、鉄管を型として使い、その外側に紙を巻き、ソロヤにコーティングを施してもらい、型を抜けば管になる。このような水道管が耐圧性に欠けていても、蓋付きの水道溝に設置すれば問題ない。
次に電気システムだ...これは短期間で町全体に普及させることは難しいだろうが、城内を明るく照らすことはローランが常に実現したいと思っていたことだ。微かなキャンドルライトで本を読むのは本当に苦痛で、目にも大きな負担がかかる。さらに夏が近づいているため、蒸し暑い夜に松明とキャンドルを灯し続けなければならないのは、どんな感じだろうか？
今やパワージェネレーターと電線があるため、城を電気時代に先駆けて導入することもそれほど遠い話ではなさそうだ。ライトバルブのフィラメントについては...タングステンフィラメントが使用される前は、一般的に炭化した竹糸が白熱灯の製造に使用されていたことを漠然と覚えている。竹は珍しいものではなく、赤水川以南の森林地帯にある。
しかし、辺境町が現在最も必要としているのは製鉄設備だ。鉄の生産量は機械生産と兵器製造の規模に直接関係し、町の生存の根幹でもある。
「これは...塔ですか？」ナイチンゲールは机の横に座り、興味深そうに尋ねた。
「まあね」ローランは頷いて言った。「でも中は空洞で、燃料と鉱石を詰めるんだ。垂直炉と同じように、鉄鉱石を溶かして銑鉄にする役割がある」
これが高炉だ―古代の垂直炉のアップグレード版である。
ロシーアが設計製造した垂直炉を、彼は建設現場で見たことがある。正直なところ、この種の炉は容量が小さく、炉内温度が低いという欠点を除けば、構造的にはすでに高炉とよく似ていた。もしソロヤの進化によって町が耐火レンガを生産する能力を得ていなければ、彼はこのような垂直炉をさらに十基ほど建設するつもりだった。
しかし耐火レンガができるようになった今、当然より高温で、より生産量の多い高炉を検討すべきだ。
新しく設計した高炉は高さが8メートル近く、垂直炉の4倍もある。炉身は塔状で、内径は最大で3メートル、崩壊を防ぐため、底部には支持フレームが設置されている。炉壁は上部が薄く下部が厚く、炉腹部は厚さが0.5メートルあり、最内層にはソロヤ印のコーティングを施した耐火レンガを使用し、同時に送風口を一周設けて、蒸気機関で空気を炉腹に送り込む。
蒸気機関の動力を最大限活用するため、ローランは高炉用の自動供給設備も設計した。これには登り用の鉄道と底部に可動式の扉がついた特製の供給車が含まれる。小車は蒸気機関の牽引で炉頂まで上がると、車底のラッチがフックに引っかかり、投入口が開いて燃料や鉱石が炉内に投入される。この時代においては、このシステムはすでに最先端技術と言えるだろう。
大きな開口部を持ち、熱量の低い垂直炉と異なり、高炉は一度生産を開始すると、長期間停止することなく、燃料と鉱石を継続的に投入し続ける必要があり、生産量も垂直炉よりもはるかに多い。このような高炉を5、6基建設すれば、町の銑鉄生産量は倍増するだろう。
...
全ての図面を描き終えると、ローランは少し痺れた手首をさすり、机の下から箱を取り出して彼女の前に押し出した。
ナイチンゲールは少し驚いて、「これは...？」
「ああ...もっと早く渡すつもりだったんだが、模様を彫るのに時間がかかってね。工場の機械もまだ慣れていないし」ローランは笑って言った。「開けて見てごらん」
彼女は箱を開け、思わず感嘆の声を上げた。
中には左右に交差して置かれた2丁のリボルバーハンドガンがあった。カーターと試合をした日に使用した試作品とは異なり、この2丁の拳銃は銀色に輝き、表面は人影が映るほど光沢があり、グリップと銃身には精巧な模様が刻まれ、銃身にはナイチンゲールの名前が刻印されていた：「ヴェロニカへ」
この計画はローランの頭の中で長い間温められていた。扱いにくく、使用が面倒なマズルローダーと比べ、新しく開発されたリボルバーハンドガンはかなり完成度が高く、安全性も発射速度も高いレベルを維持している。ナイチンゲールのような機動力の高い魔女の手にかかれば、銃器がどれほどの威力を発揮するか、考えただけでもわくわくする。
「ありがとうございます」彼女は笑顔で2丁の拳銃を手に取り、机から飛び降りて、射撃のポーズを取った。「使い方を教えていただけますか？」
「もちろん」ローランは頷いた。相手の真っ白な暗殺者服と眩しいほどの笑顔を見て、彼は一瞬で「カッコよすぎて友達がいない」とはこういうことかを理解した。「それほど難しくない。標的に近づいて、引き金を引くだけだ。そして同時に『正午だ！』と叫べばいい」