第169章 別れ
オフィスで、彼女は再びローラン・ウェンブルトンと対面した。彼は何かを書き込んでいて、おそらく政務を処理していたのだろう。太陽はすでに西に傾き、空は金色に染まっていた。夕日が床までのガラス窓から差し込み、机の前に長い影を落としていた。
王子がガチョウの羽ペンを置くまで、アッシュは口を開いた。「私の勝ちです」
「確かに、君の勝ちだ」相手はあっさりと頷いた。
そのような素直な態度に少し意外な感じを覚えた。ローランがまだ言い逃れをするかと思っていたが、まさか彼がこの結果を認めるとは。
「でも、あなたには神罰軍と戦う力があることは認めます」と彼女は言った。「神罰軍は刃物も弾も通らないわけではありません。彼らの力と体は私に近いですが、意識と思考能力が欠けています——それが私が同時に三人と戦えた理由です。以前の試合のように、騎士の相手が神罰軍だった場合、彼らは正面からしか攻めてこないでしょう。だから神罰軍は審判軍のように単独で派遣することはできません。もし私の推測が正しければ、教会は彼らを指揮する専門の人員を派遣する必要があるはずです」
「ありがとう」ローランは微笑んだ。「この情報は重要だ」
「騎士が持っていた新型の武器は何ですか？」
「連続発射銃だ」と彼は言った。「今後、私の兵士たちは全てこの武器を使用することになる。たとえ素人の農民でも、この鉄砲があれば訓練を積んだ審判軍に勝てるようになる」
アッシュは少し躊躇した後、「私に一丁鉄砲をくれませんか？」
「魔女連盟に加入しない限りは無理だな」ローランは手を広げた。「結局のところ、これはまだかなり希少なものなんだ」
相手の拒否は予想通りだった。彼女は息を吐き出した。「私はできるだけ早くティリーと合流しなければなりません。明日の朝一番で辺境町を出発します。もしあなたがもう持ちこたえられなくなったら、峡湾に避難することができます」
彼は頷いて言った。「君もだ。私の愛する妹にこの知らせを伝えることを忘れないでくれ。灰色城西部にはまだ魔女が身を寄せられる場所が一つある」
「……」アッシュは一瞬黙り込んだ。「考えておきます」
彼女がオフィスを出ようとした時、王子は彼女を呼び止めた。「待って、君にプレゼントがある。ドアの後ろにあるんだ」
プレゼント？
彼女は一瞬驚いて振り返ると、ドアの横に巨大な剣が置かれているのが見えた——ドアに隠れていたため、入ってきた時には気付かなかった。
「君の大剣はもう使えないだろう。アンナに切り出してもらったんだ。これは粗悪な鉄剣じゃない、純粋な鋼で作られている」
確かに、それは全体的に均一で滑らかで、沈みかけた夕日の下でオレンジ色の金属光沢を放っていた。彼女は前に進み、大剣に軽く触れた。剣身の厚さは非常に均一で、刃の部分には焼き入れ処理の跡が残っていた。間違いなく極上の武器だった。唯一アッシュが不思議に思ったのは、その形状だった。両刃の制式剣と違い、片側だけが刃になっており、もう片方は小指ほどの幅があり、剣先はなく、先端は台形になっていた。最も特異な点は剣身の前部で、奇妙な文様が刻まれているだけでなく、刃のない側に円形の突起があり、金色に塗られていて非常に目を引いた。
自分の好みを認めたくはなかったが、衝動を抑えきれず、手を伸ばしてそれを持ち上げた。
「なぜこんなに……変わった形をしているのですか？」
「これは普通の武器ではないからだ」ローランは笑って言った。「この剣の名は灰燼の使者という。君の以前の無印の大剣と比べれば、これは伝説級のアイテムと言えるだろう」
「……」アッシュは相手の口から出た意味不明な言葉について深く追及しないことにした。「それならば、いただきます。お返しとして、私もあなたにプレゼントを贈ります」
「おや？何だろう？」王子は好奇心を示した。
彼女は答えずに、そのまま部屋を出て行った。
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翌朝早く、ローランがドアを開けると、ナイチンゲールが干し魚をくわえて事務机の前に座っているのが見えた。
「彼女たちは行ってしまいました」
「二人とも行ったのか？」
「ええ」彼女は物憂げに答えた。「夜明けとともに出発しました。ウェンディも見送りに行きましたよ」
ローランは思わず感慨深くなった。ウェンディはどの姉妹に対しても深い関心を持っていた。まして、かつて彼女を危害から守り、間接的に修道院からの脱出を助けたこの魔女に対してはなおさらだった。彼はウェンディがアッシュについて行くと思っていたが、まさか彼女が最初に相手の誘いを断るとは思わなかった。
結局、魔女連盟は十二人のままだった。これにローランは全身に活力が満ちるのを感じた。
「彼女たちは本当に、ここでの出来事を海の向こうの魔女たちに話すでしょうか？」
「話すかもしれないし、話さないかもしれない」彼は椅子に寄りかかり、長く息を吐いた。「でも、彼女たちが解決できない困難に直面した時、必ず辺境町のことを思い出すだろう」
目を閉じ、ローランは頭の中で第四王子の記憶を振り返った。
ティリーと彼は親しくなかった。というより、彼女は誰とも一定の距離を保っていた。ウェンブルトン三世でさえ例外ではなかった。彼女の美しい容姿と幼い頃から見せた並外れた才知以外に、自分の記憶の中には彼女についての情報があまり残っていなかった。
第五王女がいつから密かに魔女を庇護し始め、いつから峡湾への進出を計画し始めたのか、ローランには全く分からなかった。しかし、どちらにせよ、彼女は争うべき天然の同盟者と言えるだろう——結局のところ、教会への対抗は両者の現段階での共通の目標なのだから。
タサを派遣して噂を広めたことも無駄ではなかった。魔女覚醒はそもそもランダムな出来事で、ティリーがすべての魔女を連れて行くことはできない。特に組織的な撤退の後では、新たに覚醒した魔女たちはより切実に身を寄せる場所を探すことになるだろう。
神罰軍の情報を知った今、彼がすべきことは間違いなく二酸の生産規模を拡大することだった。
より効率的な火薬と爆薬には硝酸と硫酸が不可欠だ。第一軍がリボルバーライフルに装備を変更した後、ライフリング付きの銃身と固定薬室を組み合わせることで、射撃の精度は大幅に向上する。そのため訓練の意義は特に重要になる——弾幕制圧のない時代では、射撃の腕が立つベテラン兵は、むやみに発砲する新米兵士十人分の価値がある。その時には消費される弾丸の数は驚くべき数字になるだろう。
また、黒色火薬は銃身に残留し、ライフリングを詰まらせ、銃身の寿命を縮める。この問題は無煙火薬を使用することでしか解決できない。初期の無煙火薬は実際には硝化繊維で、後期には硝化グリセリンと硝化繊維の混合物だった。今では封口用の綿火薬を浸す硝酸でさえ不足気味で、まして発射薬を全て綿火薬に変更することなど論外だった。
実験室での製法では結局小規模生産しかできない。軍隊の需要を満たすためには、工業生産方式が必須だ。残念ながら、全く馴染みのない化学産業に対して、ローランはすぐには良い解決策を思いつかなかった。
それに加えて、教育も疎かにはできない。初等教育の普及だけでなく、思想改革も早急に実施する必要がある。先住民は邪魔の月の試練を経験し、第一軍の宣伝も相まって、魔女集団に対してかなり高い認識を持っていた。しかし、よそ者たちは依然として教会から植え付けられた考えを持っている。今や辺境町では外来人口が急増しており、特に農奴たち——彼らは現在赤水川沿いの木造小屋に住んでおり、町の「外城区」と言えるが、いったん自由民に昇進すれば、必然的に町内に移り住むことになる。その時になって考えを正そうとしても遅すぎるだろう。
静かに浸透していく改革方法を考え出さなければならない。それと同時に、一般大衆が受け入れやすいものでなければならない。
……
このようにしばらくあれこれ考えていたが、目を開けると、ナイチンゲールが傍らで自分を見つめているのに気付いた。目が合った瞬間、彼女は思わず顔をそらした。
「あ……そうだ、お伝えするのを忘れていたことが一つあります」魔女は窓の外を見て、何でもないふりをした。「ウェンディがあなたに言付けを頼みました」
「何だ？」ローランは尋ねた。
「ありがとうございます、と」